Глава 150 — Ночь на пиру
Роковое обаяние, выпивка и пирушка.
Вот, пожалуй, и всё, из чего состояла эта ночь.
Бывали ли вообще такие пиры?
Когда Энкрид в последний раз попадал на что-то похожее?
Он порылся в памяти.
Кажется, за последние несколько лет — впервые.
В Бордер-Гарде уж точно впервые, да и для самого Энкрида это был, пожалуй, один из тех редких моментов, которые за всю жизнь можно пересчитать по пальцам.
Когда-то, в наёмничьи времена, ему доводилось бывать на чём-то вроде пиров, но...
Что он тогда делал?
Разве что смачивал губы вином и погружался в разбор боя.
— Выпьем, командир взвода.
Кроме Фин и командирши роты, охотников подсунуть ему кубок находилось немало.
— Когда гуляем, надо гулять, командир. Не порть веселье.
Раз уж даже Рем такое говорил...
Энкрид всё-таки пил. Он ведь говорил, что не любит пить, а не что не умеет.
Глоток.
Острый аромат скользнул по носу, сладкая жидкость потекла по горлу и согрела желудок.
«А ничего».
Прирождённым гурманом или любителем выпивки он не был, но странствия даром не проходят: что только ни доводилось есть и пить.
Говорят, бедный скиталец привыкает жевать что угодно, зато уж всё, что попадает ему в рот, оценить способен.
«Крон на это ушло порядочно».
Командир батальона разошёлся щедро.
Хотя, если точнее, угощал, наверное, сам Бордер-Гард.
Не мог же он оплачивать всё это из собственного кармана.
Так или иначе, ели, пили и веселились.
Если Энкрид решал отдыхать, то даже отдыхал изо всех сил.
Он слишком хорошо знал: хороший отдых — это тоже подготовка к тому, что будет дальше.
Только вот...
«Звёзды сегодня слишком хороши».
Небо, расшитое луной и звёздами, и правда было прекрасным. Даже немного жалко тратить такую ночь на выпивку.
— Для меня достаточно промочить горло, брат. Хотите побороться на руках? Что ж, принимаю.
С одной стороны донёсся довольный голос Аудина.
— Ты, сукин сын, опять нос воротишь?
Это Рем нарывался.
— Просто мне это не по вкусу.
А это отвечал Рагна.
Кстати, куда там подевался Саксен?
Кажется, ушёл во владение.
Впрочем, Саксен не из тех, кто вписывается в пир.
Энкрид занял подходящий стул и сидел.
Все вокруг были заняты едой и выпивкой.
Одни солдаты возбуждённо болтали, другие, вполголоса пересыпая речь руганью, выкладывали байки о подвигах.
Время от времени к Энкриду подходили поговорить — и не только Фин с эльфийкой-командиром роты.
Скорее уж он был тут самым популярным.
— Я знал, что однажды ты себя покажешь.
Это был Белл.
Тот самый, которого в первый повторяющийся сегодняшний день подстрелили стрелой. Точнее, который чуть не умер от стрелы.
Можно сказать, благодаря Энкриду его судьба изменилась.
— И что? Хочешь спарринг?
Энкрид бросил это в шутку.
— Какой ещё спарринг? Говорят, вы даже пограничную стражу уложили.
— Повезло.
Удача. Это слово уже стало привычкой.
— Разве такое бывает просто от везения?
Белл проворчал и рассмеялся. Улыбка у него вышла до смешного ясная.
Следом подошёл Бензенс.
— Ты почему... эх.
Он выдохнул, махнул рукой: мол, нет, ничего, лучше выпьем. Выпил с Энкридом и резко отвернулся.
Раньше Энкрид, может, и не понял бы, но теперь знал, что у Бензенса на душе.
А раз так, мог его утешить.
Пусть утешение было всего лишь словами, брошенными не вставая со стула, но если они доходят до адресата — значит, в них есть смысл.
— Мир широк.
Энкрид произнёс это так, будто выкрикнул боевой лозунг пехотного отряда.
— И женщин в нём много.
Бензенс замер на месте.
Какие чувства таились в его «ты почему... эх»? Зависть и ревность, конечно.
Он ведь видел, как эльфийка-командир роты и Фин позвали Энкрида выпить.
Да и взгляды нескольких официанток, должно быть, тоже заметил.
Утешение оказалось удачным?
Бензенс, остановившись, развернул назад только верхнюю половину тела.
