Глава 126 — Сегодняшняя победа не гарантирует завтрашней (2)
В глазах Рагны вспыхнул огонь.
Пыл, желание или что-то ещё.
Энкрид не успел додумать.
Вжух.
Сначала до ушей донёсся свист рассечённого воздуха.
Он только услышал его — а лезвие уже висело над головой. Энкрид тоже двинулся.
Он поставил меч горизонтально, и клинок, выкованный из валерийской стали с примесью нуарского кричного железа, встретил жалкий арминговый меч грубой работы.
Дзанг!
Лезвие сошлось с лезвием. Взорвался звон. И тут же, едва встретившись, клинки разошлись.
Рагна отступил на шаг. Энкрид отступил ровно так же.
Можно было сказать, что они обменялись ударами вместо приветствия.
Но даже в этом простом приветствии Энкриду почудилось что-то новое.
«Как назвать то, что он сейчас сделал?»
Невероятно быстрая рубка? Или нисходящий удар без единого признака присутствия?
Удар был изящен. Красив. Безупречен.
Меч Рагны рассекал воздух чисто, именно так.
Его собственный ответ был полной противоположностью.
Ничего чистого. Грубо, неровно — будто туповатое, неотточенное лезвие. Будто жёсткая, ещё невыделанная кожа.
И всё же он увидел удар. И тело успело откликнуться.
— Ещё раз.
Сказал Рагна. Клинок пошёл по той же траектории — на вид тот же самый удар, ничем не отличимый от прежнего.
Чистый, красивый рубящий удар.
Энкрид принял его в той же стойке.
Дзинь!
Клинки столкнулись, брызнули искры.
Др-р-р.
И в то же мгновение, когда лезвия снова сошлись, клинок Рагны исчез.
«Прерывистый рубящий удар с самого касания».
Рагна владел мечом как хотел. Этот ход был именно таким.
Казалось, он мягко опускает клинок, но в ударе уже сидела тяжесть прерывистого рубящего удара.
Энкрид поднял меч горизонтально и заблокировал, а обе руки тут же прошило дрожью.
В эту брешь меч Рагны изогнулся змеёй и нырнул вниз.
Цель — бедро.
Одного прерывистого рубящего удара хватило, чтобы руки онемели. Теперь он должен был получить сполна.
Заставить онемевшие руки двигаться? Нет, плохой ход. Энкрид не стал полагаться на руки — он оттолкнулся ногами и отпрыгнул назад, шагом пытаясь занять выгодную позицию.
Стоило отвести правую ногу назад и развернуть корпус — и он оказался бы у противника сбоку.
Рагна тоже не застыл. Он естественно потянул меч, уже летевший вниз, и скользнул в сторону.
Ш-ш-шурх.
После шагов, будто сметающих землю, они снова оказались лицом к лицу.
Если в глазах Рагны горела страсть,
то что же было в глазах Энкрида?
«Вот эти глаза».
В Рагне вскипело желание. Поднялся пыл.
Ему хотелось махать мечом.
Не говорить ртом и языком.
А руками и ногами.
Мечом, оружием, убийственным намерением, волей.
Вот этим он хотел вести разговор.
И Энкрид не собирался отказываться.
«Хорошо. Очень хорошо».
Пока Рагна мысленно восхищался,
Энкрид среди коротких обменов почувствовал, как в груди рвётся наружу что-то неудержимое.
Приветствие клинками, затем прерывистый рубящий удар, затем борьба за позицию.
Всё сложилось вместе и будто слегка задело что-то внутри.
И тогда это «что-то» начало прорываться через всё тело.
Как это назвать?
Жизненная сила? Бодрость?
Он не знал. Ясно было одно: силы хлынули через край.
После приветствия и прерывистого рубящего удара состояние запястий он уже проверил.
Тяжёлый отголосок удара остался, но боли нет.
«Нормально».
Значит, теперь оставалось только играть дальше.
На этот раз первым двинулся Энкрид.
Это был выпад, в который он вложил всего себя и волю убить одним ударом. Левая нога ушла вперёд, все движения слились в одно, и меч со свистом выстрелил вперёд.
Острие рассекло воздух, как сокол, падающий с высоты.
Рагна смотрел на летящее острие и разворачивал корпус. Без яркой работы ног, без показной ловкости — и всё же его тело ушло от выпада Энкрида.
Рагна улыбнулся, уклоняясь.
