Глава 350 — Возвращение пленных из Сегестики

Строительство дороги оказалось делом мучительно сложным. В нём было слишком много требований, слишком много мелочей, которые надсмотрщики заставляли повторять до одури. Пленники раздражались, ворчали, проклинали камень, глину, катки, римских ветеранов и саму дорогу.

Но когда она наконец проступила перед ними почти в готовом виде, люди замолчали.

На большой речной равнине, окружённой горами, они никогда не видели ничего подобного: широкая, ровная, прямая и крепкая лента уходила вдаль с такой спокойной мощью, будто её положила на землю не человеческая рука, а воля какого-то бога. По ней могли идти люди и телеги — да. Но разве только люди и телеги? Разве не для богов и нимф была она предназначена, такая чистая, твёрдая, величественная?

Пленные смотрели на неё и чувствовали странную гордость: эту дорогу построили и они. Их руки таскали камни, их плечи толкали катки, их кровь впиталась в глину у обочины. Но вместе с гордостью поднималось другое — тягучее, тяжёлое, не дающее радоваться просто.

Ведь дорогу построило племя Никс. Это же племя возводило настоящие деревянные мосты, ставило огромные водяные колёса. Ни одно паннонское племя не умело такого. И всё же именно этот сильный, не похожий на других народ был врагом Паннонии.

На стройке, среди людей, охваченных гордостью, удивлением и невольным страхом, находились и другие пленные с не менее сложными чувствами. Они тоже были паннонами, но попали в плен в прошлогодних войнах, и все происходили из Сегестики. Позднее их отдали ардиям, а большинство отправили в горы добывать железную руду.

Только после того как Никс поглотил главные владения Сегестики, семьи многих сегестикцев, уже перешедшие под власть племени, стали просить вернуть родных. Были составлены списки на десятки страниц. Пигрес повёз их к ардиям, получил согласие Аристакаса и Калсипемпа, обменял новых пленных на старых и привёл обратно больше трёх тысяч сегестикцев, проведших у ардиев свыше года.

Но эти люди пришли не такими, какими уходили. Ардии мучили их и изнуряли; тела многих были истощены, кости торчали под кожей, глаза смотрели настороженно и пусто. Если бы их сразу отпустили по домам, семьи не испытали бы благодарности к Никсу. Напротив — люди увидели бы, во что превращены их родные, и ожесточились бы. А если бы дома кто-нибудь не сумел ухаживать за таким пленником и тот умер, гнев вспыхнул бы ещё сильнее.

Решив довести доброе дело до конца, племя сначала оставило возвращённых пленных в городках вдоль Купы. Там их кормили, лечили, давали привыкнуть к жизни Никса и к новой власти, под которой теперь жила их родная земля.

При заботе врачей и сиделок многие за месяц с лишним заметно поправились. И как раз тогда часть рабочих, занятых дорогой, отозвали помогать соплеменникам с посевом; строительство стало отставать. Капитон на заседании Совета внёс предложение: задержать этих пленных с возвращением домой и оставить в районе Купы для помощи на дороге.

После обсуждения предложение приняли.

Так несколько тысяч людей, которые уже должны были идти к семьям, вынуждены были временно встать в строительные отряды. Начали они с простого и лёгкого — носили воду, месили глину. Потом дошли до самого тяжёлого: копали песок, дробили камень. Наконец их поставили на самые трудные работы — тянуть деревянные катки, подгонять каменные плиты. Они прошли почти все операции и помогли дорожным отрядам, которым не хватало рук, закончить порученное.

Общее дело, общий пот, общий конец большой работы не могли не взволновать их. Они тоже радовались. Но их радость отличалась от радости прежних рабочих.

В ней было слишком много тревоги.

Пленные не знали, сдержат ли люди Никса обещание, отпустят ли их домой после того, как участок дороги будет завершён.

Никто, однако, не решался спросить надсмотрщика. Год с лишним рабского существования у ардиев сточил в них смелость. Люди стали осторожны, как звери, которых долго били палкой.

Следующие два дня остальных рабочих этой строительной команды перевели на незаконченные участки. Только сегестикцев оставили без дела в общей казарме Снотии — той самой, где когда-то, в первые дни племени Никс, жили резервные соплеменники. Еда за эти два дня стала лучше обычного; городские медики пришли и ещё раз внимательно осмотрели каждого.

Все признаки говорили: день возвращения близко. Ожидание росло, распирало грудь, мешало дышать. Многие две ночи подряд почти не спали: лежали в темноте, слушали чужое дыхание и боялись поверить собственной надежде.

На третий день их всех вывели на городскую площадь неподалёку от казармы.

Все взгляды сразу приковались к двум людям впереди строя. Один был начальником управления иноплеменных вспомогательных жителей Снотии. В руках он держал список и громко выкликал имена. После каждого имени из строя отзывался человек.

За три месяца, проведённые здесь, сегестикцы при «помощи» управленцев постепенно выучились приказу и ответу. Во время всей переклички никто не шумел, никто не пытался сбить порядок.

— Двести семнадцать бывших сегестикских пленных, прибывших из племени ардиев и состоявших в Четвёртой дорожной команде, все находятся здесь, — доложил начальник. — За эти два дня мы специально попросили больницу провести им осмотр. Серьёзных болезней в основном нет. До Офидилии они дойти смогут.

На льняной рубахе начальника были приколоты две круглые железные бляхи, тогда как у стоявшего рядом человека — только одна. И всё же говорил начальник с ним достаточно учтиво.

