Глава 116 — Почему смерть другого омерзительнее собственной?
— Так держат меч.
В деревне, где родился Энкрид, жил наёмник третьего сорта. Даже меч он держать толком не умел.
И вот чему Энкрид тогда научился у своего первого инструктора.
Как прижимать лезвие большим пальцем.
Как брать рукоять: правая рука впереди, левая сзади.
Как держаться за навершие, как использовать рикассо.
Обычно меч всё равно держали двумя руками.
«Но и одной…»
Пожалуй, должно получиться.
Благодаря технике изоляции его и без того приличная сила выросла ещё больше.
Энкрид взял длинный меч одной левой и попробовал взмахнуть.
Вжух.
Меч описал круг. Взмах вышел сносный, но Энкриду не понравился.
Зато получилось.
Снова выпад, рубящий удар, укол и рубка.
Диагональный удар, горизонтальный.
Он даже изобразил байнд.
В голове Энкрид представил противника, но против Рема или бойцов взвода не продержался бы и одного обмена.
Дело было не в фехтовании одной рукой, а в левой руке, к которой он не привык.
Он сменил воображаемого соперника: без лица, зато мечом владеет сносно.
Пока представлял, иногда возникал кто-то похожий на него самого в прошлом.
А порой вылезала всякая дрянь из наёмничьих времён: умение есть, человечности — ни на медную монету.
Например, тот тип, что выпускал тонкий клинок, будто стрелу.
Образ сложился. Меч пошёл в движение.
Шах!
Энкрид скользнул подошвой по земле и широко махнул.
Пот уже лил с него, и капли веером брызнули во все стороны.
Попавший под подошву камешек щёлкнул и подскочил.
Энкрид машинально ударил по нему плоскостью клинка.
Тик!
Удар вышел неточным, и камешек отскочил ему в носок сапога.
— Если взялся как следует, будь добр резать так, как задумал.
В памяти одно за другим всплыло наставление инструктора.
Даже неподвижное чучело, торчащее перед тобой, рассечь непросто.
Правда, это Энкрид всё-таки умел.
Хотя левой рукой — чертовски трудно.
«Не идёт как надо».
Значит, надо строить заново. Пройти левой рукой тот же путь, который когда-то прошла правая. Снова и снова махать, пока не появится чувство.
Кого-то такая работа довела бы до зевоты.
Энкрида — нет.
Наоборот, он увлёкся.
Повторяя левой то, что когда-то освоил правой, он заодно замечал упущенное.
В какой-то момент Энкрид закрыл глаза.
Он смотрел уже не на настоящее, а в прошлое. На себя прежнего.
Глубже.
Ещё глубже.
Он вытаскивал из памяти себя, заблудившегося в тех днях.
«А если бы тогда я сделал вот так?»
Сколько раз он уже прокручивал всё это в памяти.
Поле боя, драка, монстры, магические звери, люди.
Меч, снова меч, лезвие, рука, человек — всё, против чего он когда-либо замахивался.
Как ему подставляли подножку. Как разлеталась голова.
Как он едва выживал против монстра.
Время, когда он жил так, будто у него две жизни.
Энкрид снова пошёл этим путём.
Точечная концентрация сама легла на тело, и вокруг не осталось ничего, кроме него самого. Но Сердце зверя удерживало середину, не давая ошибиться от возбуждения.
Хладнокровие и самообладание были одними из самых полезных его оружий.
Порой казалось, будто они стоят рядом и подпирают его силу воли, как надёжные помощники.
Он снова взмахнул мечом.
Повторял, повторял, прокручивал движение снова и снова.
И чувствовал, что осваивает его вдвое быстрее, чем когда-то правой рукой.
Тр-р-рак.
Он уже промок от пота. Кожаная обмотка на рукояти лопнула.
Силы ушли, рука опустилась, и острие меча глухо ткнулось в землю.
Нельзя было сказать, что он довёл мышцы до полного изнеможения.
Но он явно работал тем, чем обычно не пользовался. Левое предплечье слегка заныло и онемело.
— Ты точно псих.
Рассеянный взгляд Энкрида сфокусировался на голосе сбоку.
— Ты на фронт не ушёл?
Энкрид моргнул, разглядел собеседника и, слегка склонив голову, спросил.
— Наш взвод оставили оборонять позицию. Давай сюда.
Командир 3-го взвода 2-й роты. Бензенс.
