Глава 39 — Преступления Рима

Центурион римского легиона, да еще прослуживший много лет!

У Максимуса блеснули глаза. Внутри поднялся порыв, горячий и ясный, словно в ладонь ему вдруг легло оружие, которого он сам не надеялся получить. Он вытер рукавом капли вина, оставшиеся у рта, и сказал уверенно:

— На твое опасение я могу ответить прямо сейчас.

Он развернулся и пошел к середине двора. По пути голос его поднялся над шумом костров:

— Тише на минуту! Послушайте, я должен кое-что сказать!

Двор постепенно затих. Те, кто пел и плясал, со смехом, но послушно отошли в сторону. Одна за другой головы повернулись к Максимусу, стоявшему в центре освещенного огнем круга. По тому, как быстро люди уступили ему внимание, было видно, какой властью он уже обладал в обозном отряде.

— Братья и сестры! — начал Максимус, оглядывая всех. — Только что один человек сказал мне: «Римская армия необычайно сильна. Она разбила множество городов-государств и царств по всему Средиземноморью. А мы — всего лишь слабая кучка рабов. Пусть нам удалось победить раз или два, в конце концов римляне все равно нас уничтожат». Среди вас есть немало тех, кто думает так же. Верно?

Кто-то сразу закричал:

— Нет! Нет! Мы не боимся римлян!

— Командир, скажи, кто произнес такие унылые слова!

Голоса вскипели, но не везде. Были и те, кто молчал. Они смотрели в огонь или себе под ноги, и в этом молчании было куда больше правды, чем в пьяных выкриках.

Некоторые армейские рабы встревоженно переглянулись.

— Что он собирается делать? — прошептал кто-то.

— Не волнуйтесь, — спокойно сказал Фронтин. — Сначала послушаем.

Максимус поднял правую руку. Движение было резким, будто он отсекал страх одним ударом.

— Я могу сказать вам с полной уверенностью: сейчас мы слабы, но скоро станем сильными. Рим сейчас силен, но он будет шаг за шагом идти к гибели.

Он сделал паузу. В тишине слышно было, как где-то на углях капает жир.

— Почему? — спросил он уже мягче. — Многие из вас пришли из Иллирии, Иберии, Греции, Малой Азии, Египта, Галлии… И если вы стали рабами, то почти всегда за этим так или иначе стоит Рим.

Лица в толпе напряглись. У каждого названная земля отозвалась по-своему: у одного — запахом родной реки, у другого — стеной разрушенного дома, у третьего — лицом, которое больше никогда не увидеть.

— Чтобы выжать огромные богатства из провинций и зависимых царств, Рим посылает туда откупщиков собирать налоги. Налоги тяжелы, а местные аристократы и чиновники перекладывают почти всю эту тяжесть на простой народ. Плебей не может заплатить — он берет в долг. Говорят, что именно римские откупщики в конце концов и наживаются на провинциальных долгах; проценты у них такие, что долг растет быстрее сорной травы. Человек не может расплатиться. Его дом рушится, семья гибнет, и он сам становится рабом…

В обозном отряде несколько человек рядом с Аконисой опустили головы. Кто-то тихо всхлипнул, прикрыв рот ладонью, будто боялся потревожить чужую речь собственной болью.

— Но Риму мало денег. Ему нужны земля и рабы. Поэтому он снова и снова выводит войска и вторгается в чужие страны. Галлия, Иберия, Малая Азия, Фракия… Многие племена и города были покорены Римом. Люди, которые жили свободно, под собственным небом и по своим обычаям, становились римскими рабами.

У другого края двора Пигрес и стоявшие рядом с ним сжали кулаки. Никто не выкрикнул ни слова, но по тому, как побелели костяшки пальцев, было ясно: сказанного достаточно.

— Рим непрерывно тащит в Италию богатства, землю и людей со всех концов Средиземноморья. Но скажите мне: стала ли от этого жизнь простых людей в Италии богатой? Счастливы ли они? — громко спросил Максимус.

Армейские рабы переглянулись и промолчали.

Гонелий и еще несколько человек невольно покачали головами. Волен и его товарищи ответили вслух:

— Нет! Нет!

— Почему нет? — резко спросил Максимус.

Волен открыл рот — и не нашел слов. Остальные тоже молчали. Каждый знал свою боль, но мало кто умел связать ее с чужой в одну цепь.

— Я скажу вам почему.

Максимус оглядел людей уже без улыбки.

— Да, в эти годы Рим расширил гражданские права на всю Италию. Все италийцы больше не платят прямого налога. Солдаты, уходя на войну, после побед получают часть добычи, а при увольнении порой даже маленький участок земли.

Он говорил размеренно, почти сухо, и от этой сдержанности последующие слова становились тяжелее.

— Но каждый год в Италии все больше плебеев разоряются, теряют землю и остаются без дома. Одни становятся бродягами и живут бесплатным хлебом. Другие падают в рабство и работают на аристократов, как скот. Я верю, что среди вас есть люди, которые сами прошли через это.

По рядам прошел глухой вздох.

