Глава 111 — Раздувшиеся щёки
«Не бросать же его».
Неожиданнее всего оказалось то, что эльфийка-командир роты увела с собой всех бойцов проблемного отделения, ставших теперь бойцами взвода.
Если бы Энкрид сам не увидел пустое жильё, он бы не поверил. А Крайс, который уже несколько дней не показывался в казарме, тем более ничего не знал.
Вот потому он и попросил привести Рагну.
«Удивительно, что его в поход не утащили».
Раз Энкрид остался, Крайс мог отговориться тем, что присоединится вместе с ним.
Или это эльфийка-командир роты из снисхождения оставила Крайса.
Как бы там ни было, Крайс остался, а бойцов отделения не было.
Значит, вытаскивать его Энкриду придётся одному.
Он не мог сейчас же позвать бойцов с поля боя.
Но и что, поднимать регулярную армию из-за внутренних дел гильдии Гильпина?
«Да даже близко нет».
Конечно, все тут же бросятся помогать. Нет, будь хоть на кого рассчитывать — другое дело.
Например, на эльфийку-командира роты. Впрочем, даже останься она здесь, это всё равно было бы чистой авантюрой.
А Торрес? Как командиру взвода пограничной стражи ему было бы трудно, зато как частное лицо он, может, и помог бы.
«Но пограничная стража тоже сразу выступает, кроме небольшой части».
То, что после доклада о возвращении ему просто дали день отдыха, уже было заботой со стороны части.
Значит, эта миссия принесла им немалую пользу?
Энкрид легко мотнул головой.
Посторонние мысли снова лезли в голову.
Нужно сделать только то, что нужно.
А сейчас нужно вот что.
— Идём спасать нашего Крайса. Да, того Глазастика.
Он сказал это, поглаживая Эстер, уютно устроившуюся у него на груди.
Эстер всё косилась на него с таким озадаченным видом, что Энкрид ещё раз пояснил: речь о приятеле с большими глазами.
Сам не зная зачем, он назвал цель вслух.
Услышав это, Эстер пристально посмотрела на Энкрида глазами цвета синего озера.
Энкрид ответил ей взглядом почти того же оттенка.
— Что?
Эстер, разумеется, не ответила.
Какая уж там речь у пантеры.
И всё же её взгляд будто что-то говорил.
Словно она спрашивала: точно ли он идёт спасать? И правда ли причина только в этом?
— Заодно.
Энкрид приоткрыл часть своих настоящих мыслей.
Оборотень, подразделение Серых Псов Азпена, а теперь ещё и маг.
После всего, что случилось на пути, после Торреса и Фин, ему до безумия хотелось проверить себя.
Желание кипело, не давая покоя.
Где я сейчас? В каком состоянии? До чего дотягивается мой меч?
«Насколько я вырос?»
Он не знал. Совсем не чувствовал.
Так уж оно и было.
Чтобы увидеть, надо знать, а каждый день Энкрида был новым.
Каждый день он открывал новую землю.
Каждый раз прокладывал новый путь как следопыт.
Он был путником, впервые поднимающимся в горы, и охотником, впервые вышедшим в незнакомые угодья.
Он шёл по путевым знакам, но не понимал, где стоит сам.
Вот почему, услышав о фроке, он сперва трезво проверил собственное тело, дал себе сутки отдыха, а потом вышел.
В нём уже засела мысль: с этим противником можно сверить, где теперь стоит его путевой знак.
«Сработает ли мой меч?»
В прошлую встречу с фроком одного удара хватило, чтобы рёбра взвыли о собственной слабости.
Что будет на этот раз?
Фроки, конечно, не все одинаковы.
«И всё же».
Лучшего мерила не найти.
Если он провалится, фрок станет стеной, заслонившей «сегодня». И всё же ничего страшного. Не страшно.
Будь рядом хоть кто-нибудь из бойцов отделения, ничего бы не случилось.
Именно поэтому идти должен Энкрид.
Совпадение?
Удача?
Или опять невезение?
Невезение, впрочем, всегда плелось рядом, как старый приятель.
А уж как плыть через его реку — дело того, кого в эту реку занесло.
Вспомнив Рема и остальных бойцов отделения, Энкрид вдруг осознал, насколько узким был мир, который он видел.
«Смешно».
Когда-то он считал своих бойцов солдатами как минимум среднего ранга.
Среднего? Смешно. До смешного неверно.
Никто из его отделения не укладывался в систему солдатских рангов.