Энкрид давно почувствовал на себе его взгляд. Просто не стал обращать внимания.
Бензенс подошёл, взял его меч и подтянул кожаную обмотку на рукояти.
Делал он это уверенно: туго натянул с обеих сторон, обвёл вокруг и снова закрепил изнутри рукояти.
— Просто одной рукой тебе явно неудобно. Вот и помогаю.
С каких это пор Бензенс стал таким добрым? С тех пор, как Энкрид вытащил его из огня?
Любопытство взяло верх, и Энкрид спросил:
— За что ты меня невзлюбил?
Бензенс пожевал губами и выдавил:
— Дженни.
— Дженни?
Кто такая Дженни? Энкрид пару раз моргнул. С памятью у него было неплохо. Если имя не вспоминалось, значит, вариантов два.
Либо его не стоило помнить.
Либо он его не знал.
На этот раз — первое.
Энкрид продолжал смотреть с полным непониманием, и голос Бензенса пополз вверх:
— Дженни, которая травами торгует!
Дженни, которая торгует лекарственными травами?
Энкрид и тут сделал вид, что не понимает.
Бензенс пробормотал ругательство и взвился:
— Да потому что рожа твоя мне не нравилась!
Парня бросало из крайности в крайность.
Только что сам меч поправил, а теперь вот это.
— В общем, не нравится мне твоя смазливая физиономия.
Бензенс рыкнул и вскочил.
— За мечом следи.
Не нравится — а всё равно беспокоится?
Бензенс повернулся спиной и зашагал прочь. Энкрид, глядя ему вслед, усмехнулся, подпёр подбородок тыльной стороной ладони и сказал:
— Она меня не интересовала. Это она интересовалась мной. А меня интересовали травы.
После такого не вспомнить было невозможно.
Энкрид часто заходил во владение.
И порой находились девушки, которым он нравился только из-за лица. Как это назвать?
Обычная фантазия девчонки из пограничного владения, которая напридумывала себе лишнего.
Когда Бензенс сказал про Дженни, торговку травами, Энкрид её вспомнил.
Просто сделал вид, что нет, чтобы поддеть Бензенса, раз уж они разговорились.
Уж больно забавно тот реагировал.
Наверное, поэтому Рем и любил дразнить солдат вокруг.
— Да плевать!
Бензенс опять рявкнул.
Был в нём всё-таки какой-то неожиданно милый уголок.
Хотя просто милым его тоже не назовёшь. Соображает быстро, дерётся неплохо, о подчинённых заботится.
«Если удача совсем не отвернётся, такого легко не убьют».
Мяу.
Энкрид как раз думал сходить к ручью и смыть пот, когда услышал Эстер.
— Ты чего такая вялая? Есть хочешь?
Кх.
В ответ Эстер прищурилась. Выглядело так, будто она сердито на него уставилась.
— Заболела?
Говоря это, Энкрид погладил её и перебрал шерсть пальцами. Вскоре Эстер замурлыкала и закрыла глаза.
Причина её усталости была проста.
Всю ночь она принимала на себя и снимала усталость, накопившуюся в теле Энкрида.
«Дубина бесчувственная».
Ругаясь про себя, Эстер всё равно не могла сказать, что Энкрид ей неприятен.
Стремление к росту, не знающее отказа.
Разве она сама не была такой же?
Да, из-за своих исследований мира заклинаний она и оказалась в этом жалком виде.
Но её собственное стремление ничуть не уступало этому мужчине.
Эстер опустила голову, собираясь уснуть.
Усталость и правда накопилась.
Сегодня маг берёт выходной. Сил не осталось совсем.
Да и само по себе использование части мира заклинаний в таком теле было обходным приёмом.
Пи-и-и-ик!
Она только-только проваливалась в сон.
Резкий звук вырвал Эстер из дремоты.
Рука Энкрида, чесавшая её по голове, тоже замерла.
Эстер подняла морду и увидела его подбородок.
Энкрид повернул голову вправо, влево — и поднялся.
— Командир!
Он опустил Эстер на землю. С одной стороны к нему бежал Крайс.
Острый свисток повторился.
Пи-и-и-и-и-ик!
Длинный сигнал.
Так предупреждали об опасности — тянули один звук.
В войсках Наурилии свисток был частью сигнальной системы.
И когда звучал такой протяжный, длинный сигнал, он означал только одно.
Вражеское нападение.
