Глава 145 — Сезон охоты
Это ещё что за люди?
Фин только хлопала глазами.
Она вспомнила прежнюю схватку — ту, что была ещё до выхода на фронт, когда они дрались вместе с Энкридом и каким-то пограничником, Торисом... или Торосом?
Бой тогда выдался тяжёлый. Жестокий.
Фин сама билась из последних сил и выжила чудом.
«Будь эти рядом, всё бы закончилось одним махом, нет?»
Похоже, так и было бы.
Трое в кольчугах были настоящими мастерами боя.
Все трое орудовали дробящим оружием: один — молотом, другой — моргенштерном, третий — длинным шестом с железным грузом на конце.
Каждый был неприятным противником.
И хуже всего — с таким вооружением они вовсе не казались медлительными.
«Будь я на их месте...»
Она, пожалуй, не справилась бы даже с одним.
Для самой Фин это был худший тип противника. При таком снаряжении они наверняка выдержали бы даже удар кинжалом вблизи.
Судя по толстому гамбезону под кольчугой, короткий меч пришлось бы вогнать как минимум больше чем наполовину.
Только кто дал бы ей такую брешь?
А даже если бы дал — что дальше?
Получивший удар ведь не стал бы стоять и смотреть.
Он бы опустил ей на голову молот или моргенштерн. Голова бы лопнула. А когда голова лопается — умирают.
Уверенности у Фин не было никакой.
А союзники тем временем играючи разделывались с этими тремя.
— Брат, пора в путь.
Фанатик-солдат, помешанный на вере и поминавший Господа чаще иного жреца, сблизился с воином, державшим моргенштерн, и ударил его кулаком в голову.
«Разве он не мастер боевого искусства Баллафа?»
Ничего похожего видно не было. Фанатик просто подавлял противника силой.
Солдат с моргенштерном, получив удар по голове, всё же взмахнул оружием и попал фанатику по предплечью.
Но на руке, хоть тот даже доспеха толком не носил, будто бы не осталось ни царапины.
Потом стоило бы проверить, конечно, но с виду рука была целой.
Бух.
Звук вышел именно такой, а тело фанатика даже не качнулось.
Ни обычного стона от боли, ни вскрика.
Он лишь сказал то, что хотел сказать, и сделал то, что должен был.
— Ступайте. К Господу.
Противник, получивший кулаком по голове, зашатался.
Фанатик развернул корпус на левой ноге. Вслед за его громадным телом будто поднялся маленький вихрь.
Потом пошёл удар: колено, поворот таза, выровненный баланс корпуса — и нога, выстрелившая вперёд.
Верхний удар в голову.
Когда эта нога снова пришлась врагу по голове, раздалось:
Бух!
У солдата от удара глаза полезли из орбит.
Удар пришёлся по шлему, но давление оказалось таким, что тело не выдержало.
«Вот же блядь.»
Фин так и не смогла закрыть рот.
С двумя остальными всё было примерно так же.
Безумец с топором сперва разозлился, потом хихикнул.
— Что, думаешь, нацепил на себя это — и уже не сдохнешь?
Его противником был воин с длинным шестом.
Когда дубина с железом на конце пошла вниз, безумец увёл руку от груза, ладонью принял древко чуть ниже навершия, рванулся вперёд, будто притягивая оружие к себе, — и рубанул топором.
Страшно быстро. Топор влетел противнику в живот.
Бах!
Звук был такой, словно лопнул кожаный барабан.
Кр-р-рак!
Лезвие топора проломило кольчугу.
На поясе кольца лопнули, разлетелись, и брызнула кровь.
Но на этом всё не закончилось.
Безумец развернулся в обратную сторону и снова ударил тем же топором по тому же месту.
Хрясть!
Второй удар вновь вскрыл щель в разбитой кольчуге и рассёк вражеский бок больше чем наполовину.
— Кх-р-рх!
Противник, разумеется, умер. Розовые внутренности хлынули на землю, следом за ними потоком полилась кровь.
Враг рухнул на колени и распластался на земле.
Блондин с красными глазами, тот самый солдат, который обычно ленился при всяком удобном случае, теперь выглядел увлечённее всех.
Кланг! Кланг!
Дважды он мечом отбил падающий сверху молот, а затем тут же провёл выпад. Движение вышло таким естественным, словно этот меч с самого начала и должен был вырасти из вражеского живота.
Хруст!