В его глазах будто вспыхнул призрачный огонь.
— Сукин сын?
Энкрид посмотрел на него и решил, что утешение вышло как надо.
Куда приятнее видеть, как в человеке расцветает пламя страсти, чем уныние.
— Дженни?
С этими словами Энкрид изобразил удивление и посмотрел Бензенсу за спину.
Голова Бензенса с пугающей скоростью дёрнулась назад.
Дженни, торговавшая лекарственными травами, была, можно сказать, больным местом Бензенса.
Именно из-за неё он когда-то впервые невзлюбил Энкрида.
Скри-и-ип.
Убедившись, что за спиной никого — точнее, никакой Дженни — нет, Бензенс повернул голову обратно к Энкриду, и при этом раздался странный звук.
Так, наверное, скрипит шея только что поднятого скелета-солдата.
— Ну ты и ублюдок. Спарринг.
Ах, спарринг. Энкрид сегодня собирался отдыхать, но что поделать. Вынудили. Это уж точно было не его желание.
— Ну что, попробуем?
Энкрид выпрямился.
Бензенс пожалел о сказанном сразу же.
Он уже знал по опыту и прекрасно понимал даже на глаз: против Энкрида он не соперник.
Но как стерпеть, когда тебя вот так высмеивают?
— Дерутся!
— Кто? Кто?
— Командир взвода Бензенс.
— А против кого?
— Да против чарующего командира взвода.
Опять это роковое обаяние.
Энкрид пропускал болтовню солдат мимо ушей, но эти два слова застревали всякий раз.
Слишком уж они ему не подходили.
Что-то похожее уже бывало.
Аудин, кажется, называл его упрямцем?
Упрямец? Ничего подобного.
С роковым обаянием то же самое. Полная ошибка. Недоразумение.
— Где? Где драка? Постойте, секундочку! Раз уж будет поединок, без ставок никак нельзя!
Крайс, прежде исчезнувший где-то среди солдат, внезапно вынырнул из толпы.
Он взглянул на лицо Энкрида, потом убедился, что перед ним Бензенс.
— …Никто об этом не знал, но именно командир взвода Бензенс владеет тайным искусством убийства. Кто ставит кроны на командира взвода Бензенса?
Никто не поставил.
Ставки не состоялись.
Бензенс со всей силы обрушил меч вниз.
Энкрид не расслаблялся.
Как всегда, его взгляд заострился, а внимание собралось в одну точку.
Он смотрел на падающий меч и двигался. Ни малейшей паузы.
Энкрид поднял свой меч горизонтально, принял удар, подсёк Бензенса и ударил его коленом в бедро.
Смешение основ техники и грязного приёма.
— А-а!
Получив удар сбоку по бедру, Бензенс рухнул.
— Хм.
Энкрид ощутил досаду. Как будто его заставили остановиться посреди мочеиспускания.
Один удар.
А ведь Бензенс, если подумать, был солдатом, который уже поглядывал в сторону высшего ранга.
«Система солдатских рангов — это, как там, деби-и-ильная херня, говорил я или нет?»
Почему-то вспомнились слова Рема.
Энкрид оглянулся в поисках кого-нибудь вроде Рема.
Но вокруг оказалось полно людей, которые смотрели на него странными глазами.
И в этих глазах читалось что-то вроде восхищения.
Энкрид нахмурился и тут же разгладил лоб.
Крайс единственный заметил это выражение — будто Энкриду что-то пришлось не по вкусу.
Ему хотелось не восхищения. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь бросился на него.
Какое-то время желающих просить спарринг становилось всё больше, а в последнее время они почти исчезли.
Да и пограничная стража притихла.
Кажется, среди солдат недавно мелькал командир пограничной стражи.
И командир 1-й роты вроде был где-то тут.
Стоит ли ждать чего-нибудь от этих двоих?
Взгляд Энкрида поискал их. Искать оказалось нетрудно.
Он и так давно их заметил.
Только командир тяжёлой роты уже был основательно навеселе.
А командир пограничной стражи не выказывал ни малейшего желания выходить.
Объединяло их то, что оба держали кубки и оба не собирались драться.
— Хотел ведь предложить выпить.
Командир 1-й роты сказал это раскрасневшимся лицом, буркнул, что этот точно псих, и отвернулся.
Когда взгляд командира роты скользнул к нему, Энкрид на всякий случай глянул за спину.
Раз уж прозвучало «псих», может, у него за спиной стоял Рем?
Нет.
