Глава 127 — Сегодняшняя победа не гарантирует завтрашней (3)
— Мм.
Стояла непроглядная полночь. Услышав стон Энкрида, Эстер подняла голову.
«Глупый человек».
И зачем он так изводит своё тело?
Кое-что Эстер уже усвоила: стоит потратить все силы, чтобы снять с него усталость, — и первой свалится она сама.
А виновато в этом что?
Гримуар, который притащил Энкрид. Она слишком им увлеклась.
«Полезная вещь, конечно».
В нём было немало того, что стоило разобрать, отделить одно от другого и пустить в дело.
Она думала над этим одна и вдруг вспомнила: сейчас она даже в собственный мир заклинаний заглянуть не может. От такой мысли стало жалко себя.
«И за что мне всё это?»
— Ху-у.
Жалость продержалась недолго. Она ещё толком не успела пожаловаться на свою судьбу, а мужчина, сжимавший её в объятиях, снова застонал.
Безумный человек, который при любых обстоятельствах начинает день с тренировки.
Эстер не знала, что именно он носит в себе, но это нечто медленно разрушало проклятие, наложенное на неё.
«Ладно, займусь делом».
Когда тело мужчины было в хорошем состоянии, разрушение шло быстрее, поэтому Эстер, как обычно, постаралась разогнать его усталость.
Мир заклинаний она открыть не могла, и потому сделала проводником собственное тело: вытягивала усталость из Энкрида и развеивала её.
Иногда в этот миг в её внутреннем мире образов проступали обрывки его снов или мыслей.
Раньше там ни с того ни с сего возникал меч.
А порой показывалось что-то вроде глубокого чёрного колодца.
Сегодня ей удалось увидеть кусок сна.
Сон был похож на осколок прошлого, которое носил в себе этот человек.
В путаной дремоте начало проступать чьё-то лицо.
Почему — Эстер не знала, но мужчина, державший её сейчас на руках, явно запомнил этого человека до боли; только поэтому лицо вышло таким отчётливым.
Эстер, разглядев его, поморщилась.
«Ну и мерзкая рожа».
Впрочем, дело было не столько в уродстве. Скорее от него веяло такой подлостью, что становилось противно.
Именно такое впечатление он производил. Точнее, наверное, так на него смотрел человек по имени Энкрид.
Эстер наблюдала за его сном. Во сне всё тянулось долго, в реальности прошло лишь мгновение.
«Хватит блуждать».
Делай, что обычно, и всё.
Эстер мысленно одёрнула мужчину. Из-за таких снов и усталость развеивать труднее.
После этих слов сон оборвался, а стон, срывавшийся с губ Энкрида, стих.
Вскоре у уха Эстер осталось только ровное дыхание мужчины, провалившегося в глубокий сон.
* * *
Энкрид открыл глаза и сразу понял: это сон.
«Опять?»
Удивляло лишь то, что он снова видел одно и то же.
Появись тут лодочник Чёрной реки — Энкрид ещё понял бы.
Но это был миг из прошлого. Сколько раз он уже снился?
Когда-то Энкрид считал его кошмаром, но вспоминал, прокручивал в памяти столько раз, что теперь тот стал просто одним из пережитых мгновений.
— Хм. Тебя, пожалуй, просто оставлю в живых.
От наёмника остро веяло убийственным намерением.
Треугольноглазый тип.
Рядом с ним лежал товарищ, с которым Энкрид взялся за эту работу.
Пусть они знали друг друга в лицо всего три дня, им всё равно приходилось прикрывать друг другу спину и сражаться вместе. Вернее, приходилось.
Началось всё с поручения истребить магических зверей.
— Одна-две гарпии совсем распоясались. Хорошо бы вы их прикончили.
Деревня стояла на окраине королевства, и жители, как тогда говорили, всем миром наскребли кроны.
Сын старосты добрался до ближайшего владения и нанял пятерых наёмников.
Среди них был Энкрид.
И этот ублюдок тоже.
Кар-р-р.
Крик, похожий на воронье карканье.
Колыхнувшаяся грудь, когти гарпии, рванувшие сверху вниз.
