Глава 112 — Немедленно выступать!
Всего на миг.
Но он увидел.
Как поймать фрока. Как убить его. Как победить.
На путевом знаке проступили буквы, перед глазами легла дорога.
Может, это «сегодня» тоже выйдет на редкость удачным?
К повторяющемуся сегодня Энкрид подготовился как следует: целый день отдыхал, берег силы, довёл себя до лучшего состояния.
Теперь оставалось умереть — и начать сегодня заново.
Но клинок фрока так и не обрушился.
Убийственное намерение не исчезло. Боевой дух тоже.
А лезвие не двигалось. Оно дёрнулось и застыло в воздухе, словно кто-то удержал его на месте.
Бур-р-р.
Фрок снова и снова раздувал щёки и опадал.
«Почему?»
Энкрид не видел, куда смотрит фрок. А тот смотрел за спину человеку, который отсёк ему руку.
Там стояла пантера с глазами цвета прозрачного синего озера.
Озёрная пантера.
В одних краях таких зверей почитали как духовных, в других — почти как духов-хранителей.
Но фроки были не из тех, кто обращает внимание на подобное.
Для них зверь — всего лишь зверь.
Значит, фрок остановился не потому, что на него уставилась какая-то озёрная пантера.
«Вот дерьмо».
Фрок выругался про себя. Его гладкая кожа не потела — вместо пота она выделяла похожую слизь.
Так у фроков проявлялось напряжение.
Фрок с белым шрамом на шее был опытен, а в его опыте хватало встреч с магами.
Маги. Странные существа, способные являть мир заклинаний в реальности.
Драться с ними — одна морока.
От чёрной шкуры озёрной пантеры и от её глаз тянуло именно этим.
Следы маны, которые он различал благодаря бесчисленным схваткам и взгляду распознавателя таланта, говорили одно: либо эта пантера сама пользуется миром заклинаний, либо как минимум связана с чем-то таким.
Фрок понял это нутром.
Если он сейчас опустит меч, то убьёт этого человека.
«Но и своей жизнью придётся рискнуть».
И дело было не только в пантере, способной к заклинаниям.
Человек, сидевший перед ним, тоже оказался крепким орешком.
Раз за разом метил в сердце, а потом вдруг замахнулся по руке?
Последний ход.
Меч, бежавший вдоль его широкого клинка. Лезвие, воля, боевой дух.
Это было не простое движение. Человек сработал ногами, вложил вес и на миг выдал силу почти на уровне фрока.
По сравнению с ним он был мелким. Значит, вывод один: мышцы у него были иного качества.
И ещё...
«Глазищи-то».
Взгляд не потух. Даже сейчас в глазах, устремлённых на фрока, всё ещё горел боевой дух.
Шансов на победу у него не было вовсе. Как он мог так смотреть?
Будто всего человека вылепили из одного слова: воля.
Фроку казалось, он видит нечто, что не сломается ни при каких обстоятельствах.
И на магию пантеры за спиной этот человек, похоже, не рассчитывал.
Он просто горел боевым духом. Без остатка.
«Психованный ублюдок».
Бур-р-р.
Щёки фрока раздулись до предела.
Ситуация ему решительно не нравилась.
Он мысленно достал весы и взвесил: стоит ли здесь и сейчас ставить жизнь на то, чтобы убить этого человека?
Или оставить его на потом?
При обычных обстоятельствах он убил бы. Очень хотелось убить. Такие люди должны умирать.
Но если на второй чаше лежит собственная жизнь?
Приходилось думать иначе.
Взгляд распознавателя таланта внимательно прошёлся по Энкриду.
Фрок всё рассчитал. Да, его сильная сторона — драться, когда хочется драться, есть, когда хочется есть, и любить, когда хочется любить.
Но на кону была его жизнь.
К тому же он уже был связан обязанностями с одним местом.
Стоит ли убивать этого человека ценой жизни, да ещё и наплевав на долг?
Чаша весов склонилась.
И думать было не о чем.
Это владение, пограничная крепость-владение Бордер-Гард, не имело такой уж высокой ценности.
Щёки фрока вскоре сдулись.
Клинок, готовый вот-вот обрушиться, опустился обратно.
Боевой дух потускнел.
«Предел».
Так решил фрок. Человеку перед ним вряд ли удастся подняться намного выше нынешнего уровня.
Мышцы превосходные. На миг он показал силу, сопоставимую с фроком, — тоже превосходно.
Фехтование и личная тактика хороши. А несгибаемая воля и вовсе казалась чем-то невиданным, будто перед ним была новая порода живого существа.
И всё же.
