Глава 146 — Принятие, признание и согласие
Крайс снова спрятал за пазуху свёрнутый пергамент и заговорил.
Дорога выдалась мерзкая: косые каменные выступы, крутой подъём, от которого дыхание сбивалось на каждом шагу.
Но не настолько, чтобы совсем лишиться голоса.
— А Рем? Рем-то как?
Фух.
Выдавив из себя одну фразу, он сунул ногу в щель между камнями. «Что-то тут голова кружится», — успел подумать Крайс, и тут перед ним появилась рука. Энкрид протянул ему ладонь.
Крайс ухватился за неё и подтянулся наверх.
Это была скалистая гора, где огромные валуны за спиной служили природным щитом.
Уж если выбирать путь, они выбрали самый паршивый.
Хотя, пожалуй, иначе и смысла бы не было.
Достаточно того, что стрелы пока не летели им в спину. Значит, расчёт работал.
— Если не считать характера, он ведь, наверное, очень даже неплохой солдат.
На слова Крайса Энкрид наступил на камень, боком привалился спиной к соседнему валуну и повернул к нему голову.
— Если говорить только о мастерстве...
Энкрид начал фразу и замолчал.
Если говорить только о мастерстве, «неплохой» было бы слишком скромно.
А если бы ещё и характер у Рема был помягче?
Крайс снова спросил Энкрида:
— Всё же обойдётся?
Хотя план придумал он сам, тревога всё равно лезла наружу. Такой уж был характер.
Крайс мог лениво валяться без дела, а сам тем временем тайком прятал своё добро неподалёку от казармы — на случай, если вдруг что-нибудь случится.
Наверняка и по владению он тоже распихал где-нибудь всякое.
— А вдруг вражеское войско внезапно нагрянет и нападёт? Правда, если я это спрячу, а потом умру, от обиды точно призраком стану.
Ни малейших признаков такого не было.
Да и случиться подобное не могло.
— Мне просто тревожно. Тревожно, и всё.
Так всегда говорил этот большеглазый подчинённый.
Что ж, бывает.
Все люди разные.
По сравнению с Крайсом Энкрид, пожалуй, и правда был беспечным.
Некоторое время он молча смотрел на Крайса, потом наконец ответил на его вопрос:
— Раз сказал, что сделает, значит, сам разберётся.
Рем был именно таким. Если не брался — другое дело, но если уж сказал, что сделает, то делал.
— Учиться будешь?
Разве не так было, когда он впервые учил Энкрида Сердцу зверя?
Кто вообще так легко раскрывает собственную технику?
— Смотри как следует. Потом учиться будешь.
С Сердцем чудовищной силы вышло то же самое.
Он сказал, что убьёт великана, и убил.
Если подумать теперь...
«Странный он всё-таки тип».
Значит, и в этот раз поступит так, как сказал.
Что он там бросил перед уходом?
Что-то про разницу между охотником и стрелком? И ещё добавил.
— Воткну это ястребиному ублюдку прямо в башку и вернусь.
Так он сказал, засунув за пояс стрелу, выпущенную тем самым противником. Значит, справится сам.
— Дальше прятаться будет трудно.
Впереди заговорила Фин. До сих пор они пробирались между валунами.
Если нельзя занять высоту, нужно хотя бы идти так, чтобы камни закрывали от метательного оружия. Именно такой путь они и выбирали.
В такие минуты особенно ясно понималось, насколько Фин хороша как рейнджер.
Благодаря ей они и добрались сюда целыми.
Но место, где умение рейнджера служило им щитом, закончилось.
Энкрид прикинул время. Рему уже пора было что-нибудь предпринять.
Они двигались вдоль скалистой горы. Если отсюда спуститься налево, можно было соединиться с основными силами и вернуться.
— Значит, подождём.
Фин ничего не ответила на слова Энкрида. Со стороны ей казалось, что между этими людьми есть какая-то прочная связь.
В словах Энкрида слышалась вера: Рем, исчезнувший в зарослях один, сам всё сделает как надо.
А остальные бойцы?
Если не считать Эндрю и Мака, все выглядели до неприличия спокойными.
— Радуется Господь, ибо послал верующего мне в спутники. Да обратит Он неверующих к раскаянию, да оставит их рядом, да укорит их за грехи и простит.