Энкрид тоже улыбнулся: он был доволен тем, что Рагна уклонился.
Со стороны это выглядело как череда предельно простых обменов.
Колоть, рубить, уходить, занимать место.
Топ-топ.
В атаках Энкрида хватало перемен. Он вдруг резко сокращал дистанцию и пытался пнуть Рагну по голени.
Когда Рагна ушёл и от этого, Энкрид тут же перехватил меч за рикассо и лезвие, завязав бой полумечом.
Рагна отбивал всё, уводил, уклонялся — и снова махал мечом.
Махал и махал, будто больше ничего на свете не умел.
«Чёрт».
Рем смотрел на них и едва не приплясывал на месте.
«Блядь, да это же наверняка адски весело».
Энкрид снова вырос. За те несколько дней, что Рем его не видел, в нём опять что-то изменилось.
Хотелось с ним сразиться. Хотелось скрестить оружие с Энкридом, у которого запястья целы.
Одного вида хватало, чтобы желание лезло наружу.
«Полегче. Полегче, говорю».
Рем начал нервничать: как бы Энкрид не выложился до дна в бою с Рагной.
Такого прежде ни разу не случалось, но этот спарринг был каким-то не таким.
В воздухе текло что-то иное.
Не то, что в прежнем спарринге, когда у Энкрида были повреждены запястья.
Тогда все тоже удивились, но Рем и остальные в основном поддавались, уступали, держали себя в руках.
А сейчас?
«Этот ублюдок что, стал чуть серьёзнее?»
По мнению Рема, удары Рагны говорили именно об этом. Не настолько, как в бою с самим Ремом, но это уже был не обычный ленивый меч.
Будь он хоть вполовину таким, когда сражался с врагами, вражеский командир надолго запомнил бы имя Рагны.
«Эй, ублюдок, правда, притормози уже».
У Рема чесались руки. Не улыбайся оба, он бы уже давно схватил топор и ворвался между ними.
И не один Рем завёлся от этого зрелища.
«Это ещё почему?»
Саксен пытался отрицать происходящее. Разве ему нравилось выходить вперёд и драться?
Нет. Никогда такого не было.
Фехтование он, конечно, оттачивал усердно, но разве делал это потому, что у него сердце тянулось к клинку?
Нет.
Оттачивать фехтование и двигаться, повинуясь желанию, — разные вещи.
По крайней мере для Саксена так и было.
Но...
Дёрг.
Рука сама пыталась шевельнуться.
Тело отвечало на шаги Энкрида, на меч, которым махал тот, кого он называл командиром взвода.
«Даже не смешно».
С чего вдруг этот боевой азарт?
Как бы ни вырос Энкрид, Саксен был уверен, что уложит его хоть сейчас.
Глупый ленивый Рагна, как видел Саксен, тоже не выкладывался полностью.
Стань он серьёзнее — всё давно бы закончилось.
Так почему тело откликается на такой бой?
Саксен крепко сжал коренные зубы; чувство было странное, будто задели его гордость.
Он взял себя в руки и замолчал. Подавил подёргивания тела и застыл, продолжая только смотреть.
Пока Саксен собирал волю, Аудин, наблюдавший за схваткой, был откровенно доволен. Ему было радостно.
«Пора, пожалуй».
Теперь, похоже, он и сам мог немного приложить силу.
Он не торопился и не отрицал поднявшийся боевой азарт.
«Ибо это дар Господа».
Жажда борьбы была для Аудина благом.
Не будь в нём даже её, сейчас он стоял бы не рядом с Энкридом, а у того бога, которому служил.
Хотя за использование святой силы он два дня мучился ужасной головной болью, в глубине души Аудин был доволен.
Посмотрите только.
Разве движения командира отделения со здоровым телом не вызывают восхищения?
Эльфийка-командир роты не упускала ни одного движения Энкрида и Рагны.
И думала лишь об одном.
«Он был гением?»
Вопрос возник сам собой.
Он ведь точно не был настолько силён.
Первая встреча в медицинской палатке.
Потом все мгновения, когда она сталкивалась с Энкридом, всплыли в памяти одно за другим.
«Я думала, ему просто везёт».
Теперь и его владение мечом нельзя было сбрасывать со счетов.
Даже на её взгляд он был хорош. Среди бесчисленных кур — журавль, которого сразу видишь; вот таким было его мастерство.
Судя по тому, что она наблюдала, его можно было бы назвать гением, за короткий срок взлетевшим до такого уровня.