От удара гарпии погиб товарищ, с которым Энкрид уже успел сработаться.
— Высовывайся в меру и смотри по сторонам. Будешь так лезть вперёд — помрёшь раньше срока.
Язык у него был ядовитый, зато душа — вполне годная.
Не такому человеку так умирать.
Но треугольноглазый ублюдок ударил его сзади.
Подгадал ровно под выпад гарпии — и получилось нападение с двух сторон.
Его сгубил совместный удар монстра и человека.
После этого треугольноглазый наёмник выхватил меч и взмахнул им.
Ти-ли-ли-линг!
Тонкое лезвие с диковинным звоном хлестнуло вокруг. Оно гнулось, вытягивалось, металось с такой скоростью, что глаз не успевал за ним.
Вжик!
Звук, с которым его меч рассекал воздух, был ни на что не похож.
Клинок, прорезав воздух, пробил голову товарища.
Сердце, бедро, предплечье — гибкое, хлещущее лезвие вытворяло трюки и убивало одного за другим.
А когда все были мертвы, он сказал Энкриду, что его оставит в живых.
Кривая усмешка, растворяющееся убийственное намерение.
И взгляд: ты не стоишь того, чтобы с тобой возиться.
Энкрид не рассердился. Не закричал.
Он молча поднял меч.
— Что? Со мной драться собрался?
Слова были не нужны.
Энкрид не успел и нескольких ударов обменять, как в плече появилась дыра.
— Я же сказал, тебя оставлю в живых.
Вот и всё.
После этого он ушёл. То, что Энкрид потом выжил, больше чем наполовину было удачей.
— Я слышал, все погибли. Как ты?..
Он чудом выбрался с земли, где водились магические звери и монстры, и добрался до деревни.
Там немного пришёл в себя, а потом снова пустился в путь, рискуя жизнью, и наконец дошёл до владения.
Ублюдок уже исчез.
Даже пожаловаться в его гильдию Энкрид не мог.
Тот к тому времени успел войти в её верхушку.
Правда, через несколько лет прошёл слух, что и такой мерзавец в итоге стал бродягой.
Кажется, полез не к той дочери дворянина.
Причина, по которой он тогда убил товарища Энкрида, была похожей.
— Блядь, ты кто такой, чтобы мне пасть раскрывать?
Так вышло потому, что другой наёмник узнал о его давней привычке и отчитал его.
Почему он оставил Энкрида в живых? Энкрид не спрашивал, поэтому не знал.
Но в этом проглядывало что-то вроде самодовольства. Мол, этот наёмник мне даже не соперник; я не убиваю кого попало; у мёртвых были причины умереть. Такое вот самодовольство.
— Жалкий ублюдок.
Эти слова он бросил, уходя.
Тогда Энкрид подумал: мир несправедлив.
И ещё понял, что мастерство и человеческие качества никак не связаны.
«Та ещё псина была».
Но сон оставался всего лишь сном.
Будь Энкрид самым обычным человеком, он сделал бы того наёмника целью мести.
Но Энкрид так не поступил. Если выпадет случай, он поднимет меч и спросит за тот грех.
Однако ради одного этого он не стал сжигать свою жизнь.
Не бросил всё ради товарища, чьё сердце забрала гарпия.
Он нёс в себе все обиды и воспоминания, но жизнь сжигал ради мечты.
Таков был путь Энкрида.
Твёрдый и прямой.
«Такого, как ты, даже убивать не стоит».
Пусть на него смотрели именно так — Энкрид не ранился этим. Он просто шёл вперёд.
Пусть тёмные, сырые, страшные и мучительные воспоминания пытались разъесть его изнутри.
Он молча терпел и стряхивал их с себя.
«Бессмысленно».
Разве отчаяние и боль, давящие на плечи, помогают размахивать мечом?
Разве они могут стать хорошим путевым знаком на дороге к жизни, которой он хочет?
Нет.
Поэтому он этим не занимался. Вместо того чтобы отчаиваться, он размахивал мечом. Вместо того чтобы пережёвывать смерть товарища, размахивал мечом. Вместо того чтобы клясться в мести, размахивал мечом.