Аудин молился.
Парень по имени Саксен разглядывал лезвие какого-то стилета. Лицо у него оставалось бесстрастным, но при этом почему-то казалось почти пьяным.
Опьянел от клинка? Даже Фин видела: вещица, похоже, непростая.
Но чтобы так нежно любоваться одним-единственным кинжалом? Впрочем, на его лице и правда проступила редкая для него живость.
Ленивец развалился как попало.
Он каким-то чудом втиснулся в щель между камнями, прижал к груди два меча и закрыл глаза.
— Не выспался.
Бормотал сам себе. Совсем не нормальный, тут уж без сомнений.
«Их правда можно оставлять вот так?»
Наверное, можно.
По мнению самой Фин, сейчас следовало двигаться. Где-то далеко был мастер лука, который, казалось, вообще не знал слова «промах».
Угроза. Возможно, их жизни висели на волоске.
— Думаю, всё будет в порядке.
Рядом заговорил большеглазый солдат — Крайс.
Он то и дело твердил, что ему тревожно, но в итоге всё равно сказал, что всё будет нормально. А следующая фраза и вовсе была за гранью.
— Переменных почти не осталось.
Каких ещё переменных?
Объяснять он не стал.
Фин нарочно высунулась и посмотрела назад. Она хотела стать мишенью и по выстрелу определить позицию врага, но стрела так и не прилетела.
* * *
«Ишь ты. Прямо старые времена вспомнились».
Дни, когда степь служила ему постелью, а небо — одеялом.
Время, когда он носился по горным гребням, будто по детской площадке.
Каким он был тогда?
Прекрасным, выдающимся охотником. Человеком, на которого кто-то возлагал надежды.
То было время разговоров о власти, зажатое между ответственностью и долгом.
В нём хватало и хорошего, и дурного.
И туда уже никогда не вернуться.
А что поделать?
То, что нужно принять, приходится принимать.
Запад теперь стал окраиной для первопроходцев.
Принять и смириться.
Рем научился этому, глядя на Энкрида.
С одной стороны, его командир взвода был человеком, который никогда ничего не принимал и ни с чем не мирился.
Но с другой — именно он умел принять, признать и смириться.
«С его-то мастерством. С его-то талантом».
Стать рыцарем, просто не сдаваясь?
Это было самоубийство. Попытка убить собственное тело и собственную душу разом.
И всё же он шёл вперёд. Глядя ему вслед, можно было передумать что угодно.
Как человек вообще способен на такое?
И стоило задать этот вопрос, как следом приходила мысль.
«Всё начинается с признания, что таланта у тебя нет».
С этого и начал Энкрид: признал, принял и смирился.
Он прокрутил в памяти всё, что имел, — и что сделал потом?
Пошёл вперёд. Овладел Сердцем зверя, которое, казалось, невозможно вбить в тело иначе как прямо перед смертью.
А теперь в этом сердце поселилась ещё и чудовищная сила.
Он смирился, признал, принял — и пошёл навстречу завтра.
От рассвета до заката, каждый день одинаково.
Стоило подумать о командире взвода, и настроение у Рема неизменно поднималось.
Он улыбнулся беззвучно.
Раз уж настроение само собой стало хорошим...
«Давненько не было».
Захотелось от души помахать топором. И где-то внутри робко шевельнулось желание вернуться к тем временам, когда всё его существо умещалось в одном слове: охота.
Найти следы Ястребиного Когтя оказалось несложно.
Рем не был ни следопытом, ни рейнджером.
Зато он был охотником.
А кто такой охотник?
Того, кто хорошо ходит, зовут следопытом.
Того, кто хорошо ходит и хорошо дерётся, договорились звать рейнджером.
Рейнджеры — особые люди даже среди разведотрядов. Но делает ли это их охотниками? Если поймал пару кроликов, охотником от этого не становишься.
Так кто же такой охотник?
«А кто, по-твоему?»
Тот, кто без промаха берёт выбранную добычу.
У континентальных сволочей с этим часто было паршиво.
Как его звали? Энри? Равнинный охотник? Нет уж. И это они называют охотником?
Будь Энри в племени Рема, его бы даже проводником не сделали, не то что охотником.
Даже на половину не тянет.
