Глава 360 — Посольство в Норик I

По требованию верховного вождя Максимуса послом к яподам должен был отправиться чиновник торгового отдела, происходивший из иллирийцев. Поэтому Пигрес, начальник торгового отдела, сам туда не поехал. Аракосии же была назначена иная задача.

Теперь он отвёл взгляд от берега дальше, к северу, и перед ним поднялись зелёные, тянущиеся одна за другой горные гряды.

Если говорить без прикрас, северные владения Сегестики представляли собой всего лишь узкую долину между рекой и горами, вымытую долгим, упрямым течением верхней Савы. Их нельзя было сравнить ни с землями Офидилии, ни с плодородными местами вдоль Купы: земли мало, людей немного. И всё же отныне и земля, и люди принадлежали племени Никс.

Аракосия сидел на носу судна, подставляя лицо ветру, когда сзади крикнули:

— Господин Аракосия! Скоро будет Сиринос!

Кричал Танапуас, начальник отряда речной флотилии Никса; именно ему была поручена эта небольшая группа судов.

Аракосия поднял глаза к небу, невольно обернулся — и тут же сильный встречный ветер сморщил ему лицо, ударил в рот и глаза. Он поспешно отвернулся и, закашлявшись, сказал:

— Кхе… кхе… Насколько помню, от Офидилии до Сириноса примерно шестьдесят ли. Как же мы так быстро добрались?

— Вышли рано, господин, — ответил Танапуас. — Да и сегодня богиня Дану явно благоволит нам: дала сильный южный ветер. Сами посмотрите, как паруса раздуло. Разве судно при таком ветре может идти медленно?

Танапуас был рабом-моряком из Кампании. Прежде, выходя в путь, он привык молиться Посейдону, но теперь под влиянием храма и местных соплеменников всё чаще обращался к богине Дану — Матери земли и Источнику вод.

Слова его заставили Аракосию задуматься. От Офидилии до Сириноса водный путь, похоже, был даже удобнее сухопутного. Если и от Сириноса до норикских племён можно будет так же ходить на судах туда и обратно, это решит слабое место офидилийских железных мастерских и поможет им развиваться куда быстрее.

Сиринос стоял у северной границы Сегестики, на восточном берегу Савы. Прямо к северу от него поднимались горы — уже земли нориков. К северо-западу тянулась узкая долина, образованная притоком Савы; прежде она принадлежала яподам. Несколько лет назад Андрес повёл войско и занял её, но теперь, после соглашения между Никсом и яподами, эту землю предстояло вернуть прежним хозяевам.

Когда-то сегестикцы, защищаясь от яподов, поселили здесь соплеменников трёх племён и построили укрепление как северный заслон. Но набеги яподов всё равно не прекращались.

Зал правления племени Никс после обсуждения решил основать здесь городок, будто продолжая прежний оборонительный замысел. Однако Максимус дал ему имя Сиринос — на иллирийском «железо», — и в этом имени уже слышалось, что одними стенами дело не ограничится.

Городок был невелик, меньше даже Тоделидо, зато укреплён на совесть: деревянная стена, ров, сторожевые башни, рогатки… Когда Аракосия прибыл в Сиринос, он увидел, как за стенами солдаты, обливаясь потом, копали и ставили ловушки.

Стоило ему подняться на маленькую пристань, как его встретил Фесал, легат Первого легиона, поспешивший навстречу с явным радушием.

Оба они были иллирийцами, но прежде почти не общались. Не потому, что не сходились характерами, — просто их дела редко пересекались. В Италии один день за днём обучал солдат и сражался, другой занимался портом. В горах Фесала и воинов Первого легиона поселили в Вестни, тогда как Аракосия и большинство чиновников отделов жили в Снотии. К тому же торговый отдел, в отличие от земледельческого, строительного и казначейского, не так часто работал прямо среди соплеменников. Разве что на ежемесячном племенном собрании они кивали друг другу в знак приветствия.

Среди ветеранов Никса ходила поговорка: «Второй — храбр, третий — всесторонен, четвёртый — надёжен, пятый — умён, а первому просто повезло».

Так говорили о пяти легатах племени. «Первым» был как раз Фесал, легат Первого легиона. Над ним подшучивали: мол, ещё в гладиаторской школе он был близок с верховным вождём Максимусом, раньше других привёл свой отряд в восстание Максимуса, потому и получил больше заботы. А вместе с заботой — больше походов, больше сражений и больше случаев отличиться.

«Правда ли, что верховный вождь выделяет Фесала среди других легатов?» — Аракосия не хотел гадать попусту.

Но нынешняя встреча в Сириносе заставила его ясно почувствовать другое: этот соотечественник исполнял поручения тщательно, разумно и ответственно.

Как знал Аракосия, Никс и яподы уже подписали перемирие. Однако назначение администратора Сириноса, переселение соплеменников и создание городского гарнизона требовали времени. Поэтому зал правления велел Фесалу с двумя с лишним тысячами воинов, прежде взявших Сиринос, задержаться здесь до тех пор, пока новый администратор не приведёт городскую стражу и не примет дела.

Фесалу было бы достаточно держать солдат в порядке и спокойно ждать. На этом его задание считалось бы выполненным.

Но он не стал ждать сложа руки.