— В этот раз убить тебя?
Сон исказился. Энкриду даже показалось, что за спиной того наёмника смутно маячит лодочник.
В тот миг память о прошлом поднялась волной и, превращаясь в мутное море, начала заливать всё вокруг.
Мя-а.
Откуда-то донёсся ленивый звериный голос.
На этом всё закончилось. Сон помутнел и рассыпался.
«Хватит блуждать».
Послышался чей-то голос. Чистый, звонкий. И вместе с тем горячий.
Именно такое осталось ощущение.
«Эстер?»
Энкрид почему-то вспомнил пантеру с синими глазами.
На краю разбитого, осыпающегося сна.
Бу-у-у-у-у.
От звука рогового горна Энкрид открыл глаза.
На этот раз всё было настоящим. Над ним виднелся знакомый потолок шатра.
Пантера в его объятиях спала тихо-тихо, едва слышно посапывая. Едва уловимое тепло согревало грудь.
Он повернул голову к выходу из шатра. Солнце ещё не поднялось.
Внутрь мягко просачивался синий предрассветный свет.
На звук рогового горна отреагировал не только Энкрид.
— Доброе утро, значит.
Это был Рем. Он вскочил и начал хватать своё вооружение.
— Ух ты ж, блядь, до сих пор холодрыга.
Варвар особенно ненавидел холод. Ветра, который можно было бы назвать ледяным, как раньше, не было и близко, но он всё равно бурчал.
Зато руки у него не останавливались.
Как обычно, он надел не слишком толстый гамбезон, сунул за пояс два топора и поднялся.
Аудин тоже встал и забрал свои две дубины.
— Пусть этот день будет полон благословений. Доброе утро, брат.
Никто не ответил, но и придираться к нему никто не стал.
Саксен, неизвестно когда успевший уже облачиться и вооружиться.
И Рагна, который сегодня зашевелился так рано, что его трудно было назвать лежебокой.
Не то чтобы Рагна вскочил и засуетился, но своё вооружение он собирал молча и без проволочек.
Энкрид тоже не стоял и не смотрел на остальных.
Свистящих кинжалов осталось три.
Он надел тонкую нижнюю рубаху, поверх неё — кожаный доспех, порванный возле правого плеча.
Кожаный доспех был тонким и мягким, сидел удобно. Сверху — гамбезон, потом сапоги и латные перчатки, и всё было готово.
На пояс — меч с гардой.
К левой ноге — нож.
После схватки с фроком на правой латной перчатке остался разрыв.
Если подумать, и кожаный доспех, и латные перчатки уже можно было считать наполовину развалившимися.
«Шитьём тут обойдёшься?»
Вряд ли.
Но в любом случае сейчас решать это было некогда.
Эндрю, Мак и Энри тоже только во взводе безумцев слышали в свой адрес «малышня» да «обуза»; вообще-то опытными солдатами их можно было назвать без натяжки.
К тому же Эндрю раньше уже убил вражеского солдата и показал, что его навыки не так уж просты.
Тогдашнее возбуждение улеглось, но уверенность осталась.
Они тоже взялись за вооружение.
— Что это? — спросил Эндрю.
— А сам как думаешь?
Рем посмотрел на него как на безнадёжного дурака.
— Похоже, те, кто прятался, наконец вылезли, — сказал Мак, успев сложить одно с другим.
С какой ещё стати роговой горн трубит на рассвете, особенно когда из-за тумана ни черта не видно?
Крайс, потирая глаза, подумал о том же.
Проклятье, когда враги прутся с самого утра, кожа портится.
Пустая мысль мелькнула и исчезла; голова тут же заработала быстро и туго.
Их войска выставили на разведку больше солдат, чем обычно. С караулами было то же самое.
Никто не раздавал алкоголь, чтобы отпраздновать победу.
Еды сверх положенного тоже не дали.
Значит, бой ещё не закончился. Командиры каждого подразделения наверняка держали своих людей в руках.
Победу оставили победой.
И готовились к следующему дню.
На поле боя ходила такая поговорка:
победа сегодня не гарантирует победы завтра.
«Всё-таки толковый командир».