«Нет. Что-то не сходится».
Её острый глазомер всё же находил изъяны в теле Энкрида — привычки, которых настоящий гений не допустил бы.
Эльфийские чувства порой оказывались острее, чем способность фроков распознавать талант.
На Энкриде виднелись следы, которые бывают только у тех, кто очень долго, почти без передышки, махал мечом и бесконечно думал над каждым движением.
Разве у этих гениев такое увидишь?
Нет.
Вот Рагна — другое дело. У него в мече не было ни капли раздумий.
Вот он, образец гения.
А Энкрид?
— Ха!
Как раз в этот миг Энкрид выкрикнул боевой клич и одной рукой попытался нанести удар по темени.
В этом мече жили сомнения, накопленные за бесчисленные повторения одного и того же движения.
Это был удар человека, который прошёл и этот путь, и тот, а потому знает: нынешняя траектория — лучшая. До цели ведёт только она.
Кланг!
Их мечи встретились. Кра-ка-ка-к — лезвие меча в руке Энкрида скользнуло по клинку Рагны в сторону.
Уловка?
Эльфийское чутьё не ошиблось.
Рагна вложил силу и отбросил меч Энкрида.
Тут же вытянул клинок вперёд, пробуя короткий вертикальный рубящий удар.
И в этот промежуток левая рука Энкрида вспыхнула светом. Голубоватый луч — что-то, родившееся у пояса, магия, созданная закалкой, — прорезал солнечный свет.
Второй меч.
Ву-ух!
В итоге меч Энкрида рассёк пустоту.
Второй меч, выхватывание, был пугающе быстр, но даже в этот кратчайший миг глаза Рагны успели разобрать всё.
Он уклонился от удара, просто отступив назад.
Это было идеально рассчитанное отступление.
Второй меч Энкрида лишь пронёсся перед Рагной, ничего не задев.
Следом Рагна опустил отведённый назад клинок.
Удар, который забирал темп и ломал уловку.
Нельзя было сказать, что он победил только в обмене ходами.
Тут сказалась разница в их возможностях.
В бою одной силы мало.
Восприятие, чувства, опыт, фехтование.
Рагна почувствовал и увидел, как двинулась левая рука Энкрида. А потом его руки и ноги сработали быстрее, чем Энкрид мог разглядеть.
Так закончился спарринг.
Эльфийка-командир роты, увидев конец схватки, немного занервничала.
«И мне хочется с ним сразиться».
Разве у неё не было боевого азарта?
Прежде они дрались руками и ногами, а теперь ей хотелось обменяться мечами.
И вложить в это немного настоящего намерения.
Внезапно ей захотелось показать чудесную технику своего найдла.
Как Энкрид изменится, увидев её?
Крайс, наблюдавший за спаррингом со стороны, никакого боевого азарта не почувствовал.
Какой там азарт, если он и сам бой-то толком не видел?
«Вырос».
Зато даже он, полный профан, понимал: мастерство Энкрида выросло чудовищно.
«Поздний гений, что ли?»
Удивительно, но на этом всё. Дальше Крайс стал смотреть не на спарринг, а по сторонам.
Ситуация сама по себе была любопытна.
Рем трижды вскакивал и садился обратно, а потом и вовсе начал приплясывать на месте.
Он выглядел как ребёнок, у которого отняли любимую игрушку: весь изводился и никак не мог усидеть.
Рядом Саксен несколько раз дёрнул плечами — и вдруг замер, словно тяжёлая каменная статуя.
Он не шевелил даже кончиком пальца, так что хотелось проверить, дышит ли.
Как он мог стоять неподвижно, будто превратился в лёд?
Крайсу от одного вида стало не по себе. Как если бы тёмной ночью он остался один на кладбище.
«Ох».
Крайс невольно поморщился и перевёл взгляд на Аудина.
Этот крупный солдат, с головой ушедший в учение своего бога, улыбался так довольно, что становилось странно, и что-то бормотал.
Крайс подошёл почти вплотную и прислушался.
— Хм, хорошо. Теперь можно будет сразиться как следует.
— Одну руку ему сломать, пожалуй, не страшно.
— Шею свернуть... ах, тогда я едва не отправлю его к Господу раньше времени. Так нельзя. Разумеется, нельзя.
Вот теперь стало по-настоящему жутко. Мурашки прошли по коже.
Что он вообще несёт?
