Глава 162 — Даже если тебе не рады, это неважно

Расправившись со стаей демонических гиен, отряд добрался до берега ручья. Все умылись, достали вяленое мясо и перекусили.

Есть, пить и мыться — дело важное. В дальней дороге особенно.

Стоило подхватить простуду, и тяготы пути сразу становились куда тяжелее.

— Вот это вкус.

Фин, кажется, немного повеселела.

Такова была сила пряного вяленого мяса.

Луагарне ела сухофрукты и каких-то съедобных личинок, которых заготовила сама. Поймала и проглотила ещё несколько насекомых, похожих на цикад.

Никого от этого не замутило.

Все уже прекрасно знали: вот так фроки и питаются.

— Насекомые укрепляют тело.

Она сказала это, пережёвывая сушёную личинку.

В Бордер-Гарде не было никаких удобств для фроков.

Иными словами, этот походный паёк Луагарне приготовила себе сама.

В еде, в конце концов, главное, чтобы доволен был тот, кто её ест.

В этом смысле Эстер тоже оценила вяленое мясо. Несколько раз пожевала, проглотила и довольно кивнула.

Точно пантера? С таким поведением её уже и человеком назвать можно.

Все наполнили кожаные фляги водой и напились.

Вода в ручье была прозрачная и холодная.

Они шли по тракту и уже перевалили через небольшой пригорок, когда Энкрид уловил неприятный запах.

«Запах крови?»

Смерть. Поле боя. Вот чем пахло.

Кровью и железом. Запахом поля боя.

За пригорком нашёлся и источник.

Повсюду валялись трупы магических зверей.

Волчьи магические звери, змеи, козлы, во что-то превратившиеся.

Их было немало.

На телах виднелись раны от оружия: рассечённые, пробитые, рваные.

Хватало и каких-то останков, разодранных на клочья.

Попадались следы того, как их объедала стая бродячих собак.

Что такое магический зверь? Это зверь, изменившийся под воздействием демонической энергии монстров или Демонических земель.

Чем хищнее и агрессивнее зверь, тем легче и глубже он обычно поддаётся этому влиянию.

И всё же.

«Много».

Фин уже говорила со злостью: разве эта земля — Демонические земли, чтобы здесь водилось столько магических зверей?

Одних только разбросанных трупов насчитывалось под тридцать.

Демонические земли — место, куда человеку хода нет.

Источник монстров и магических зверей.

Не одно королевство пыталось раз за разом их истребить.

Но до истребления дело не доходило: государство лишь слабело, а потом его пожирали соседи.

Слишком многие предполагали, что в самом сердце Демонических земель есть нечто, извергающее монстров.

Если бы они и вправду оказались рядом с Демоническими землями, такую стаю ещё назвали бы сущим пустяком.

После этого магические звери им больше не попадались.

— Хотелось бы сказать, что вот это и есть норма.

Фин пробормотала это себе под нос.

Она тоже видела валявшиеся тут и там трупы магических зверей. Попадались и несколько гулей, но в основном это были именно магические звери.

Их было куда больше, чем монстров.

Почти весь двадцатый день пути остался позади, и вскоре отряд увидел посёлок первопроходцев.

Из-за бесчисленных встреч с монстрами и магическими зверями они задержались на два дня: добрались на двадцать второй.

Это и был пункт назначения.

Высокий деревянный частокол.

Крепкая оборонительная стена, поставленная против вражеского вторжения.

Над ней виднелись две-три сторожевые башни.

Маленьким это место не назвать.

Если государство решило всерьёз поддерживать посёлок, тогда да, он вполне мог вырасти до таких размеров. Это был посёлок, почти не уступавший крепости.

— Большой, — заметил Крайс.

— Ага.

Фин лениво ответила и осмотрелась.

Как рейнджер она ворчала и злилась, но они всё-таки добрались. Этим она решила удовлетвориться.

Нельзя же во всём добиться идеала.

Энкрид об этом и не думал.

Он просто направился к частоколу.

«Защитные сооружения сделаны на совесть», — решил он с первого взгляда.

Значит, в посёлок первопроходцев вложили настоящую боевую силу.

Стоило Энкриду назвать у ворот свою часть, как створки частокола вскоре открылись.

У мужчины на сторожевой башне, с острым, цепким взглядом, дёрнулась бровь.

Лицо у него было до крайности неприятное.

«Так и хочется врезать».

Именно такое лицо.

Энкрид вообще-то мало интересовался чужими делами, но даже ему захотелось его ударить.