Клинок наполовину пробил кольчугу, разодрал тканевый доспех. Блондин с силой вдавил меч глубже, и противник, вернувший молот назад, тут же опустил его сверху.
Удар шёл от макушки вниз — из слепой зоны.
За миг до того, как молот должен был размозжить ему голову, лентяй отпустил меч, застрявший в теле врага, и выхватил второй меч с пояса.
Дзынь.
Он ударил снизу вверх и отбил молот.
Движение было таким быстрым и без малейшей заминки, что даже Фин не уловила всего.
«Эти ублюдки вообще насколько хорошо дерутся?»
Тем же мечом, которым он отбил молот, лентяй ударил противника по шлему.
Не лезвием — плашмя.
Бум!
Вражеский солдат выронил молот, схватился за голову, пошатнулся, потерял равновесие и рухнул. Лентяй, увидев это, неторопливо подошёл, встал перед ним и сильнее вдавил меч, торчавший у того из брюха.
— Не... не надо.
Скрежетнуло. Хрустнуло. Мокро чавкнуло.
Страх ударил так, что подогнулись колени и по коже побежали мурашки.
Лентяй давил, пока меч не прошёл врага насквозь и не воткнулся в землю, и только тогда выпрямился.
Солдат, оставшийся без молота и державший один щит, мотал головой, обеими руками цеплялся за клинок в своём теле, упирался — и умер, плача.
Пока трое сильных бойцов были вот так мгновенно убиты, нашлось и ещё кое-что, чему стоило удивиться. Казалось бы, куда уж больше, но этому не удивиться было невозможно.
Большая часть солдат, стоявших и смотревших, тоже была мертва.
Смерть от резаных ран.
Когда успел — непонятно, но ещё один из их отряда прошёлся по ошеломлённым солдатам и перерезал им шеи.
И не длинным мечом — одним кинжалом.
«Когда он успел?»
Фин вложила в свой голос всё изумление и всю нелепость происходящего.
— Вы вообще что такое?
Рядом стоял Крайс. Он таращился так же, круглыми глазами, потом открыл рот.
— Вот именно.
Сам Крайс тем временем пытался прийти в себя.
И чего я нервничал?
Они же дерутся вот так.
Взвод безумцев оказался в несколько раз сильнее, чем он ожидал.
Он судил по Энкриду, но эти люди перевернули любые предположения.
И тут у Крайса снова всплыл вопрос.
Насколько же, чёрт побери, должны быть сильны рыцари?
Заодно он мысленно воздал хвалу тому, кто первым собрал этих людей в одно подразделение.
«Нет, лучше всех тот, кто отправил сюда командира взвода. Точно».
Ведь те, кто внутри основных сил могли бы стать крупным взрывным заклинанием, теперь держались вокруг Энкрида.
— Подожжём, командир отделения Эндрю.
Крайс сказал это Эндрю, которого приставили к нему охранять.
— А? Что? Что подожжём?
Эндрю тоже был потрясён не меньше Фин. Только что лицо у него почему-то потемнело, затем снова вернулось к обычному. Теперь он даже выглядел немного посвежевшим.
— Подожжём здесь всё. Если продолжим торчать на месте, подойдут и основные силы врага. Хочешь с ними встретиться?
Нет уж. Так нельзя. Этого допустить нельзя.
— Двигаемся.
Мак, Эндрю и Фин принялись высекать искры огнивами.
Среди припасов нашлись стога сена для лошадей.
Сухая трава — самое то для пожара.
— Быстрее.
Крайс поторопил их. Спрашивать почему не требовалось.
— Блядь, это же чудовища!
— Спасите!
Всех врагов они не добили. Как только противник оказался почти разгромлен, свои оставили беглецов в покое.
Всё равно догнать и убить всех было невозможно.
— Оставь.
Это решение Энкрид принял раньше Крайса.
— Как скажешь.
Ответ Рема сразу показывал: они подчиняются приказам Энкрида.
Энкрид смотрел, как бойцы взвода разжигают огонь, и вдруг сказал:
— Похоже, у меня какая-то связь с пожарами.
Что он сейчас сморозил?
В бою по голове прилетело?
— Что?
— Да так, ничего. Пошли.
В ловушке, которую вырыл враг, занялся огонь. Весна уже пришла; такой костёр был бы лишним.
Это был просто огонь. Яростно разгорающееся пламя.
Огонь поднялся, заявляя о себе.
А Энкрид и взвод безумцев выскользнули прочь, словно ветер.
Фин, ведшая их на выход, сказала, что теперь достаточно идти прямо, и пристроилась рядом с Аудином.