И всё же, как бы он ни говорил, бросаться вперёд не собирался.
Слова, что слетали у него с губ, были чистым ужасом, но сам он держался серьёзно.
Аудин спокойно оставался на месте.
Последней была эльфийка-командир роты.
Эльфийка, любившая странные шутки, держала свой меч и не отрывала взгляда от Энкрида.
Спокойная, как тихий лес, и в то же время — как буря, готовая в любой миг сорваться.
Так это видел Крайс.
И подумал: ну и народец же тут собрался.
Вокруг не толпились зеваки. Через несколько дней после победы поднятый до предела боевой дух понемногу осел.
Бой мог начаться снова в любой момент, поэтому каждый занимался своим снаряжением и собой.
Несколько солдат всё же поглядывали в их сторону, но особого интереса не проявляли.
Сильны? Ну так они это уже однажды показали.
Разве они не видели этот спарринг, когда Энкрид вернулся из тыла?
Для таких людей большой разницы между тем разом и нынешним не было.
Те, у кого хватало глазомера, были заняты.
Остальным не хотелось смотреть.
Громких зрителей не было.
Но этим людям не было дела ни до зрителей, ни до настроения, ни до воздуха, в котором вот-вот мог начаться бой.
И это при том, что они знали: скоро снова выходить на поле боя.
«Совсем с ума посходили — только бы подраться друг с другом».
И цель у всех была одна.
Энкрид, их командир взвода, только что поднявшийся после всех ран.
«Есть у них в голове хоть что-нибудь или нет?»
Но Крайс не стал их отчитывать.
Он и обычно старался лишний раз их не трогать.
А сейчас — тем более.
Жар, поднявшийся между ними, был нешуточный.
«Нормально ли это?»
Спарринг с Рагной даже на его взгляд вышел жестоким. Казалось бы, после такого надо лечь и отдохнуть.
Но стоило Энкриду сказать, что он отдохнёт, Рем наверняка поднял бы скандал.
Да и остальные, похоже, не приняли бы это с радостью.
Тревога Крайса оказалась напрасной.
— Следующий.
Энкрид, весь залитый потом, широко улыбался.
Сила так и рвалась из тела, и ему хотелось до безумия гонять себя дальше.
Услышав это, Рем подпрыгнул. Буквально взлетел с земли и рванул вперёд.
— Моя очередь! Моя! Кто влезет — убью! Хоть командир роты, хоть кто!
Рем совсем слетел с катушек.
Командир роты было шагнула вперёд, но остановилась. Решила вспомнить о добродетели уступчивости.
Ничего страшного.
Теперь, когда она посмотрела внимательнее,
Энкрид вовсе не собирался отдыхать.
В тот день Энкрид гонял себя до изнеможения.
Именно так, как хотел: от души. Он скрещивал мечи, размахивал ими, показал и стиль двух мечей.
— Сносно.
Эльфийка-командир роты тоже успела воспользоваться своим шансом. И кратко оценила его работу двумя мечами.
Одним кругом всё не закончилось. Рагна — два раза, Рем — три, Аудин — два, эльфийка-командир роты — один. Столько раз они сходились с Энкридом, если не считать Саксена, который так и не вышел.
Крайс только качал головой.
Спарринги закончились лишь к закату.
Энкрид будто и не знал усталости.
Когда всё кончилось, Энкрид рухнул пластом.
Откуда ни возьмись появилась Эстер, увидела это и свирепо уставилась на всех.
В её взгляде читалось: что вы с ним сделали, что довели до такого?
Только никто не обратил на этот взгляд внимания.
А Энкрид был доволен до краёв.
«Лица».
Когда это было?
После того, как он вернулся с разведки в высокотравье?
Тогда он увидел спарринг Рема и Рагны и почувствовал:
их лица, когда те сражались с ним, были другими.
Ему хотелось вызвать у них те самые выражения.
И сегодня он наконец смог.
Конечно, ни Рем, ни Рагна, ни остальные не показали всего, на что способны.
Он и сам это прекрасно знал.
Но всё-таки увидел. Их изменившиеся лица.
Смех, улыбки, удовлетворение.
Будто достиг одной маленькой цели.
Энкрид почувствовал восторг, острое наслаждение.
Радость, похожую на наркотик.
Удовлетворение от собственного роста заполнило грудь до краёв.
Правда, может, он перестарался.
В ту ночь ему снова приснился поганый кошмар.