Фрок инстинктивно знал.
«Наполовину это была удача».
Последним ходом человек рассёк ему руку, но фрок тоже разнёс ему правое запястье.
Значит, уловка противника держалась на удаче.
В следующий раз он сможет его убить. Если они встретятся снова — сможет.
— Не забывай, человек. Моё имя — Меэллун.
На этом всё.
Боевой дух исчез, словно его смыло водой, и фрок отступил.
Меэллун перевёл взгляд за спину Энкрида и встретился глазами с Эстер.
«Я ухожу. Отступи и ты».
Именно это он вложил во взгляд.
Эстер не ответила. Только молча смотрела на него озёрными глазами.
Меэллун подобрал валявшийся на полу плащ и отступил.
Фрок неторопливо вышел из особняка, и никто не попытался его задержать.
Кое-кто из членов гильдии поглядывал на него с сомнением, но...
— Не коситесь. Все с дороги. Гость уходит.
Крайс остановил их.
Даже с одной нерабочей рукой фрок оставался фроком.
Так он и ушёл.
* * *
Благодаря гримуару, который принёс Энкрид, Эстер нашла обходной способ снять с тела наложенные на него кандалы.
Сразу вернуть человеческий облик она не могла, но даже в теле пантеры была способна явить часть мира заклинаний.
«Конечно, каждый раз придётся помучиться».
Понадобится тратить накопленную ману.
И часть мира заклинаний может оказаться заражена.
Этот способ был найден в гримуаре безумца, который строил собственный мир заклинаний на трупах.
Обходной приём из обходных.
И всё же.
«Когда-нибудь пригодится».
Знать его было полезно. Поэтому Эстер и освоила этот трюк.
И этим «когда-нибудь» могло оказаться сейчас.
Эстер притворилась спокойной и дала почувствовать своё присутствие. Заставила фрока осознать, что перед ним маг.
Если ты опустишь этот клинок у меня на глазах, я тоже вонжу кое-что в твоё сердце.
Что такое воля? Воля порой становится маной.
На одно мгновение Эстер заставила увидеть в себе не пантеру, а мага Эстер.
И вот результат.
Меэллун он там или как его — этот тип отступил.
Будь тело Эстер в порядке, другое дело.
Но сейчас, даже если бы они с Энкридом вдвоём всерьёз бросились на фрока, шансы были бы пятьдесят на пятьдесят.
Этот вывод она сделала, взвесив всё.
Значит, причина, по которой противник отступил сейчас...
«Удача».
Иначе это не объяснить.
Навык Энкрида изменился до неузнаваемости? Да, это её удивило. Эстер была очень удивлена.
Но этого было недостаточно, чтобы фрок отступил.
Хотя, прежде чем всё решило везение, ситуация успела переломиться.
И этот перелом создал мужчина, которого она держала рядом из собственной необходимости.
«Левая рука».
Не сердце. Рука.
Если бы он всё время целился в сердце и потом отступил, тот ублюдок продолжал бы давить.
Но Энкрид наполовину отрубил ему левую руку.
С такой раной, пожалуй, быстрее отсечь руку совсем и отрастить новую, чем приживлять старую.
Мечник, лишившийся одной руки.
С ним стало можно иметь дело.
«Проклятье».
Как их вообще занесло в такое положение?
Эстер вздохнула и легонько ударила по спине того, кто чуть было не заставил её за один раз спустить всю накопленную ману.
Почему этот гад не встаёт?
— Эс... буэ-э!
Энкрид, похоже, и сам держался из последних сил.
Его вывернуло.
Эстер отпрыгнула назад.
Крайс подошёл ближе.
— Ничего страшного. Нет, подождите, это... Рагну же нашли. Вы поняли, что я сказал?
— Фу-ух.
После первого приступа Энкриду, кажется, стало легче. Он приподнялся на руках и сказал:
— Ты шесть дней торчал здесь, даже не выступив, и не знаешь, куда делось отделение? Ты точно человек, который занимается информацией? Ты?
Это прозвучало не как упрёк.
Скорее ровно, без нажима.
— А?
И только тогда Крайс понял, что упустил.
Если подумать, бойцы отделения — это лица, которые всегда видишь, когда возвращаешься в часть.
Да, Крайс слышал о выступлении, но кто вообще потащит отделение куда-то без Энкрида?
Разве что командир, которому очень хочется получить дырку в затылке.
Убийца начальников, ленивый безумец, который теряется на ровном месте, солдат, исчезающий без ответа при каждом удобном случае, религиозник, который не сражается без дозволения бога.
Кто станет тащить за собой такую сборную странностей?
