Глава 158 — Благодарность матери, в одиночку вырастившей сына
Азпен потерпел поражение. Но не рухнул.
Победы и поражения сменяют друг друга — так уж бывает.
Как бы тщательно ни готовился, всё равно что-нибудь пойдёт не так. Поражение, в конце концов, тоже всего лишь проблема, которую приходится принять.
«Проиграть можно».
Такое случается.
Но проиграть вот так? Когда всё заготовленное раз за разом ломают? Стратегия сперва будто бы сработала, едва-едва, а затем её начисто перечеркнули.
Пусть поле боя и было второстепенным, но чтобы вот так перечеркнули всё?
Гениальный стратег Азпена, Авнайер, был довольно уверен в себе.
Пусть не безупречная победа, но уж легко их не продавят — так он думал.
Оснований хватало с избытком.
Он привлёк гигантов.
Скрыл часть боевой силы.
Подтолкнул врага к беспечности.
Да ещё и подкинул им общий набросок стратегии.
Суть была проста: победить в бою на обходном пути и тем самым расколоть основные силы Наурилии.
Нужно было разделить их главную боевую силу, но всё с самого начала пошло к чёрту.
Поражение в бою, который нельзя было проигрывать, — вот с чего началась вся эта путаница.
Как если бы один книжный шкаф повалился и с грохотом опрокинул за собой остальные.
— Ни в какие ворота.
Абсурд. Оттого слова и вырвались сами. Авнайер провёл рукой по зелёным волосам.
За окном, в ярком солнечном свете, играл ребёнок.
Несколько пажей семенили за ним следом.
Ребёнок вдруг помахал в окно. Авнайер, оставив створку распахнутой, опёрся локтем о подоконник.
Он помахал в ответ и подставил лицо солнцу.
День был хорош. Начинался тёплый сезон.
Ребёнок забрался на подвешенные во дворе качели.
Авнайер смотрел на него, а мыслями возвращался к началу операции. Так он и стоял.
«Почему?»
Почему они проиграли?
Общее поражение на фронте началось с обходного пути.
В памяти всплыли несколько документов.
Если искать причину поражения, надо идти назад.
К самому началу начала.
«С солдатской дуэли».
Там их впервые остановили. Потом погиб Митч Хьюриер.
А в итоге в бою на обходном пути решающую роль сыграли те, кто внезапно показал силу, которой от них не ждали.
Что стояло в центре? Кто?
В донесении, которое получил Авнайер, было имя.
Его отправил их командир перед самой смертью.
Взвод безумцев. Командир взвода Энкрид.
Имя показалось знакомым. Авнайер повертел его в памяти и вспомнил: это был тот самый человек, к которому дом Хьюриер посылал убийцу.
Всего лишь командир взвода? Неужели именно с него началась вся эта война?
Он не знал. Дальше оставалось полагаться только на чутьё.
На чутьё тактика и военного.
«В убыток не выйдет».
Когда дом Хьюриер отправлял убийцу, это казалось совершенно бесполезной затеей. Возможно, именно она и была верным ответом.
Авнайер решил воспользоваться убийцами ради будущего — точнее, ради следующей войны после мирного соглашения.
Он всё ещё собирался убить всего одного командира взвода.
В Азпене действовала старая гильдия; если поручить это ей, хвостов не останется.
Разобравшись с мыслями, он оторвался от окна и сразу же велел слуге вызвать гильдию ассасинов. Поручение он оформил от имени королевского дворца.
— За переход через границу плата втрое. Невыполнимые поручения мы отклоняем.
Так ответила гильдия ассасинов. Авнайер передал свой ответ. Записки с суммой в кронах должно было хватить.
— Один командир взвода? За одного командира взвода — столько крон?
На такие деньги можно было купить особняк в столице княжества Азпен.
У гильдии ассасинов не было причин отказываться.
Их не просили убить именитого дворянина, не велели нацелиться на ключевую фигуру в армии.
Всего лишь один командир взвода. Если не считать риска перехода через границу, дело лёгкое.
Гильдия ассасинов приняла поручение и принялась за работу.
Они выбрали и отправили троих убийц.
— Провал?
Глава гильдии понял, что слишком легко отнёсся к делу.
— Убийцы среднего ранга.
Если подумать, прежде ведь и полуэльф провалилась.
Она тоже была среднего ранга. Впрочем, именно поэтому он и послал троих.
— Отправь двоих.
И этих убийц отправили.
— Босс.
— Опять провал?
Нет, это уже странно. Почему все, кого они посылают, дохнут?
— Двое убийц среднего ранга?
— Да.
Что за чертовщина?