Теперь он это знал.
В самом деле, будь рядом хоть один из них, бояться какого-то фрока не было бы причины.
«Но сейчас я один».
Крайса бросить нельзя.
И отступать тоже не хотелось.
Сделав шаг левой, Энкрид вспомнил дни, когда бился с Ремом.
Правой ступил на землю — и прокрутил в памяти всё, чему научился у Саксена.
В следующий шаг левой вложил Аудина.
В правую — Рагну.
С каждым шагом он перебирал в памяти всё, чему успел научиться.
Бесчисленные инструкторы. Повторяющееся «сегодня».
Ему не было страшно, хотя противником был фрок. Это Сердце зверя так сработало?
Самообладание, хладнокровие, дерзость — всё это переросло в боевой азарт.
Зрачки Энкрида дрогнули, словно языки пламени.
Тук.
Эстер ударила его лапой в грудь. Будто сказала: ещё рано.
— Знаю.
Энкрид ответил и пошёл дальше. Вскоре он добрался до особняка.
Там его ждал лысый Гильпин.
— Где?
— В приёмной.
И где там приёмная?
Гильпин провёл его внутрь, и перед дверью в приёмную Энкрид остановился.
«Я сейчас и правда собираюсь лезть на смерть?»
Или просто окончательно рехнулся от боевого азарта?
Ответа он не знал. Ответ был за дверью.
Эстер выскользнула с груди и отскочила в сторону, мягко подпрыгивая.
Глядя на неё, Энкрид подумал:
«С ним можно договориться?»
Раз Крайс жив и его держат при себе, скорее всего, да.
Разговаривать он, наверное, умеет.
Но разговоры разговорами, а сначала его всё равно следовало усмирить.
Пришёл драться — дерись.
Что толку болтать с противником.
Энкрид коротко вдохнул и решил вместо слов перейти сразу к делу.
Бах.
Он вышиб дверь ногой, перекатился вперёд и выбросил правую руку, будто швыряя её перед собой.
Свистящий кинжал с жуткой скоростью сжал пространство и сорвался вперёд.
Пиииииик!
Звук догнал его следом.
Рука фрока, словно только и ждала, метнулась вспышкой.
* * *
Этот ублюдок с ума сошёл?
Сначала — присутствие. Следом — боевой дух.
За боевым духом, колющим кожу, идёт атака. Ни тени колебания.
Движение было таким, будто всё он решил ещё перед дверью.
Фрок увидел, как вошедший — нет, влетевший после удара ногой по двери — шевельнул рукой.
Едва заметив летящее лезвие, фрок выхватил своё оружие и отбил.
Обычному человеку такое движение показалось бы почти трюком.
Для фрока — нет.
Вжух, шух. Дзынь!
Широкой плоскостью клинка он сбил летящий кинжал.
Отбитый свистящий кинжал глухо вошёл в грубое кожаное украшение на стене.
Метнувший его человек не замедлился: рванул вперёд и выхватил меч.
Дзинь!
Обнажённый меч ринулся сверху вниз широкой, размашистой дугой.
Фрок согнул палец и зацепил кольцо у рукояти своего меча.
Скользкая кожа фроков не даёт как следует передать силу хвата оружию.
Поэтому фроки и делают оружие с петлёй.
Стоит такой штуке стать мечом — и выходит петлевой меч.
Фрок зацепляет кольцо, сгибает палец, и три круглых пальца, свойственных его роду, упираются концами в ладонь.
А дальше остаётся только махать.
Вжух, лязг!
Железо встретилось с железом, подавая знак к началу.
И тут меч и клинок закружились в танце, заиграли целым оркестром.
Тататататанг!
В воздухе вспыхивали искры, серия ударов неслась с чудовищной скоростью.
Фрок про себя восхитился человеком, который уже больше тридцати раз блокировал его атаки и ещё умудрялся отвечать.
«Забавный ублюдок».
Крайс сидел в углу. Руки и ноги у него не были связаны, кости целы, но сбежать он не мог.
Всего два дня — а фрок уже успел показать чудовищную выносливость.
Он дремал урывками и всё равно не отходил.
Крайсу разрешалось справлять нужду, с едой тоже проблем не было. Он даже сидел за одним столом с этим фроком-сукиным сыном.
Но побег — совсем другое.
«А что будет, если я рвану?»
Погибнут все. Все оставшиеся члены гильдии.
Если поймают, его самого оставят рядом с мёртвыми членами гильдии таким же куском мяса.