В племени говорили: охотник — тот, кто убивает и забирает добычу.
Тот, кто кормит племя.
«Нашёл».
В конце этой мысли Рем увидел свою добычу.
Он шевелил носом, шёл по запаху, обошёл стороной и зашёл им в тыл.
Скрыть следы? Пустяки.
А уж ходить бесшумно Рем умел не хуже коварного дикого кота.
По меркам Рема добыча бывала лёгкой и трудной.
Сейчас ему досталась самая лёгкая.
Что может быть проще болвана, который целиком увлёкся собственной добычей?
Шаг — как у пятнистого хищника, лучшего охотника западной глуши.
Дыхание длинное и медленное. Когда нужно скрыть присутствие — затаить его вовсе. Здесь он подражал круглоголовому хищнику, которого называли охотником западных озёр.
Одежда всё же чуть шуршала, но Рем не обращал внимания.
Противники были слишком заняты тем, что впереди.
Так он и схватил их за хвост. Рем вплотную пристроился за последним в цепочке.
Даже тогда его не заметили.
Враги поднимались выше.
Они шли гуськом снизу вверх по склону.
Рем протянул руку.
И положил ладонь на левое плечо идущего впереди. Тот вздрогнул и резко обернулся.
«Реакция хорошая».
Едва коснувшись левого плеча, Рем сместился вправо. Быстрый, как призрак. Тихий, как пантера.
Со стороны противника всё выглядело так: почувствовал прикосновение слева сзади, обернулся — а там никого.
Хрясь!
Дальше — обычная рубка топором.
Удар пришёлся по повернувшемуся загривку, будто Рем колол дрова.
Плоть лопнула с глухим звуком, кровь брызнула наружу.
Горячие капли россыпью ударили по щеке.
Вместо улыбки Рем показал тем, кто обернулся, свои серые глазища.
Лица у всех были одинаковые — перекошенные от ужаса.
Испуганные глаза.
Распахнутые так широко, что напоминали травоядных. Оленей, например.
Видеть такие лица — тоже одно из удовольствий охоты. Наверное, так.
— ...Засада!
— Блядь!
— Держать его!
Вместе с руганью началась суета.
Рем пригнулся, будто собирался броситься вперёд, и враги среагировали.
Точнее, трое разом выхватили короткие мечи: дзинь-дзинь-дзинь!
Мысль осталась прежней: реакция у них хорошая.
Рем повёл правым плечом и шевельнул левой рукой.
Простая уловка.
Топор у него в правой руке, значит, туда и должно тянуть взгляд.
Так и случилось. Глаза противников задержались на его правом плече.
В тот же миг ручной топорик сорвался с левой руки Рема, со свистом пролетел вперёд и вонзился в лоб тому, кто стоял позади со стрелой.
Ноги поражённого оторвались от земли, и его отбросило назад.
— Рассредоточиться!
Крикнул один из них. И правда, реакция хорошая.
Собьются в кучу — умрут. Он с одного взгляда понял разницу в мастерстве?
Или приказ родился из чистой интуиции?
Как бы там ни было, момент был выбран верно.
Прозвучал приказ рассредоточиться, но трое с мечами, наоборот, ринулись на Рема.
Это было заранее оговорённое действие.
Пятеро после этого бросились бежать. Они проворно рассыпались вправо и влево, спускаясь по скалистой горе, а один, наоборот, начал карабкаться ещё выше.
Изначально их было десять. Двое уже мертвы.
Рем подумал об этом и начал работать топором.
Разумеется, соперниками они ему стать не могли.
Он наступал, раскалывал, резал. Простые движения для врагов превращались в косу смерти.
Среди рассечённых и мёртвых людей стоял залитый кровью охотник с серыми волосами и шевелил носом.
Сквозь запах крови проступал человеческий запах.
Охотник, обученный племенем, снова двинулся с места.
Рем не собирался упускать ни одного.
* * *
«Что за...»
Ястребиный Коготь совершенно ясно чувствовал: его преследуют.
И потому не мог понять, что вообще происходит.
Он родился в горной деревушке Азпена и с детства обладал врождённым даром к стрельбе из лука.
В пятнадцать стать лучшим охотником деревни было естественно. По крайней мере, для него самого.
Он попадал во всё, во что целился, и с первого взгляда видел, куда нужно бить, чтобы убить.