Отправлять убийцу высшего ранга? Тут уже пора было прикинуть убытки.
— Послать высший ранг.
Взятое дело выполняют. К тому же это был прямой приказ королевского дворца. Формально действовала гильдия ассасинов, но по сути гильдия под названием «Болото Монтер» принадлежала королевскому дворцу.
Глава гильдии это прекрасно знал.
Поссоришься с королевским дворцом — и зарабатывать убийствами на хлеб здесь уже не выйдет.
Так убийца высшего ранга отправился в путь.
— Что за дерьмо такое!
Это был провал убийцы, входившего в первую десятку «Болота Монтер». Связь с ним оборвалась.
Если только какой-нибудь добрый маг не появился из ниоткуда и не снял с его тела клеймящее заклинание, он был мёртв.
Так и оказалось: через два дня голову убийцы доставили обратно. Причём в тайный особняк, который «Болото Монтер» держало в секрете.
— Сообщить в королевский дворец.
Продолжать в том же духе значило понести тяжёлые потери. На стороне цели что-то было. Убийца высшего ранга не просто не смог уйти — его порубили.
И вдобавок вскрыли их местонахождение?
Значит, вмешалась организация сильнее их собственной.
— Таково моё решение.
Глава гильдии отправился прямо в королевский дворец.
Он рассказал обо всём, что произошло.
И сообщил, что дальше действовать трудно.
Авнайер мысленно усмехнулся.
«Гильдия ассасинов провалилась?»
Даже для него это было нелепо. Но ни сил, ни времени продолжать у него не оставалось.
— Оставим это.
Авнайер отказался от затеи.
Внутри Азпена хватало дел, чтобы тратить на этого человека ещё больше сил.
Если в нём что-то есть.
Если действительно есть.
«Ещё увидимся».
Так Авнайер отбросил имя Энкрида в сторону.
Если им суждено встретиться на поле боя,
значит, останется принять эту судьбу.
Иными словами, он был не из тех, кого можно закончить убийством из-за угла.
* * *
Тень уже несколько дней крутилась вокруг казарм. Двигалась уверенно, привычно, а переодевалась так, что при беглом наблюдении трудно было догадаться: это один и тот же человек.
Саксен, стоя у него за спиной, приглушил шаги и задержал дыхание.
Он полностью скрыл своё присутствие, чтобы сбить чужие чувства.
«И что это у нас?»
Убийца. Саксен понял с первого взгляда. Человек из той же профессии.
Из руки Саксена выскользнул тонкий шнур. Прочный, пропитанный чёрной тушью и особым маслом, чтобы не давать бликов.
Шнур лёг убийце на шею.
Прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать, Саксен резко дёрнул. Уперев локоть ему в спину и потянув на себя, он почти переломил шейные позвонки.
Щёлк — голова дёрнулась вбок.
Сломанная шея убивает. Очевидный факт.
Саксен тут же осмотрел мертвеца.
С таким справился бы кто-нибудь, кроме него?
Люди Саксена в Бордер-Гарде были скорее информаторами, чем бойцами.
Впрочем, и они бы не дали себя зарезать, развесив уши.
«Третий».
После возвращения с боя за три месяца это было уже третье нападение.
Третий пришёл всерьёз: держался у стены казарм и ждал.
Три дня подряд он появлялся то нищим, то стариком, то торговцем, каждый раз в новом обличье.
«Неплох».
Такие люди пробираются во владение, где находится Саксен. Цель, похоже, была где-то внутри казарм.
Если бы они охотились на командира роты, командира батальона или какого-нибудь дворянина, действовали бы иначе.
Первые пришедшие выдали себя за новобранцев.
Их цель была слишком ясной.
«Взвод безумцев».
Проследив цепочку, Саксен увидел мишень.
Командир взвода. Они охотились на Энкрида.
Только Энкрид все три месяца не выходил ни из казарм, ни из тренировочного двора, вот убийцы и попытались пробраться внутрь.
— Чокнутые ублюдки.
Ради одного командира взвода они бросили такие силы?
У стены казарм, прикрытой двумя большими деревьями, Саксен взвалил труп на плечо. Избегая чужих взглядов, он донёс его до переулка рядом с местом, где держались бродяги, и опустил на землю.
Придал телу вид спящего, купил бутылку алкоголя, плеснул вокруг и оставил рядом.
Так его сочтут мёртвым бродягой и даже не станут выяснять причину смерти.
Разобравшись с трупом, Саксен вошёл в квартал красных фонарей.
Там он был постоянным гостем.
Когда он появился, несколько проституток покосились в его сторону.
Такая внешность встречалась нечасто.