Изнутри было видно, что и ограда, и ворота сложены из толстых брёвен.

Частокол вышел весьма прочным. Не крепостная стена, но по размерам и высоте почти к ней приближался.

В центре посёлка стояли высокий флагшток и помост; даже без объяснений было ясно, что там площадь.

Когда они вошли, навстречу вышел староста — представитель деревни.

Староста оказался молодым мужчиной, примерно ровесником Энкрида.

Лицо обычное, зато взгляд полон уверенности.

— Добро пожаловать.

Староста произнёс это так, что по тону, манерам и глазам Энкрид сразу понял: им здесь совсем не рады.

То ли сказывалось развитое шестое чувство, то ли интуиция.

Даже фрок среди спутников не заставила старосту обрадоваться гостям.

* * *

— Нам и самим здесь хватает сил.

— Крупную разбойничью шайку, что ошивалась неподалёку, мы тоже прогнали.

— Слыхали про банду Чёрного Клинка? Даже эти мерзавцы сунуться к нам не смеют!

— Мы благодарны, что фрок пришла, благодарны и командиру, но, как видите, посёлок у нас не маленький.

— Так вы, значит, командир взвода? Должно быть, неплохо владеете мечом?

— Среди наших есть человек, который в молодости водил отряд наёмников. Не знаю, слышали ли вы имя Одноглазый Глефа. Теперь он у нас начальник стражи.

Если свести их отношение к одному, получалось вот что:

«Не лезьте, мы сами разберёмся. Поглядите, отдохните и возвращайтесь, а мы о вас доброе слово замолвим. Задание? Скажем, что вы его выполнили. Колонию мы уже зачистили».

Вот что они имели в виду.

Староста и его люди — по всей видимости, главная власть и опора посёлка.

Дряхлых стариков среди них не было. В основном люди от зрелого возраста до молодых.

Не вмешиваться — такова была их воля. И, похоже, большая часть жителей её поддерживала.

А уж стража или отряд самообороны, как их там, и вовсе смотрели почти враждебно.

— Так и сделаем.

Энкрид не стал давить на них, чтобы закрепить за собой право командовать.

Бессмысленно.

Задание есть задание, дело есть дело, люди есть люди.

Раз сами хотят справляться, пусть справляются.

Правда, он решил остаться здесь. Дольше — на семь дней, меньше — на пять. Проверит, действительно ли всё безопасно, вернётся и доложит. На этом дело закончится.

В общем, раз таково их мнение, Энкрид принял его без лишней суеты.

Им выделили наскоро сколоченную хижину под жильё.

Крайс ушёл осматривать посёлок, и тогда Луагарне спросила:

— Значит, просто останемся здесь? Будем смотреть по сторонам?

— Думаю провести время за тренировками.

— Даже здесь? Ну да. С тебя станется.

Луагарне уже начинала привыкать к человеку по имени Энкрид.

Этот тип и здесь вполне мог махать мечом.

У хижины хватало пустырей.

Да и домов вокруг ещё строилось немало.

На краю одного такого пустыря Энкрид и взялся за меч.

Смотрит кто-то или нет — когда его это волновало?

Основы прямого меча и чувство уклонения.

То, чем он в последнее время был увлечён сильнее всего.

Всё, чему он успел научиться, постепенно расплеталось в теле, нить за нитью.

Он рубил и рубил, пока не забыл самого себя и не шагнул в мир, где оставался один только меч.

Там Энкрид прокручивал в памяти всё, что успел перенять у Луагарне за дорогу.

Энкрид начал яростно размахивать мечом.

А Крайс тем временем деловито совал нос во все уголки посёлка.

Можно было подумать, чужака станут сторониться, но он как-то ловко вписался.

«И это тоже талант».

Так решила Луагарне.

Человек по имени Крайс умел читать чужие мысли и чесать там, где зудит.

Она видела это, проходя мимо.

— Не желаете табачку?

Одной скруткой табака он покупал расположение собеседника. Так он сблизился с лохматым бородачом, который ходил возле каменоломни.

— Серьёзным делом занимаетесь. Рискуете, раз сюда пришли, да? До самого посёлка первопроходцев добрались, вот это да. А? Мужик. Настоящий мужик.

Несколькими словами он уже располагал человека к себе.

«И язык хорошо подвешен».

Подобных людей в королевстве хватало. Их часто называли политиками: дворяне, что ели государственный хлеб, чиновники.

«Место ему там?»

Если судить обычной меркой, путь сюда был опасным и суровым.

Конечно, при боевой силе их отряда большой угрозы не было.