— Эй, как тебя зовут?
— Аудин, сестра.
— Вот как? Потом дашь мне пару уроков?
Похоже, в Фин проснулся странный боевой азарт. Её взгляд прошёлся по руке Аудина. Ни царапины, как и ожидалось.
К боевому искусству Баллафа это отношения не имело.
В глазах Фин смешались любопытство и боевой азарт.
Энкрида не интересовало, чем они там займутся.
У него снова началась тренировка на ходу.
— Вы не сумели применить чутьё уклонения. Вопрос навыка.
Он выслушал слова Саксена и прокрутил их в памяти.
— Вы говорили, что хотите пользоваться двумя мечами? Не забывайте: они станут годны лишь тогда, когда сделаются роднее собственной руки.
Была и оценка Рагны.
— А то, что ты тогда впервые пустил Сердце чудовищной силы... ну, это было правильно.
Неожиданно Рем похвалил личную тактику Энкрида.
Видимо, она произвела впечатление.
На самом деле Энкрид об этом особенно не думал.
— Закаляйтесь, брат. Всё, что прокатило вас по земле, не пропадает даром.
Аудин, окинув Фин взглядом, сказал чистую правду.
Энкрид тоже считал: если тебя валяет по земле, что-нибудь от этого да остаётся. Правда, это уже на потом, когда они вернутся.
Ему начинало казаться, что они слишком долго идут по этой стороне горного хребта.
Пора бы уже, наверное, выбираться.
Только для этого им ещё оставалось встретиться с кое-кем.
И точно.
Через два дня после того, как они силой разнесли вражескую ловушку, взвод, уходя от упорной погони, повернул к основным силам.
Они остановились передохнуть и как раз жевали вяленое мясо.
Вжик!
Стрела вонзилась между людьми Энкрида. Точнее, она целилась в голову Рема, но тот увернулся с рефлексами зверя.
В тот же миг он дёрнул корпус в сторону.
Полностью уйти не вышло: стрела распорола Рему мочку уха, и в воздух брызнули капли крови.
Хрумк.
Рем, всё ещё держа во рту вяленое мясо, широко улыбнулся.
— Ястребиные ублюдки.
В последнее время Рем вообще выглядел так, будто постоянно пребывал в отличном настроении. Энкрид осмотрел стрелу, воткнувшуюся в землю.
Короткая и крепкая. Не такая, как прежде.
— Они пришли всерьёз. Я их не чувствую.
Это сказала рейнджер Фин. Отряд этих ястребиных ублюдков, который до сих пор тревожил их тылы, вернулся, чтобы охотиться на взвод безумцев.
Если точнее, им сели на хвост.
Впрочем, именно этого они и добивались.
— Всё по плану, да?
Фин посмотрела на Энкрида. Тот кивнул.
План Крайса заходил именно так далеко, и эту часть Энкрид понимал.
С самого начала цель взвода безумцев была проста.
Отвлечь внимание и подчистить хвосты.
Теперь пришла пора подчищать хвосты.
* * *
Пока взвод безумцев одного за другим выгрызал вражеские отряды, основные силы Маркуса ушли к Кросс-Гарду.
Можно ли было такими войсками захватить владение?
Да и близко нет.
Но заставить нервничать — вполне.
А в это время какой-то летучий отряд бил по тылам и отвлекал внимание.
У Азпена оставалось не так много вариантов. Особенно у командира: его реальные ходы были ограничены.
— Кросс-Гард не падёт. Но само вторжение во владение оставит на нас пятно. Даже если не ради нынешнего боя, ради следующего надо отправить подкрепление. Оставшихся врагов на обходном пути необходимо зачистить.
Услышав штабиста, азпенский командир задумался.
В голове у него одна картина цеплялась за другую.
Удар по владению? С такими-то силами? Кросс-Гард не падёт. Наверное, не падёт. Но сам факт нападения останется.
Странная, мутная игра самолюбий.
К тому же и великаны, и шаманство — всё провалилось, загнав его в угол.
Останется ли он командиром, который позволил врагу хозяйничать прямо перед княжеством?
«Нет уж. Этого нельзя».
Даже если владение не падёт, факт нападения никуда не денется. Слова о командире, отдавшем владение врагу, останутся. Сумеет ли он жить с таким пятном на плечах?
Или стоит превратить это в шанс?
Сказать, что он не колебался, было бы ложью.
Правда, колебания уже склонялись в одну сторону.