— С какой стороны…
Энкрид начал спрашивать Крайса, но тут же умолк.
Едва засвистел сигнал, до них донеслись крики своих.
— Внезапная атака! Враг! Враг!
— Контратакуй!
— Не отступать!
— Бляяядь, чёрт побери!
Паника и чувство опасности слились в резкую, рваную какофонию.
Тра-та-та-тан!
Сквозь неё прорвался лязг железа.
И тут же брызнула кровь.
— А-а-а!
Крики умирающих смешались с грохотом.
Энкрид тоже увидел нападавшего.
Шаг у него был не быстрый и не медленный.
Клац.
Он сам объявлял о себе звуком гравия под подошвой.
Шёл так, будто один существовал в другом времени.
Весенний дождь уже прошёл. Тёплый ветерок скользил по лагерю, а залитая солнцем галька хранила мягкое тепло.
И вот на эту гальку, клацая, ступил он.
Широкие плечи, тонкий и крепкий кожаный доспех, характерный для княжества Азпен шлем, закрывавший голову до лба и оставлявший открытыми только уши.
Из-под шлема выбились выцветшие каштановые волосы. С них на землю капала вода.
За его спиной двое вражеских солдат работали короткими копьями — и работали не как попало.
Тан!
Пух! Пух-пух!
Одного взгляда на то, как они блокировали, били и кололи, хватало.
Это были до блеска выученные элитные солдаты.
Энкрид уже встречал элиту такого уровня.
Серый Пёс — особое подразделение Азпена, известное как Упрямый любовник.
Идеальный отряд для подобных внезапных атак.
Именно это они и сделали.
Использовали свои особенности и ударили из засады.
А тот, кто вёл отряд, спокойно подошёл к Энкриду.
Р-р-р!
Эстер, которую сорвали с порога сна, оскалила клыки.
— Эстер, назад.
Энкрид заслонил её собой и заговорил.
— Выжил, значит.
Лицо было знакомое.
Азпенский командир. Командир взвода Серых Псов, кажется.
В прошлый раз он легко вышел из себя и получил мечом в грудь.
Звали его Митч Хьюриер.
Командир взвода княжества Азпен.
Судя по всему, он переправлялся через реку: весь промок до нитки.
На нормальное положение дел это не походило. Ночной рывок, сокращение пути, переправа — и сразу внезапная атака.
То, что Энкрид видел перед собой, было достигнуто ценой сил.
Только у самого Энкрида дела обстояли ещё хуже.
«Запястье выдержит?»
Он не знал.
Митч Хьюриер перевёл дыхание, чуть задрал подбородок к небу и тихо произнёс:
— Благодарю.
Почтение богу?
— Я хотел встретиться с тобой снова, Энкрид.
Он снова опустил взгляд.
— Польщён, что ты запомнил моё имя.
— Ещё бы.
Дзинь.
Митч вытащил меч. В тот же миг, увидев его выхватывание меча, Энкрид почувствовал смерть.
Даже с целым запястьем это был бы трудный противник.
Глазомер, появившийся вместе с ростом мастерства, позволял оценить силу врага.
— Благодаря тебе у меня открылись глаза.
Понимать, о чём он говорит, не требовалось.
Митч и не ждал, что Энкрид поймёт.
Слова сами срывались с языка — просто потому, что сейчас он был счастлив.
Он пришёл, чтобы после нападения на позицию окончательно столкнуть боевой дух врага в пропасть.
И здесь встретил крупную добычу.
Того, с кем так мечтал встретиться.
Того, кого так мечтал зарубить.
Новая встреча должна была доказать его самого.
Только одолев и перешагнув через этого человека, он мог идти дальше.
Меч Митча Хьюриера двинулся. Сверху вниз — вертикальный рубящий удар.
Лязг!
Энкрид переложил меч в правую руку и встретил удар.
Хруст.
Одного удара хватило.
Наложенная шина треснула, и сила ушла из правой руки.
Запястье заныло и онемело.
Пальцы задрожали.
— Ранен.
Пощадит?
Как бы не так.
Сам Энкрид тоже не пощадил бы.
Кого волнует, ранен противник или нет?
О чести здесь никто не рассуждал. Шла война.
Даже на дуэли он бы не стал давать поблажку.
В бою бить в слабое место не запрещают — за это хвалят.
— Не повезло тебе.