Сначала он организовал укрепление городской обороны: солдаты чинили стены, ровняли улицы, приводили в порядок дома, расширяли пристань. Чтобы не вызвать у яподов ненужной тревоги и подозрений, Фесал уменьшил число тяжеловооружённых патрулей на стенах, а за городком приказал устроить несколько простых площадок для регби. Каждый день он проводил между центуриями игры. Их шум, столкновения, смех и азарт оказались настолько заразительными, что яподы приходили к границе и смотрели через реку.

Кроме того, возвращая яподских пленников, Фесал несколько раз отправлял вместе с конвоем писцов — сообразительных, умеющих писать и рисовать. Те присматривались к приграничным селениям яподов, а вернувшись, составили карты.

Он послал и кельтских солдат из своего отряда: переодевшись в одежду кельтских племён, они проникли в северные горы и разузнали кое-что о нориках.

Когда Фесал сам, без просьб, подробно рассказал Аракосии всё, что выяснил о норикских племенах, помощник начальника торгового отдела был ему искренне благодарен.

А вечером, на пире в честь посольства, Аракосия увидел и другую сторону Фесала — щедрое гостеприимство, лёгкий смех, умение рассказывать так, что даже усталый человек невольно отодвигает чашу и слушает. К концу вечера у Аракосии осталась только одна мысль: такой легат не мог не быть ценен для верховного вождя.

На следующее утро Аракосия простился с Фесалом.

Фесал хотел дать ему в сопровождение целую центурию до норикского племени, но Аракосия отказался мягко и твёрдо:

— Мы идём заводить дружбу. Если приведём солдат, норики могут принять это за угрозу, и переговоры испортятся прежде, чем начнутся.

После этого он взял с собой лишь двух помощников и проводника, сел на одно судно и покинул Сиринос, продолжая путь вверх по реке.

Очень скоро судно вошло в горное ущелье.

По обоим берегам стоял густой лес. Высокие древние деревья сплетались с низким кустарником в зелёную, почти непроницаемую стену; солнце просачивалось сквозь щели в листве и рассыпалось по воде рваными пятнами. Узкое русло вело судно меж каменных склонов. Течение было не слишком быстрым, вода — прозрачной до дна; иногда в глубине мелькали рыбы, и от их лёгких движений по поверхности расходились тонкие круги.

Чем дальше они шли, тем выше поднимались горы и тем глубже становилась тишина. Воздух свежел, в нём чувствовались сырой камень, мох и холодная тень. Птичьи крики, звериный шорох — всё постепенно исчезло, будто лес, заметив чужих, сомкнул губы.

Аракосия невольно нахмурился.

«Неужели здесь действительно живут норики?»

И тут проводник сказал:

— Господин, их поселение уже близко.

Вскоре впереди, поперёк воды, показались несколько толстых брёвен. Они лежали так, что полностью перегораживали путь судну.

По совету проводника лодку причалили к восточной отмели. Аракосия пошёл за ним; два помощника несли следом деревянный ящик.

Они прошли не больше пятидесяти шагов. Впереди русло поворачивало налево, и у самого изгиба стояла деревянная стена высотой более трёх метров, наглухо перекрывая узкий проход по берегу.

— Эй! Чужаки! — донёсся сверху крик. — Вы входите в земли норикского племени Железного Сердца. Убирайтесь немедленно!

Говорили на кельтском.

За последний год племя Никс поощряло старых соплеменников изучать иллирийский и кельтский языки, чтобы им легче было жить на этой земле. А чиновники торгового отдела, на которых часто ложились внешние переговоры, обязаны были владеть ими. Аракосия, как помощник начальника отдела, тем более должен был показывать пример. Он упорно учился и теперь понимал речь кельтов достаточно хорошо; иначе его не отправили бы к норикам.

Он поднял голову.

На стене стояли несколько вооружённых воинов. На них были кельтские шлемы, толстые железные доспехи; у поясов висели длинные мечи, в руках они держали метательные копья. Смотрели они настороженно, не сводя глаз с пришельцев.

Аракосия сразу ответил громко и довольно бегло, на кельтском:

— Я посол ваших соседей, племени Никс. Мы пришли с добрыми намерениями и хотим увидеть вашего вождя.

Норикские воины сгрудились наверху, посовещались и наконец ответили:

— Стойте там и ждите. Я передам вождю. Пусть он сам решит, хочет ли видеть тебя.

Они ждали целую четверть часа.

Время в такой тишине тянулось медленно. Вода у отмели едва слышно шуршала о камни. Где-то за стеной глухо стукнул металл, потом всё снова стихло.

Наконец ворота открылись. Тот же норикский воин вышел наружу.

— Посол из… Ни… из племени Никс, — сказал он, запнувшись на незнакомом имени. — Вождь согласен тебя принять. Идите за мной.

— Благодарю.

Аракосия сдержанно кивнул. Лицо его оставалось спокойным.

Норик спросил:

— Вас только четверо?

— Есть ещё четверо моряков, которые ведут судно. Но они останутся на нём и в городище не войдут, — откровенно ответил Аракосия.

Воин указал на ящик:

— Что там?

— Дар моего вождя вашему вождю.

Выражение лица норика немного смягчилось.

Он провёл Аракосию и его людей через деревянную стену. Впереди открылся приток Савы.

Вода в маленькой реке была тёмно-жёлтой, почти чёрной, и от неё тянуло слабым запахом гари. Она вытекала из горной ложбины. У входа в неё поднималась высокая крепостная стена — уже не деревянная, а каменная; за стеной клубился дым.