Крайс, разумеется, решил, что они остались в части и ждут командира отделения.
Он ошибся.
— Их нет. Все выступили.
— Вот это неожиданно. Значит, остались только Эстер и вы, командир?
— Да.
Крайс просунул руки Энкриду под мышки и помог ему подняться.
— Сильно досталось?
— Если не считать правой руки, терпимо.
Ответив, Энкрид понял, что тело у него в лучшем состоянии, чем он думал.
А потом всплыл вопрос.
«Почему он просто ушёл?»
Одного удара мечом хватило бы, чтобы убить его. И Крайса тоже.
«Почему?»
Взгляд Энкрида упал на пантеру, Эстер.
«Что ты сделала? В самом деле? С фроком?»
Теперь он всем телом ощущал тяжесть слова «фрок».
Что могла сделать эта маленькая юная пантера?
Непонятно.
Совсем непонятно.
— Ня-а.
Поймав его взгляд, Эстер мяукнула так, будто отчитывала.
Словно спрашивала, неужели он собирается валиться от такой малости.
Энкрид выровнял дыхание и собрал мысли.
«Не знаю».
Разве от того, что вцепишься в неизвестное, появится ответ?
Конечно нет.
Он знал это по опыту. Неизвестное остаётся неизвестным.
Вместо этого Энкрид решил удовлетвориться тем, что получил опыт для завтрашнего дня — и силу идти дальше.
«Сработало».
Как бы это сказать...
На миг он почувствовал, что превосходит фрока.
Он втянул фрока в расставленную им схему и рассёк.
Рассёк руку.
Не сердце, а руку.
Она восстановится. Конечно восстановится.
Но вряд ли во время боя с ним.
Если бы в самом конце он только сумел избежать удара по правому запястью...
«Если бы сумел».
Ход боя изменился бы.
В этом разборе боя будет чему поучиться.
Думая так, Энкрид направился к жилью.
Крайс поддерживал его, а Эстер не прыгнула к нему на руки: она оглянулась назад и пошла рядом.
Они добрались до жилья, вошли, и Энкрид уже собирался отдохнуть, когда раздалось:
— Где ты был?
Это был командир 2-й роты. Начальник Бензенса, командира взвода.
Похоже, он искал Энкрида: лоб у него блестел от пота. Что за командир роты бегает сам, будто гонец?
Энкрид успел только подумать об этом и уже собирался отдать воинское приветствие, но командир заговорил первым:
— Немедленно! Выступай.
— Я немного ранен.
Будь у него хоть немного времени, Энкрид предпочёл бы отлежаться ещё день-два. От одного человека на поле боя большой разницы всё равно не будет.
По сути, всего лишь один командир взвода, недавно вернувшийся в часть.
Если посмотреть с этой стороны, ему вполне могли пойти навстречу.
— Что? Как это вышло?
Командир уже знал, что Энкрид вернулся из операции целым.
— С хулиганом сцепился.
— В такое время? Что ты творишь?
Командир укорил его, но всё же покачал головой — делать было нечего.
— Сейчас нам нужна не твоя работа мечом. Если можешь двигаться, прошу, отправляйся немедленно.
Он не давил.
Это и правда было почти просьбой.
Для Энкрида это прозвучало так: на передовой что-то случилось.
«Почему?»
Энкрид ещё даже не слышал, как идут дела на поле боя.
Вернувшись, он целый день ничего не делал и только отдыхал.
А сегодня, на следующий день, подрался на мечах с фроком и только-только вернулся.
— Рейнджер Фин пойдёт с тобой. Сможешь выйти прямо сейчас?
— Что случилось, раз такая срочность?
Крайс, молча слушавший разговор, задал вопрос.
Они были знакомы, и командир роты ответил без лишних трудностей:
— Они... сказали, что больше не будут сражаться, если не привести их командира взвода...
Командир роты не договорил, но Энкрид сразу понял.
— Мои бойцы взвода?
— Считай, что это выступление нужно, чтобы их уговорить. Поступила просьба: можешь отдыхать в тылу, лишь бы оставался на поле боя. Просьба от твоего непосредственного командира роты.
Похоже, идти придётся.
Не было у него времени отдыхать только потому, что запястье ноет.
Не так уж он ранен, чтобы совсем не держать меч.
«Рем».
Стоило Энкриду это услышать, как он и сам начал волноваться.
О том, что творится на поле боя, можно узнать по дороге.
Достаточно смазать лекарством несколько царапин — и можно идти.
— Да.
Энкрид отдал воинское приветствие.
Это означало, что он выступает немедленно.