Митч криво усмехнулся. Он хотел сразиться как следует, но раз уж вышло так…
Тан!
Энкрид едва отбил следующий клинок, вошедший будто бы небрежно.
«Умру».
Он понял: следующую атаку не остановить.
— Ах ты ублюдок!
Бензенс, весь залитый кровью, ворвался сбоку и ткнул копьём Митчу Хьюриеру в спину.
Фух!
Острие копья было довольно быстрым.
Митч Хьюриер, даже не глядя, шагнул в сторону. Развернулся вокруг левой ноги, ушёл от наконечника — и тут же рубанул по диагонали.
Тхак!
Лезвие ударило по середине древка.
Но Бензенс копья не выпустил.
Наоборот, он повёл древко вверх, пытаясь ударить Митча в грудь.
Бесполезное сопротивление.
В тот же миг, когда клинок ударил по древку, ноги Митча Хьюриера уже двинулись.
Из наполовину развёрнутой позы он за долю секунды полностью повернулся к Бензенсу, и его меч рассёк воздух.
Отойдя от древка, клинок прочертил линию, ровную земле.
Хрясь.
Шею Бензенса разрезало.
Он почуял опасность и кое-как отшатнулся, но опоздал.
Шея уже была рассечена наполовину.
Он выпустил копьё и схватился за горло.
Ах, дурак. Мог ведь просто убежать.
Бензенс рухнул на колени.
Митч Хьюриер остановился рядом с ним и, глядя на Энкрида, сказал:
— И твою шею я отрежу так же.
Клинок шуршнул.
Он снова рубанул по уже наполовину разрезанной шее. Голова Бензенса отвалилась и покатилась по земле.
Что это было?
Энкрид знал: если умрёт, наступит повторяющийся день.
И всё равно на душе стало до омерзения хреново.
Паскудно. Чёрт побери.
Кья-а!
Голубоглазая пантера, всё это видевшая, тоже рванулась вперёд.
Но её остановил солдат с коротким копьём.
— Всего лишь зверь.
Вражеский солдат пробормотал это и принялся теснить Эстер. Если она не убежит, ей тоже скоро конец.
— Уходи, Эстер.
Энкрид сказал это, а Митч Хьюриер, уже оказавшийся рядом, поднял меч высоко.
Митч Хьюриер оказался лжецом. Сказал, что отрубит шею, а в итоге вонзил клинок Энкриду в грудь.
— Если подумать, мне-то ты попал сюда.
Говорил он спокойно. Его меч пронзил сердце Энкрида.
Энкрид даже не решился метнуть оставшийся свистящий кинжал.
С таким правым запястьем это было невозможно.
— Жаль, что не удалось сойтись как следует. Но прощай.
С этими словами Митч Хьюриер выдернул меч из его груди.
Хлюп. Скрежет.
Лезвие, разворотившее грудь, вышло наружу, и алая кровь — сама жизнь — хлынула на землю.
Кхр-р…
Захлёбываясь кровавой пеной, Энкрид сидя завалился вперёд. Перед глазами были отрубленная голова Бензенса и Эстер, отброшенная в сторону.
Кхак!
«Вот же…»
Паскудство.
Странно. Смотреть на чужую смерть оказалось неприятнее, чем умирать самому.
Пришло мгновение смерти. Казалось бы, он пережил его уже столько раз, что пора привыкнуть.
Но вместо привычки каждый раз приходила бездна, вбивающая в голову боль, муку и страх.
Он знал: если выбраться из этой бездны, снова наступит утро.
И всё равно эта тьма заставляла не хотеть умирать.
Сна не было.
А значит, не было и лодочника.
Энкрид снова открыл глаза.
Мяу.
Эстер тёрлась мордой о его грудь.
Позднее пробуждение. Утро без бойцов взвода.
И ещё.
«Дерьмово».
Энкрид совершенно искренне счёл ситуацию дерьмовой.
Правое запястье сломано, бойцов взвода рядом нет. До полудня вражеская элита нападёт на позицию.
И среди них будет ублюдок по имени Митч Хьюриер.
«Побегом это не решить».
Не выйдет. Даже если выжить, всё равно вернёшься в тот же день.
Не преодолеешь стену — не выберешься из сегодняшнего дня.
Тогда как её преодолеть?
Взгляд Энкрида опустился. К Эстер, которая тёрлась мордой о его грудь.
Точнее, к левой руке, гладившей Эстер по голове.