Саксен не обратил внимания ни на один взгляд и, как постоянный клиент, прошёл в комнату.
Внутри его встретила молодая золотоволосая красавица, полуобнажённая.
Саксен согнул и разогнул несколько пальцев левой руки, передавая смысл жестами. Женщина заговорила.
— Лишних ушей нет.
— Проблемы?
— И проблем больше нет.
Раньше он упустил полуэльфийку-убийцу, проникшую во владение.
Пусть у него и не было глаз по всему владению, но разве такое допустимо?
Саксену это не давало покоя. Задело гордость.
Потом убийцы стали проникать один за другим, и он начал убивать каждого, кто приходил.
Пока он находится в Бордер-Гарде, ни одного убийцу и ни одну похожую дрянь он не впустит.
И вовсе не потому, что кто-то охотился на командира взвода.
Совсем не поэтому.
Саксен стоял, прислонившись спиной к двери, и, как всегда, не выражал ничего.
Женщина внимательно посмотрела на его лицо и продолжила:
— Это люди «Болота Монтер». Что делать?
«Болото Монтер» было гильдией ассасинов, пустившей корни в Азпене.
— Дай им понять, что это моя территория. Нашим способом.
Иными словами, каждого, кто войдёт и переступит черту, убить. Женщина кивнула.
Возможно, это выльется в войну между гильдиями.
Впрочем, скорее всего, в войну, о которой никто не узнает.
Место, к которому она принадлежала, как раз таким и было.
После этого Саксен провёл с ней ночь.
Их связывала работа, но телами они тоже тянулись друг к другу.
Почти любовники.
На рассвете женщина проснулась и велела нескольким подчинённым отрубить голову трупу, который убил Саксен.
Голову отправили в одно из убежищ «Болота Монтер».
Это было предупреждение.
Если после предупреждения они всё равно полезут, жалеть придётся тем, кто полез.
После этого «Болото Монтер» больше не лезло.
И было понятно почему.
Те действовали на сцене Азпена.
А эти — на сцене всего континента.
* * *
— Точно сюда?
Крайс смотрел на мрачную заднюю улочку. Вонь, грязь вперемешку с нечистотами — на такое и смотреть-то было противно, не то что наступать.
Переулок находился рядом с местом, где держались бродяги.
Вопрос Крайса был обращён к Саксену.
Энкрид тоже слегка повернул голову.
Когда они собирали разные вещи, Энкрид заодно спросил, нельзя ли достать свистящие кинжалы.
— Можно.
Так ответил Саксен и велел идти за ним. Вот они и вышли.
В последнее время тот был настолько занят, что Энкрид думал: на такое у него времени не найдётся.
Саксен почти не появлялся в казармах, всё ходил по кварталу красных фонарей и ещё бог знает где.
На слова Крайса он никак не отреагировал. Если вопрос не стоил ответа, Саксен не отвечал. Обычный Саксен.
Его молчание означало: место верное. Иногда и молчание бывает ответом.
Крайс спросил, но спорить не стал.
Грязно — не значит, что туда нельзя зайти.
— Сюда.
Саксен бросил это безразлично и вошёл в переулок.
Энкрид пошёл следом.
Он хотел найти кузницу, причём хорошего кузнеца.
Но уже знал, что и там глухо.
Крайс ведь уже разузнал всё, что только мог.
За Энкридом пошёл и фрок.
По какой-то причине Эстер тоже увязалась за ними.
Едва они вошли в заваленный нечистотами переулок, Эстер взбежала по стене и пошла по крышам, словно по дороге.
— Прямо нечисть какая, — сказала Луагарне, глядя на неё.
Энкрид был с ней наполовину согласен. Слишком уж по-человечески себя вела.
Луагарне носила сапоги, сделанные специально для фроков: восемь ремешков туго стягивали подъём, а снизу была жёсткая деревянная опора необычной формы.
При каждом её шаге камень и подошва встречались сухим тук-тук.
— Здесь.
Саксен остановился.
Чтобы отправиться в путь, да ещё и на задание, нужно было подготовить немало вещей. Среди них Энкрид особенно хотел запасти свистящие кинжалы.
— …Сегодня что-то много гостей.
Старуха сидела у самого входа, перед распахнутой дверью, разложив на земле свой прилавок. Хрустальный шар, выцветшие светлые кудри, морщинистые руки — старая гадалка.
— Они здесь?
Энкрид успел повидать всякое. Чёрный рынок? Бывал, и не раз. Во времена жизни наёмника видел даже подпольный незаконный рынок рабов.
Но не чёрный рынок, а старая гадалка?
Свистящие кинжалы было трудно достать. Даже на чёрном рынке такое оружие попадалось нечасто.