Тогда кому это было сказано?
Уж точно не ему.
Он же едва ли не единственный нормальный человек во взводе безумцев.
— Как бы сказать... то ли он оправдывает ожидания, то ли приходится признать, что нормальным его назвать нельзя.
Командир пограничной стражи оставил только эти слова и тоже ушёл.
Энкрид увидел, как с одной стороны на него смотрят эльфийка-командир роты и Фин.
А ниже — Эстер.
Синеглазая пантера разинула пасть, зевнула и резко отвернула голову.
Она что, только что пыталась прикрыть пасть передней лапой?
Много же та лапа прикроет.
Пантера — а ведёт себя прямо как человек.
Подумав так, Энкрид собрался убрать меч.
Ощущение всё ещё было такое, будто его оборвали посреди нужды.
Точно кто-то не дал договорить что-то важное.
Но что поделаешь, если подходящего соперника здесь нет.
Именно в этот миг, именно в такой ситуации...
— Вы правда это сделаете?
— Да.
Разговор донёсся с одной стороны.
И одновременно Энкрид ощутил напор — такой, будто в кожу воткнулся клинок и пустил по телу дрожь.
Он рефлекторно положил руку на рукоять.
Казалось, сейчас придётся выхватить меч и сойтись в бою.
Он повернулся.
Перед ним стоял Эндрю.
Ш-шинг.
Он не просто стоял. Он обнажал меч. И держался так, будто готов в любой миг ударить, отбить, оттолкнуть.
Почему даже в том, как он вытаскивал клинок, читалась решимость?
Звёздный свет и пламя факелов — двойное сияние — легли на лицо Эндрю.
Одна сторона стала синеватой, другая — красной.
Судя по спокойному цвету лица, он не пил.
Стоя так, Эндрю заговорил:
— Я учился фехтованию дома Гарднеров, закалял его настоящим боем, шёл один и понял: в учении нельзя сдаваться.
Мак, стоявший рядом с ним, уже отступил на шаг.
Солдаты вокруг сделали то же самое.
Они отходили и освобождали место.
В центре остались только Энкрид и Эндрю.
У одного рука лежала на рукояти.
Другой уже вытащил меч.
Эндрю, не сбавляя напора, договорил:
— Прошу наставления.
Энкрид какое-то время смотрел ему в глаза. Зрачки не дрожали. Вместо восхищения в них горел жар.
Хорошие глаза. И хороший миг.
Фр-р-р.
Рядом вспыхнул факел.
По лицу прошёл приятный ночной ветер.
Он уже до отвращения часто слышал, что в весне есть магия.
«Похоже...»
Похоже, это было правдой.
Вместо ответа Энкрид поднял взгляд к небу.
Ночь. В лунном свете сиял звёздный пир.
Над ним лежал целый мир, залитый звёздами.
Энкрид снова опустил голову и сказал:
— Хорошая ночь, чтобы драться, правда?
Он говорил искренне. В такую ночь даже сам пир казался расточительством.
Да, будь это другой день...
Не лейся на него так звёздный свет, он, может, и просто наслаждался бы пиром.
Но эта ночь была слишком хороша.
— Тогда...
Эндрю выставил меч.
Энкрид встретил его.
Началось всё с разведотряда, но их отношения быстро изменились.
И теперь снова.
Меч Эндрю заплясал.
Это был искусный меч: быстрый, выискивающий слабые места противника.
Энкрид сражался с ним осторожно и сосредоточенно.
И показал всё, что имел.
Так и должно было быть.
Раз противник пришёл с полной отдачей и всерьёз, Энкрид обязан был ответить тем же.
Эстер подумала, что всё это очень странно.
«Сегодня и правда...»
Ночь, густо пропитанная маной.
Люди с тонкими чувствами в такие дни ощущали: что-то не так, что-то отличается.
Неужели он тоже это чувствовал?
Уж очень похоже было: не мог усидеть спокойно, будто его распирало.
Бой длился недолго.
И победитель был ясен.
— Так, кто ставил кроны!
Голос Крайса разнёсся выше и звонче обычного.
Возможно, самым занятым и самым пылким человеком этой ночи был именно Крайс.
Плюх.
Так прозвучало тело Эндрю, опрокинувшееся навзничь.
Десятков обменов мечами не случилось.
Исход был решён ещё до того, как закончилась десятая атака.
Уложив Эндрю, Энкрид протянул ему руку и помог подняться.