Тут и думать нечего.
Этот сукин фрок именно так и поступит.
Сказал, придёт куда позже, уже после наступления весны, а заявился вот как рано.
У Крайса, впрочем, кое-какая надежда была.
Если придут один-два бойца отделения, как-нибудь выкрутятся.
Рем, Аудин, Саксен или Рагна.
«Только не командир отделения!»
Когда дверь открылась, Крайс на миг обрадовался.
Узнав ворвавшегося с первого взгляда, он разочаровался.
А теперь сидел с раскрытым ртом и даже не думал его закрывать.
«Что это вообще?»
Тататататататанг!
Непрерывный грохот, будто приёмную сейчас разнесёт.
Перед глазами — одна траектория за другой.
Что-то, сотканное лезвиями.
И только искры между ними.
Что происходит?
Вошёл, несомненно, командир отделения. Но этот командир...
«Сражается с фроком?»
И не выглядел так, будто его давят. По крайней мере, Крайсу так казалось.
Энкрид следил за оружием противника, казавшимся гибким, и выставил свой меч боком.
Лязг!
Удар прошёл по предплечью и разлился по всему телу.
Пытаться удержать его одной силой было бы по-дилетантски. Сбросить силу. Вплести стиль текучего меча. Раньше такая штука показалась бы невозможной, а теперь вышло.
Крак!
Он словно отщёлкнул клинок в сторону, отвёл удар и тут же послал меч в выпад.
Лезвие со свистом рассекло пустоту.
Фрок снова обрушил меч.
Та-танг!
Блок. Ещё блок — перевод — уклонение.
Как такое вообще возможно?
Благодаря опыту боя с колючей лозой мага.
Бесчисленный опыт заставлял нынешнего Энкрида рубить, уклоняться, блокировать.
Основа — защита.
Блокировать. И снова.
Оружие противника напоминало охотничий нож с широким клинком. Обычные фроки такое любили.
Петлевой меч чаще всего и выглядел именно так.
Вес у него был особый, а противник, благодаря выдающейся силе фроков, орудовал им так, будто держал тонкий меч.
Энкрид забыл обо всём и ушёл в меч.
Меч противника и его собственный меч.
Линия соединяет точку с точкой. Следующая линия изгибается и падает молнией.
Так двигалось оружие фрока.
Энкрид принял падающую молнию своим мечом.
Отвести не получилось, колено просело наполовину. Не выпрямляясь, он мягко опустил меч вперёд.
Фрок отступил на полшага и ткнул своим клинком.
Выпад таким широким лезвием.
Перемена хода.
И всё же Энкрид почувствовал этот укол острым, как шило.
Чувства танцевали на лезвии.
Его и раньше нелегко было застать врасплох, а после тренировок Саксена чувства стали острее, чем когда-либо.
Мир сузился до меча, до него самого и до противника.
Он потерял счёт времени в этом танце.
Блок. Ещё блок.
Увидел зазор — колет, бьёт сверху, рубит.
Он пробовал вплести техники валленского наёмничьего меча.
Сделать вид, что рубит, остановиться — и уколоть.
Теперь фехтование уже прочно въелось в тело. Можно было сказать, это искусный меч, выросший из стиля тяжёлого меча.
Фрок почти всё срывал грубой силой.
Сказывалась сила мышц, намного превосходившая человеческую. Да и движения, и реакция у него были под стать.
Та-данг! Фик! Бах!
От одного он уклонялся, другое сносил силой.
Лезвие то царапало ему щёку, то кулак фрока бил Энкрида по доспеху.
Приняв удар кулака, Энкрид ткнул мечом в сердце; фрок ушёл, провернув корпус на пол-оборота.
— Грык!
Из горла разгорячённого фрока вырвался клокочущий, пенистый звук.
Энкрид не издал ни одного боевого клича.
Только концентрация.
Сосредоточиться на одном.
«Не расплёскивать».
Собрать и сжать в одной точке.
Не смотреть на меч и уклоняться, а довериться чувству клинка — уйти по наитию.
Такие мгновения складывались одно за другим.
И внезапно Энкрид шагнул в новый мир.
Палец фрока, зацепленный за кольцо.
Дрожь широких ступней.
Движение зверски сильных мышц, скрытых под скользкой кожей.
В ответ двигались его кисть и предплечье; он переставлял ноги, выворачивал корпус.
Когда концентрация легла на концентрацию.
Когда он забыл и точки, и линии, которые они рождали.