Княжество разыграло подготовленные карты — и проиграло.
Наурилия же вошла глубже прежнего и расширила свою зону.
Если всё застынет так, как есть, граница между двумя странами изменится.
«Разве можно оставить это как есть?»
Смести вражеский отряд на обходном пути.
А если потом выдержать удар оставшихся сил Наурилии? Тогда, пожалуй, появится шанс самому ударить с обходного пути в тыл.
Уйти к Кросс-Гарду и оставить здесь пустое место могло оказаться худшим из худших ходов.
Какой бы псих ни командовал с той стороны, он решил здесь сыграть ва-банк?
Зачем? Поле боя ведь уже почти выиграно.
Тогда разве это не шанс? Уже то, что противник не удерживает обходной путь, а отходит, открывает простор для их отдельного отряда.
— С-с.
Командир по привычке втянул воздух сквозь зубы и сказал:
— Собрать боевую группу из быстрых подразделений и отправить на обходной путь.
Из-за широкой щели между передними зубами приказ вышел вместе со свистом.
— Есть!
Княжество тут же пришло в движение. Адъютант, исполнявший роль военного советника, почувствовал дурное предзнаменование.
«Если всё пойдёт плохо...»
Дело не ограничится смещением государственной границы.
Адъютанту захотелось увидеть Авнайера — лучшего стратега, которого породил Азпен; великого человека, сумевшего ещё в юности превратить великанов и прочих в военную силу.
«Жаль. Как же жаль.»
Всё потому, что из-за происхождения его так и не стали использовать по-настоящему.
Впрочем, пустое.
По мнению адъютанта, Авнайер был гением. О себе он позаботится сам.
— Отправьте членов рыцарского ордена.
Если у Наурилии был Орден Красных Плащей, то у княжества имелся Орден рыцарей князя Азпена.
Орден рыцарей князя Азпена.
Название, может, и безликое, но сила — совсем другое дело.
— Двух. Нет, троих отправь.
Почувствовал ли командир то же дурное предзнаменование, что и адъютант?
Качество войск, входивших на обходной путь, выросло. Количество тоже.
Если отряд Ястребиного Когтя поймает тех мух, что лезут в тыл, а остальные, включая трёх полурыцарей, двинутся вперёд, — если всё пойдёт по плану, это может стать решающим ходом, который перевернёт всю нынешнюю ситуацию.
* * *
— Командир, знаешь разницу между стрелком и охотником?
Так сказал Рем сразу после того, как увернулся от стрелы.
По плану Крайса им нужно было разобраться и с теми, кто назывался то ли Ястребиным Когтем, то ли Ногтем, то ли Бровью.
Поэтому их и вытянули на наживку.
А для приманки хватило того, что Фин оставила подходящие следы.
— Они довольно цепкие. Стоит быть осторожнее.
Это сказала Фин. Рем тем временем продолжал улыбаться.
Глядя на него, Энкрид равнодушно спросил:
— Мне обязательно знать?
— Вообще нет, но мне хочется рассказать.
Рем иногда бывал честнее, чем требовалось. Сейчас как раз такой случай. Болтливым он, впрочем, был всегда.
— Стрелок — это тот, кто бьёт цель издалека. А охотник, как и сказано, охотится.
И в чём разница?
— Охота интереснее, чем пускать стрелы издалека. Особенно охота с топором — ух, вот это вещь.
И что с того?
Энкрид продолжал спрашивать глазами, и Рем наконец сказал:
— Пока меня нет, не слови там по глупости какую-нибудь стрелу. Я схожу.
— Куда?
— На охоту. Подарок получил — надо вернуть ответный.
С этими словами Рем выдернул из земли стрелу. Та вышла с сухим звуком, и Рем сунул её за пояс, а потом неспешно зашагал в кусты.
Можно ли его просто отпустить?
Наверное, можно.
Будь он не уверен, он бы с самого начала не полез.
Оставшиеся...
— Саксен?
Энкрид позвал его с намёком: не хочет ли тот пойти с Ремом и устроить дуэт внезапного нападения и удара из засады?
— Не хочу.
М-да. Твёрдо. Ладно, бывает.
Оставалось поверить, что Рем справится один.
— Тогда нам надо двигаться по-своему, верно?
Рем — охотник, Ястребиный Коготь — добыча.
И снова взвод безумцев — добыча Ястребиного Когтя.
Лето, конечно, подходит лучше, но охотятся и весной.
Так что это вполне можно было назвать сезоном охоты.