— Почему так выходит? Потому что римские сенаторы и аристократы держат в руках власть. Они забрали себе большую часть награбленного богатства — и все равно не насытились. Их огромные земли и бесчисленные дешевые рабы позволяют им производить хлеб и масло так дешево, что плебей, весь год гнувший спину на своем поле, не может сбыть урожай по достойной цене. Нет цены на зерно — нет денег. Нет денег — снова долг.

Огонь у его ног вспыхнул, и на мгновение лицо Максимуса стало словно вырезанным из меди.

— А кто дает деньги в долг? Те же римские аристократы и купцы. Денег у них столько, что они могли бы мостить ими дороги, но проценты они назначают безжалостные. И вот италийские плебеи проходят тот же путь, что и простой народ по всему Средиземноморью: аристократы забирают у вас землю, потом забирают и вас самих, превращая в рабов, чтобы вы и дальше трудились на них. Какая жалость. Какая мерзость.

Максимус поднял голову к темному небу. Вокруг слушали молча; в каждом лице — в старом, женском, солдатском, мальчишеском — проступало одно и то же чувство, горькое и упрямое.

— Римские сенаторы и аристократы ненасытны. Они подобны огромному уродливому комару, который присосался к нам всем и сосет кровь, пока кожа не белеет. Скажите: может ли простой италийский плебей, кроме как подняться на борьбу, изменить свою жалкую судьбу обычным путем?

Он снова задал вопрос, но теперь смотрел прямо туда, где сидели армейские рабы во главе с Фронтином.

— Может быть, такой путь и есть. Но он труден. Очень труден. Несколько десятилетий назад нашлись римские аристократы — братья Гракхи, — которые сочувствовали плебеям. Они предложили меры, полезные простому народу. И что же? Римские сенаторы встретили их бешеным сопротивлением. Больше того — они послали своих людей с дубинами, и Гракхов убили прямо там, на глазах у всех.

В толпе кто-то скрипнул зубами.

— Несколько веков назад римские плебеи долгой борьбой вынудили сенат учредить должность народного трибуна. Немногие плебейские избранники могли занимать этот пост и не пропускать ни одного предложения аристократов, если оно вредило простому народу. А что теперь? Сенат сильно урезал права народных трибунов, а диктатор Сулла и вовсе превратил эту должность почти в пустую тень.

Он сделал шаг вперед.

— Римские аристократы окончательно перекрыли плебеям дорогу наверх. О, конечно, кто-нибудь скажет: «Мы можем пойти в солдаты, как Марий, и однажды выбиться в люди». Но вы должны понять: будь вы хоть самыми храбрыми, хоть самыми способными, проливайте кровь до последней капли — выше центуриона легиона вам подняться почти не дадут.

Слова ударили в Фронтина. Старый ветеран не шевельнулся, но пальцы его на кружке сжались.

— А кто становится командирами когорт? Сыновья аристократов. Им не нужно, как вам, начинать простым солдатом и каждый день рисковать жизнью. Им достаточно хорошо родиться. И они спокойно садятся на места, о которых вы едва можете мечтать, а потом используют победы, добытые вашей кровью и вашими руками, как политический капитал, чтобы стать высшими чиновниками, а затем бороться за консульство.

Максимус не дал людям времени рассеять услышанное.

— Марий был исключением. За эти десятилетия множество плебеев служило в римских легионах, но только он один поднялся так высоко. И не забывайте: он женился на женщине из знаменитого рода Юлиев. Его уже приняли римские аристократы, иначе консулом он стал бы не так легко.

Он обвел рукой двор, будто в этот жест вошли и костры, и рабы, и все темное Средиземноморье за стенами виллы.

— Римские плебеи, став солдатами, не только проливают кровь ради этих аристократов, захватывая для них землю и богатства. Их еще и заставляют убивать друг друга ради чужих честолюбивых замыслов. А если в конце им и достается клочок земли, аристократы потом тем или иным способом отнимают его обратно. И бывший солдат снова становится бездомным бродягой, лишенным славы и достоинства. Разве это не горько? Разве это не страшно?

Максимус говорил о римской истории, которую знал из прежней жизни, и соединял ее с тем, что сам увидел и услышал за эти дни. Речь его была пылкой, бурной, но в ней чувствовалась не пустая ярость, а порядок: политика, война, земля, долг, хлеб, кровь — все становилось частями одной картины.

Не только старые люди обозного отряда слушали его так, будто перед ними распахивалась дверь. Даже армейские рабы во главе с Фронтином изменились в лице.

Ведь даже образованные римляне той эпохи едва ли сумели бы так, пусть просто и без ученой тяжести, разложить нынешнее состояние Рима сразу с политической, военной и хозяйственной стороны. А для людей самого низа, которые всю жизнь добывали себе хлеб тяжелым трудом и редко видели дальше завтрашнего дня, эти слова были как удар холодной воды в лицо.

Они вдруг поняли.

Вот откуда их беды.

Вот чьей рукой были вырыты ямы, в которые они падали один за другим.