Покинув деревню и став наёмником, он добился известности, а благодаря этой славе попал на глаза дворянину.
Потом последовала служба в войске.
Так начиналась жизнь с новым статусом и обеспеченным достатком.
— Что скажешь насчёт того, чтобы стать частью княжества?
Он и в самом деле уже почти стал приёмным сыном дворянина, которого когда-то спас.
Приёмный отец был старше меньше чем на десять лет — ну и что с того?
Важен был статус.
Стоило закончить это дело и вернуться, всё бы стало именно так.
— Я отдам тебе недавно полученное владение.
Так сказал его приёмный отец.
Ястребиный Коготь мог этого добиться. Стать хозяином владения. Перешагнуть через своё происхождение.
А если повезёт, даже жениться на единокровной сестре.
Вжух. Тхак!
— Кхек!
Что-то прилетело сзади и вонзилось в бедро. Ястребиный Коготь ощутил чудовищную боль и покатился вперёд.
Головой он тоже ударился о камень. Перед глазами всё закружилось.
Зрение никак не хотело проясняться; он долго пытался отдышаться, и лишь потом наконец снова увидел мир.
— Кха...
Когда взгляд прояснился, желудок тут же вывернуло. Кашель вырвался сам. Ястребиный Коготь подавил рвоту и поднял глаза.
— Быстро бегаешь. Неплохо.
Перед ним стояла смерть. Смерть с серыми волосами.
— Как...
Ястребиный Коготь спросил: как тот его догнал?
Почему он сам не заметил приближения этого человека? В одном слове теснилось множество вопросов.
Рем с добычей не разговаривал.
Тык.
Стрела, которую Ястребиный Коготь сам недавно выпустил, вошла ему в шею. Наконечник пробил мягкое горло и вылез сзади.
Кровавая пена забулькала, горячая кровь потекла по шее.
Тёмно-серый камень окрасился красным.
— Хм.
Рем недолго полюбовался созданной им композицией и отряхнул руки.
Охота случилась впервые за долгое время, но добыча оказалась слишком пресной.
Было немного жаль, но что прошло, то прошло.
Признать, принять, смириться.
Та же мысль продолжала тянуться дальше. Всё время охоты Рем вспоминал командира взвода.
А что станет с ним самим, если он тоже попробует жить так?
Именно этот вопрос в последнее время заполнял его голову.
* * *
Маркус повёл свой отряд к Кросс-Гарду.
Всего на два дня. Обычным маршевым темпом.
Нет, даже медленнее обычного.
Они шли, отдыхая сколько хотели.
«Сработает ли?»
А если не сработает? Что тогда делать?
Спросить того парня, Энкрида, который это предложил?
Нет, его адъютанты были не настолько тупы.
— Просто отступим. Поверит враг или нет, он всё равно будет вынужден учитывать наше движение.
— По-настоящему бить по владению — худший ход, но это... Кто, вы говорите, предложил такую стратегию?
Боец взвода, передавший предложение через эльфийку-командира роты, а точнее — через Энкрида.
Как его звали? Крайс?
Похоже, в том взводе вообще нет нормальных.
План можно было назвать неожиданным.
Сделать вид, что они собираются ударить по владению, а самим провести отряд в обход.
Дальше нужно было выйти к хвосту основных сил и перекрыть обходной путь.
Если враг бросит силы на оборону владения или на обходной путь?
Успех.
А если не сдвинется с места? Тоже успех.
Ради этого ведь и выступил взвод безумцев.
Пусть они не смогут дать врагу по затылку, но уж щелбан отвесить и вернуться сумеют.
Маркус полагал, что палец у них должен быть весьма крепким.
«Может, это будет самый мощный щелбан на всём континенте?»
Пф-ха.
От этой мысли он рассмеялся.
Так или иначе, по плану они шли два дня, потом ещё три или четыре дня оценивали обстановку.
Именно так он и сделал.
Больше четырёх дней они наступали, затем сменили направление. Теперь возвращались.
На обратном пути Маркус тоже не спешил.
Ему хотелось их увидеть.
И это желание исполнилось.
— Взвод безумцев, командир взвода и семь бойцов, вернулись.
Те, кто уходил в рейдовую операцию, возвратились.