И всё равно Луагарне было по-своему странно видеть, как он сразу же принялся так деятельно шнырять по посёлку.

Взгляд фрока отыскал остальных спутников.

Пантера Эстер упёрлась лапами в подоконник хижины и пристально смотрела на своего хозяина.

Фин внутри наверстывала недосып.

Луагарне заняться было нечем. Если появилось свободное время, что делать? Смотреть на Энкрида и помогать его тренировке. Так она и поступила.

И от этого одно за другим вспоминались старые знакомства.

Точнее, та порода, которую называли гениями и которая за эти годы проходила через её руки.

Все до одного были тем ещё собачьим отродьем.

Да. Верно. Собачье отродье — иначе и не скажешь.

— По-моему, этого уже достаточно?

— Мне правда нужно учиться ещё?

— У меня сегодня вечером встреча в салоне.

— Слушайте, я вам что, нравлюсь? Я не собираюсь заводить с фроком, ну, эту вашу духовную любовь, так что, может, отпустите меня уже?

— Всё. Это мой предел. Больше не могу.

Одарённые всегда были похожи друг на друга.

Стоило им немного позаниматься, и техника сама входила в тело; никакой закалки до костей им не требовалось. Тренировки до кровавого кашля тоже давались им тяжело. Они только старались набрать положенные часы.

Тело им досталось такое, что отдача от каждого часа была поразительной, — вот и вырастали они людьми, у которых сила воли пересохла, как колодец.

Меч в конечном счёте требует умения подчинить тело и двигаться по своей воле.

Это главное условие.

А они с ним рождались. Пару раз попробуют — и техника уже сама усаживается в тело. Гении, не привыкшие стараться.

Фр-р-р.

От одной этой мысли щёки сами собой надулись.

Хорошо, главное условие у них есть. А дальше что?

«А что дальше».

Махай, бегай, катайся по земле, не ленись. Но много ли было таких? По-настоящему, до смешного мало. Редчайшие экземпляры.

Пусть большинство и оставались вот такими ублюдками.

Бывали, впрочем, и другие.

«Бог не бывает справедлив».

На неё нахлынуло не то чтобы тоскливое, но и не слишком приятное воспоминание.

Её первый возлюбленный. Мужчина, который не думал о завтрашнем дне и всегда выкладывался в настоящем.

— Тренироваться весело.

Его слова. Такие вот слова всплыли в памяти.

Луагарне перебирала воспоминания.

Тогда она была молода — и куда пылче, чем сейчас.

Хотя у фроков стремление не остывает с возрастом.

Они гедонисты.

Боевая раса, живущая по собственным желаниям и влечениям.

Мысли потускнели, и перед глазами встал другой человеческий мужчина. Глядя на него, Луагарне сама не заметила, как заговорила:

— Весело?

Она спросила, всё ещё погружённая в воспоминания.

Энкрид мельком посмотрел на Луагарне и кивнул.

— Да. Весело.

Луагарне видела мужчину, насквозь пропитанного потом.

Чёрные волосы, синие глаза. Он отличался от того, кто когда-то был её возлюбленным.

Тот ещё и талантом обладал выдающимся.

Если бы выжил, если бы божья несправедливость не задержалась именно на нём...

Возможно, он стал бы рыцарем.

Но мужчина перед ней был не он. И всё же почему они накладывались друг на друга?

Всего лишь воспоминание. Выцветшее прошлое. Память, что из наслаждения превратилась в боль.

Луагарне была фроком, а потому отшвырнула прочь неприятное воспоминание.

Достаточно жить сегодняшним днём, отдаться желаниям и хранить обет.

— Командир, командир.

Пока Луагарне на короткий миг утонула в чувствах, Крайс подбежал мелкими быстрыми шагами и позвал Энкрида.

Подойдя ближе, он заговорил:

— Тут всё поставлено серьёзно. Каменоломня, тренировочный двор, даже казармы вроде в планах. И ходят разговоры, что за спиной у них какой-то благородный господин.

И это он успел наслушаться меньше чем за полдня.

Говоря, Крайс поднял указательный палец и ткнул в небо. Наверх — значит, посёлок стоит под дыханием власти.

Впрочем, без этого такой размах и правда был бы труден.

— А защита?

Энкрид кивнул и спросил.

Что будет, если нагрянет большая стая магических зверей?

Изначально задание состояло в зачистке стаи магических зверей, образовавшей колонию. Командование им дали затем, чтобы он мог использовать местный отряд самообороны.

А если с этим уже всё сорвалось?

Справится ли сам посёлок с колонией?