Энкрид увидел на шаг вперёд ход продолжающегося боя.
Может, это был лишь мимолётный образ.
Но он увидел — значит, увидел.
Почувствовал — значит, понял: шанс там.
Энкрид сделал именно так.
До сих пор при каждой щели он целился фроку в сердце. Нет, только в сердце.
Этот выпад был таким же.
Выпад с волей непременно пронзить сердце пробил пространство лучом.
Фрок отвёл правую ногу назад и ушёл шагом.
Пинь. Скр-р.
Лезвие скользнуло по нагруднику-защите сердца. Увидев это, фрок надул щёки.
Пфух!
Он посмел задеть сердце?
Не выдержав, фрок обрушил клинок на шею Энкрида ещё быстрее, чем прежде.
Рубка молнией.
Просвет длиной в одно мгновение.
Энкрид потянул назад меч, которым только что колол.
Та-аанг!
Два меча, ещё секунду назад сыпавшие серией ударов, встретились и застыли в воздухе.
— Ты что, силой со мной мериться вздумал? Тупой человек.
Фрок зарычал по-звериному.
Вместо ответа Энкрид воспроизвёл увиденную картину.
«Вот так».
Тидинь.
Оставшись на месте, он наполовину согнул колени и дал телу мягкость.
Он принял силу противника и смешал стиль текучего меча со стилем прямого меча.
Клинок фрока, уверенного в своей силе, давил вниз так, будто сейчас расколет Энкрида от лба.
— Вот же чёрт, командир!
Крик Крайса прозвучал, но оба его проигнорировали.
На миг Энкрид вложил силу и, ведя меч по плоскости клинка фрока, резко провёл его вперёд.
Всего на миг — но он оттолкнул силу фрока.
Тидидидинь!
Меч Энкрида помчался по чужому лезвию.
Стойка фрока, давившего сверху одной только силой, на мгновение поплыла.
Фрок рефлекторно прикрыл область сердца правым предплечьем, в котором держал клинок.
Если снова метить в сердце, удар снова пропадёт впустую. Поэтому...
Меч Энкрида описал мягкую дугу.
Шурх.
Целью была левая рука фрока.
Фрок и от этого ушёл. Кровь взметнулась фонтаном, но руку полностью не отрубило.
Клинок рассёк скользкую кожу и ушёл внутрь.
Щёки фрока раздулись до предела, и его клинок тоже пришёл в движение.
Просто так он не собирался терпеть.
Отлетевший широкий клинок снова рухнул вниз.
Энкрид поднял правую руку и принял удар.
Клинок опустился на латную перчатку, отобранную у мага, обожавшего трупы.
Бак! Хрясь.
С отвратительным звуком Энкрид сбил клинок в сторону. Наружный слой латной перчатки рассекло и прорезало, но запястье осталось цело.
Так вместе сработали отвод удара, которому научил Аудин, и невероятно прочная латная перчатка.
— Да ты психованный ублюдок.
Фрок сказал это, глядя на свою болтающуюся левую руку. Пусть у него и была регенерация, приятного в этом не было.
Фрок истекал кровью, но взглядом сверлил так, что мороз шёл по коже.
«А».
Энкрид почувствовал конец «сегодня».
Правая кисть больше не слушалась, меч он уже выронил.
Левой он меч всё-таки подхватил, но...
Сколько ходов выдержит?
Неизвестно.
И всё же последним ударом он был по-своему доволен.
Удар, который открыл зазор за счёт угрозы сердцу.
Это было хорошо.
Фроки к тому же были распознавателями таланта от природы.
Глядя на Энкрида, этот фрок чувствовал отвращение.
Почему? Из-за выдающегося таланта?
Нет. Потому что перед ним был тип, которого он никогда не видел. Такого надо убить.
Он обязательно должен умереть.
Человек явно дошёл до предела, так как же он сумел такое провернуть?
Он использовал его нисходящий удар, снова и снова делал вид, что метит в сердце...
«...и так забрал левую руку?»
За этот короткий миг человек принял вес на согнутые колени, а ступнёй, будто скребя по полу, продвинул ногу вперёд.
Он поставил всё на один ход. И проигравшим оказался фрок.
Будь сейчас правая кисть противника цела?
«Я бы проиграл?»
Щёки фрока раздулись ещё сильнее. Убить. Обязательно.
Его клинок взмыл вверх. Опустит — и всё закончится.
Энкрид оставался спокоен. Фроку это понравилось ещё меньше.