И тут ему пришёл в голову вопрос.
— Собираешься уйти?
— Фу-ух... да.
Эндрю шумно выдохнул и ответил.
— Почему?
— У меня есть дело.
Ну, раз есть дело, значит, надо идти.
Разве можно удержать человека, который решил уйти?
— Было весело.
— Да, командир.
Эндрю улыбнулся. В чём-то он напоминал младшего братишку. Было в нём что-то такое.
— Я правда многому научился.
Энкрид кивнул ему в ответ.
Для кого-то пир был поводом залить в себя море алкоголя.
Для кого-то — разложить азартную игру и сгрести кроны.
Для кого-то ещё — убедиться в товариществе.
А для Энкрида это был пир с прекрасными звёздами и отличной ночью для спарринга.
Потом на него бросилось ещё несколько разгорячённых бойцов. Атмосфера изменилась.
И это было чертовски приятно.
Так прошла ночь еды, питья и драк.
Энкрид заснул, а на рассвете, как всегда, открыл глаза.
Начало утренней тренировки.
Плевать, что прошла ночь пира: делать своё всё равно надо.
Он вышел в тренировочный двор.
И там его ждал совершенно неожиданный гость.
* * *
Пир продолжался до глубокой ночи.
Дежурство взял на себя другой батальон — тот, что не участвовал в бою.
— Я у тебя в долгу.
Так сказал Маркус подчинённому командиру, отдавая ему поручение.
— Не стоит, господин.
Командир охотно принял просьбу Маркуса.
И как иначе?
Кто такой Маркус?
Не какой-нибудь рядовой командир батальона.
Вернувшись в столицу, он получит новый статус.
Он был аристократом — и не просто аристократом, а членом одного из пяти родов, державших в руках настоящую власть.
— Тогда ступай.
Командир вышел, и Маркус поставил на стол бутылку, которую держал.
Ради боевого духа подразделения ему пришлось делать то, к чему душа не лежала.
Он предпочитал алкоголю чай.
Даже когда пил спиртное, имел привычку смешивать его с чаем.
И шумным сборищам предпочитал спокойные места.
«Наверное, дело в воспитании».
Или в чайной церемонии, которой его учили в роду?
Неважно. Это давно стало привычкой, а привычки, если они не мешают, незачем ломать.
Маркус неторопливо пил чай.
Гул веселья доносился даже до его жилья.
Звать шлюх он запретил, но после выпивки наверняка нашлось немало тех, кто двинулся в квартал красных фонарей.
Сегодня нужно было показать не жёсткий контроль, а послабление.
Так что почти на всё он собирался закрыть глаза.
Пока он сидел, несколько знакомых командиров заглянули к нему.
Среди них были те, кто помнил о власти.
Были и те, кому нравился он сам на поле боя — тот самый военный маньяк.
Похоже, командиры рот собрались почти все.
«Нет, одного не хватает».
Эльфийки-командира роты не было видно.
Ну и неважно. И то, что она стала бы лизать власть, и то, что специально пришла бы обменяться с ним кубками, выглядело бы одинаково смешно.
Так он поговорил с ними за чаем, смешанным с алкоголем.
А когда солнце село и поднялась луна, Маркус рано лёг спать. Сон был глубоким и без сновидений.
В тишине прозвучал стук.
Тук-тук.
— Командир батальона.
От голоса телохранителя, стоявшего ночным караульным, и стука в дверь Маркус открыл глаза.
— Что случилось?
Он перевёл взгляд к окну. Рассвет ещё не наступил; за лунным светом уже проступали густая синева и оранжевый отсвет, возвещая начало дня.
— К вам гость.
Для гостей это было слишком рано. Непозволительно рано.
Кто мог явиться именно сейчас, в такой час?
Скорее всего, тот, кому нет дела ни до человеческих приличий, ни до власти аристократов.
Маркус не растерялся.
Он не ожидал визита в такое время, но догадаться, кто пришёл, было можно.
«Думал, появятся в лучшем случае завтра».
Ему говорили, что бой только-только завершился.
Неужели подарок оказался таким нетерпеливым и уже прибыл?
Или они тоже чего-то ждали?
— Сейчас выйду.
Маркус набросил поверх рубашки жакет, не застёгивая как следует, и вышел.
Подарок прибыл. Значит, настало время передать его дальше.
Этот подарок предназначался одному человеку.
Таков был итог долгих раздумий Маркуса.
Тем человеком, разумеется, был Энкрид.