Если потом снова что-то случится, будут ли они в безопасности? Раз уж дело поручено ему, надо смотреть как следует.

Задание есть задание, дело есть дело, люди есть люди.

Нужно знать то, что нужно знать.

Крайс носился вокруг не потому, что ему было нечем заняться.

Он, как выяснилось, неплохо понимал Энкрида.

Стоило Энкриду бросить взгляд — и Крайс уже выяснял всё необходимое.

— Отличная. Похоже, бывший командир наёмников или кто он там хорошо их выдрессировал. Я, конечно, не то чтобы большой знаток, но дисциплина у них есть. А отряды с дисциплиной обычно не рассыпаются просто так. И ребята на сторожевых башнях тоже, знаете... языком говорят вежливо, а глаза у них зверские. Прямо очень.

Сторожевая башня. Те глаза. То лицо.

Не нравились они ему. Такое было чувство. Может, наёмник, который промышлял ещё и разбоем?

Возможно.

Во всяком случае, при таком раскладе тревожиться особенно не о чем.

Так он решил.

Что тогда делать?

— Раз уж так вышло, командир, может, мы вместе поищем сокро...

— Луагарне.

Энкрид позвал фрока, не дав Крайсу договорить.

Фрок, вынырнув из размышлений, перекатила выпуклыми глазами.

— Сойдёмся.

Спарринг и тренировка. Достаточно заняться тем же, чем всегда.

Вокруг уже появились люди, которые глазели на Энкрида.

Редкая разновидность чудака.

Похоже, он и здесь собирался махать мечом весь день.

— Деревянными мечами?

Спросила фрок.

— Крайс?

Вместо ответа Энкрид назвал имя своего расторопного подчинённого.

Даже незваным гостям наверняка можно раздобыть пару деревянных мечей.

— За сокровищами мы не пойдём, да?

На просьбу Энкрида Крайс ответил вопросом. В голосе звучала неподдельная серьёзность. Конечно: речь шла о кронах.

— Я уже склоняюсь к тому, чтобы пойти.

— ...Принесу деревянные мечи.

У Энкрида, как оказалось, имелась куда более коварная сторона, чем можно было подумать. Крайс это знал.

«Но уж если сказал — сдержит».

Энкрид обычно держал слово, сорвавшееся с языка.

Он же сказал, что склоняется.

Значит, дело наполовину решено.

Крайс снова засеменил прочь, а сзади послышалось: кхит-кхит.

Энкрид обернулся — смеялась Эстер, пантера.

Смех у неё был донельзя своеобразный.

— Ты и раньше так смеялась?

Энкрид спросил из внезапного любопытства. Эстер, делая вид, что она благопристойна и вообще не смеялась, вытянула шею, отвернулась, положила голову на передние лапы и улеглась.

Ответа, значит, не дождаться.

Вскоре Крайс каким-то образом добыл деревянные мечи.

Спарринг продолжился.

У Луагарне была причина попросить именно деревянные мечи.

— Это игра ходов.

Когда-то она так обучала своего чрезвычайно одарённого возлюбленного, но Энкрид, разумеется, этого не знал.

Он был слишком занят тем, что наслаждался.

Новая тренировка. Новая форма работы клинком.

Весело. Это была не проверка физических возможностей, а закалка основ стиля прямого меча.

С какой стороны блокировать меч, который подаёт соперник? Куда отводить?

Всё это — ради следующего хода.

Ходы, в которых по всему полю расставляются ловушки ради победы.

Они медленно сводили деревянные мечи и выстраивали обмен ходами.

— Это что такое?

— Они играть приехали?

— Что? Подкрепление из королевства? А не на отдых?

Вокруг нашлись те, кто, глядя на них, начал чесать языки.

По посёлку пополз слух: есть тут один, который развлекается фехтованием с фроком.

Каким бы большим ни был этот посёлок первопроходцев, без отряда самообороны жителей здесь едва ли набралось бы больше двух сотен.

Пошёл слух, что командир, прибывший из Бордер-Гарда, — бездельник, который притащил с собой одну женщину и одного фрока.

Фрок, мол, телохранитель, женщина — проводник, а ещё при нём большеглазый слуга и домашняя зверушка.

Энкрид не обращал внимания.

Когда он был проблемным командиром отделения, слухи о нём ходили и похлеще, но он и тогда не переживал.

— Уа-а, ты и сюда приехал, чтобы опять махать мечом?

Фин, всласть выспавшись днём, проснулась, увидела Энкрида, насквозь мокрого от пота, и только головой покачала.