В начале года Максимус через Совет провёл несколько новых мер. Он хотел сделать чиновничий слой племени более правильным, устойчивым, действенным; хотел, чтобы власть не держалась лишь на личной воле, но имела вид, порядок и привычку к послушанию.

Одной из главных мер стало установление служебных разрядов и жалованья. Разницу положения следовало показывать и одеждой, чтобы управлять людьми было легче. Но племя Никс существовало всего два года и ещё не могло тратить деньги на особые чиновничьи наряды. Поэтому пока обошлись железными знаками на груди.

Одна бляха означала рядового служащего, человека на поручениях. Две — уже мелкого начальника, отвечающего за отдельное дело и управляющего людьми.

По чину эти двое не были равны. Но начальник держался приветливо потому, что второй прибыл из центрального ведомства — из управления иноплеменных вспомогательных жителей при земледельческом отделе Никса. Формально они служили в одной системе, но тот был человеком из главного места.

Когда начальник сделал приглашающий жест, посланец поднял лист бумаги и на чистом, свободном сегестикском языке громко и торжественно произнёс:

— Это приказ, собственноручно подписанный вождём племени Никс Максимусом. За то, что вы успешно завершили дорожную работу, вам разрешено вернуться домой...

Он ещё не успел закончить, как площадь прорвало криком. Люди закричали, задвигались, кто-то закрывал лицо руками, кто-то смеялся, будто его били и одновременно освобождали.

Посланец не рассердился. Он смотрел на них с таким видом, словно сам понимал, что сейчас творится в этих грудях. Лишь когда площадь постепенно стихла, он снова повысил голос:

— Кроме того, срок, после которого вы сможете стать полноправными соплеменниками Никса, будет сокращён на три месяца. Но прежде вы должны исполнить собственное обещание: вернувшись домой, сами подать в племя прошение о зачислении вас в резервные соплеменники и в храме принести клятву богине Дану — не предавать племя Никс. Только тогда вы сможете свободно жить на своей земле. Иначе вас снова силой отправят к ардиям — обратно в ту адскую жизнь!

Тишина упала мгновенно. Жёсткая, мёртвая. На нескольких лицах выступила такая боль, будто их только что ударили по старой ране.

Посланец крикнул:

— Неужели вы окажетесь такими глупцами?!

— Нет!! — люди яростно затрясли головами.

— Теперь я поведу вас к Саве — домой! — продолжил посланец. — Но всю дорогу вы будете слушаться моих приказов. Если кто-нибудь самовольно побежит, нарушит законы племени Никс или натворит ещё что-нибудь, его не только накажут. Его могут снова отправить к ардиям! За эти два года вы наелись горя досыта. Наконец-то увидели надежду. Неужели вы будете так глупы, что собственными руками её уничтожите?!

— Нет!!!

— Хорошо. Надеюсь, так и будет.

С этими словами посланец передал приказ стоявшему рядом начальнику.

Когда он только прибыл, приказ уже показывали начальнику, но тот всё равно снова внимательно осмотрел бумагу, особенно печать Совета и яркую, бросающуюся в глаза большую печать вождя в конце.

Официальные бумаги и распоряжения племени Никс теперь непременно скреплялись печатями — ещё одна важная мера, которую Максимус продвигал, приводя племенную бюрократию в порядок. Для этого он собственноручно вырезал больше сотни печатей из твёрдого дерева. Надписи на них были сделаны упрощёнными китайскими знаками. Печати раздали начальникам всех уровней, а Совет специально принял закон: частная вырезка печати карается как тяжкое преступление.

Чиновники не знали знаков на печатях и потому шёпотом гадали: должно быть, это божественное письмо, которое вождь Максимус начертал по откровению богини Дану. Оттого к печатям относились почти благоговейно.

Проверив приказ, начальник оставил его у себя и передал посланцу другой лист — уже написанный, с печатью управления иноплеменных вспомогательных жителей Снотии. В документе дозволялось «двумстам семнадцати пленным покинуть управление и вернуться в родные места на Саве».

Это была необходимая передача. Без такого свидетельства посланец не смог бы спокойно провести людей через заставы на земле Никса.

С этого года племя постепенно усиливало контроль над своими владениями. Одинокий соплеменник мог свободно ходить между городками, но всякий отряд из нескольких человек встречал проверки патрулей и застав. А посланец вёл большую толпу. Без ведомственной бумаги стража могла принять её за врагов и задержать. Это тоже было частью той правильности управления, которую настойчиво вводил Максимус.

До вступления в племя Никс посланец был неграмотен. Лишь став служащим управления иноплеменных вспомогательных жителей, он начал ходить в новую школу Офидилии. Времени прошло мало, знаков он знал немного. Но выдавать себя за грамотного он не стал. Сперва попросил писаря, сопровождавшего начальника, прочитать документ вслух; потом сам просмотрел лист, отыскивая знакомые знаки, убедился, что смысл примерно совпадает, ещё раз проверил рисунок печати и только тогда аккуратно сложил бумагу и спрятал в полотняную сумку у пояса.

— Господин, могу ли я увести этих людей? — почтительно спросил он начальника.

Чиновник низшего разряда должен был обращаться к чиновнику высшего разряда с уважительным «господин» — это тоже было требование, которое Максимус ввёл в нынешнем году. С тех пор слово «господин» быстро вошло в чиновничий обиход Никса.