И оно есть у этой гадалки?
— Да.
Саксен ответил и сделал рукой несколько знаков. Жесты. Энкрид не знал, что они означают, но сигнал, похоже, был верный: старая гадалка фыркнула.
И не одному Энкриду это фырканье наверняка показалось разрешением.
— Что ищете?
— Свистящие кинжалы. Чем больше, тем лучше.
Ответил Энкрид.
— Плата?
— С него.
Энкрид выставил вперёд Крайса.
— Да-да, платить мне.
Крайс вышел нехотя, но со стороны выглядел почти щедрым. Раз уж решил тратиться, кошель он развязал как следует.
Чтобы получить прибыль, сначала надо вложиться.
— Пришлю в часть.
— А вы знаете, кто я?
На вопрос Энкрида старая гадалка захихикала.
— Сейчас в этом владении могут не знать имени командира батальона, но не найдётся человека, который не знает вашего.
Что это ещё значит?
Энкрид хотел спросить, но гадалка тут же принялась сворачивать прилавок, собирая хрустальный шар и свои инструменты.
— Ну, на этом всё.
И она юркнула в дом. Хватать старуху и расспрашивать?
Собиралась она так ловко, будто проделывала это далеко не в первый раз. Раз-два — и прилавок сложен; всё заняло лишь несколько вдохов.
Иногда у Энкрида возникал вопрос.
Откуда Саксен знает такие места?
Даже Крайс сдался, не сумев достать эту вещь.
Но Энкрид не спрашивал, откуда тот знает. Цель — свистящие кинжалы, а не прошлое Саксена.
— Она правда достанет? Что-то доверия не внушает.
Крайс пробормотал это рядом. Его обычное состояние — сомневаться во всём.
— Не достанет — значит, не достанет.
Энкрид сказал это и пошёл дальше. Раз уж вышел, он собирался прикупить на рынке ещё кое-что.
Например, зайти в лавку с великолепным пряным вяленым мясом, а потом в кузницу — подправить защитное снаряжение.
Становилось жарко, надевать гамбезон в дорогу было тяжело. Но и идти без защиты нельзя.
Он подумывал о просторном кожаном доспехе.
Старый кожаный доспех пришлось выбросить.
Он ещё собирался кое-как его носить, но однажды Эстер располосовала его когтями.
— Мне вот кажется, на новый доспех надо продать твои когти.
С этой мыслью он обратился к Эстер, которая шагала по крыше.
— Кир-р.
Пантера низко рыкнула.
Прозвучало так, будто она сказала: не смеши.
Энкрид и сам бросил это просто так. Шутка, вот и всё.
После этого он зашёл в лавку вяленого мяса и уже собирался сделать несколько заказов, как хозяин первым делом поклонился.
— Спасибо вам.
— За что?
Энкрид склонил голову набок, и хозяин поклонился ещё дважды.
На макушке у него пятнами проступала седина.
— За то и спасибо. Я мать никудышного сына. Как же мне брать кроны с человека, который спас моего мальчишку? Берите сколько хотите.
— Э?
Энкрид не знал.
Он просто сражался изо всех сил.
Бросался вперёд, рискуя жизнью.
Выгрызался вперёд, лишь бы идти дальше.
И потому, что он так отчаянно выгрызался и сражался…
— Спасибо вам. Без моего сына мне самой жить было бы незачем.
Он получил благодарность от матери, которая одна растила сына.
Поле боя. То, что произошло там.
Благодаря Энкриду многие сохранили жизнь.
И все они были людьми, пустившими корни в Бордер-Гарде.
— Доспех? Полцены давай, и забирай.
— Если нужна кожаная фляга, вот эта будет получше.
— Сапоги ещё держатся? У меня есть новые. Приведите того бойца взвода — сниму мерку и всем сошью.
— У меня только цветы.
— Возьмите вот это.
— Может, яблочко съешь?
— Это сухофрукты, я их отложил.
— Угля дать?
Так рыночные торговцы, три месяца не видевшие Энкрида, угощали своего героя.
Для Энкрида это было совершенно неожиданно.
— Тц. А настроение-то ни с того ни с сего поднялось.
Так сказал рядом Крайс. Энкрид чувствовал то же самое.
Он не ради спасения кого-то грызся и рвался вперёд.
Но и желание защитить тех, кто рядом, тоже носил в сердце.
И теперь эта мысль пришла к нему заново.
Что такое рыцарь?
«Тот, кто защищает».
Тот, кто бережёт улыбки своих людей и идёт вперёд, выстраивая собственную веру.
Для Энкрида эта вылазка и этот день оказались на редкость приятными.