Крайс высоко оценивал Маркуса. Не каждый его выбор был понятен, но в целом решения казались разумными.
— Сбор! Всем войскам — сбор!
Снаружи раздался голос гонца.
Крайса тем временем смущало, что враг затаился. Зачем сидеть в позиции и просто терпеть?
Хотят бежать — пусть бегут. Хотят последнего боя — пусть выходят. Могли бы запросить подкрепление, могли бы попытаться сделать хоть что-нибудь.
Но они просто прятались?
Почему?
Ответ на простой вопрос не всегда бывает простым.
Но иногда он выходит ясным и прямым.
«Они считают, что даже сейчас преимущество на их стороне. Или думают, что ещё могут всё перевернуть».
Иначе говоря, у них был припрятан ещё один ход.
Командир батальона наверняка тоже это понимал.
Теперь всё зависело от того, чей расчёт окажется точнее.
Острее ли клинок, который приготовил Азпен?
Или крепче щит их командира?
Впрочем, с этим Крайс всё равно ничего поделать не мог.
— Вооружайся, если не хочешь остаться тут один.
Энкрид легонько стукнул по голове Крайса, который на миг ушёл в мысли.
— А, да.
Как бы там ни было, сегодня надо держаться к нему вплотную.
Энкрид видел, что у Крайса на уме.
Похоже, ближайшее время тот не собирался отходить от него ни на шаг. Иначе он не напяливал бы так старательно гамбезон.
Говорят, на свете нет людей, желающих умереть, но то, как Крайс дорожил собственной жизнью, всё равно поражало.
Парень, который выживет любым способом.
Именно таким он казался.
Когда они вышли из казармы, вокруг всё кипело. Роговой горн и крики гонцов поднимали войска; люди двигались и собирались каждый по-своему.
— Хе-хе, запах чую. Запах.
Рем почему-то выглядел довольным.
— Туман мешает, но... ничего.
Рагна не ленился.
— Если обострить чувства, туман не станет препятствием.
Саксен сегодня был непривычно любезен.
— Господь сказал: нынче в раю много свободных мест.
Молитва Аудина звучала свирепее, чем когда-либо за последнее время.
Он собирался заполнить свободные места в раю? Звучало так, будто он решил забить врагов насмерть.
Эндрю, Мак, Энри — все были на месте.
Тело было лёгким.
Вчера, во время спарринга, Энкрид чувствовал, как в нём без конца поднимается сила.
Было ощущение, будто он тянет в сегодняшний день даже силу завтрашнего.
«Хорошо».
Вчера он измотал себя до предела, а сегодня снова чувствовал себя отлично. Нет, пожалуй, даже лучше, чем вчера.
«Запястье не болит».
Порезы и колотые раны уже затянулись свежей кожей.
Святая сила и эльфийское лекарство сыграли слаженным дуэтом.
— Всем войскам выступать! Движение! Вперёд! Вперёд!
Впереди гонец повысил голос.
Союзные подразделения двинулись сквозь туман.
Туман у реки был гуще, чем когда-либо.
Но на шаманство это не походило. Энкрид чувствовал это нутром: если враг не полный тупица, один и тот же приём дважды он не использует.
Да и союзники наверняка подготовились к подобному.
— Хорошо-то как. Хорошо.
Рем, сукин сын, всё трепался.
— Что хорошо?
— Чую, сегодня будет занятно.
Порой Энкриду и правда хотелось узнать, что творится в голове у этого Рема.
Проблема была в том, что он сам чувствовал то же самое.
За туманом будто приближался новый враг.
Иными словами, сердце уже забилось от боевого возбуждения.
Когда все вокруг, включая командира впереди, напряжённо заняли строй, из авангарда вдруг донеслось:
— Бляяядь!
— Стреляйте! Быстрее стреляйте!
За мутной пеленой тумана Энкрид различил странное зрелище.
Расплывчатый серый силуэт.
Телосложением — с медведя, а голова торчала намного выше.
Глыба была крупнее даже Аудина.
Чудовище, у которого нечто вроде головы торчало примерно на высоте в полтора его роста, неслось сквозь дождь стрел прямо на них.