Глава 362 — Мягкая сила

Подамок некоторое время молчал. Потом сказал низко, тяжело — так, будто каждое слово сперва взвешивал на ладони:

— Наше племя Железного Сердца живёт здесь уже больше ста лет. Как бы ни была плодородна равнина великих рек на юге, она не разбудит в нас жадности.

Старик повернул голову к окну. Оттуда, из долины, доносился мерный звон молотов.

— Мы, как и прочие племена Норика, любим соседство гор. Любим слушать чистый звук железа под молотом. Любим смотреть в огонь горнов, где красный кусок металла, раз за разом принимая удар, наконец становится прекрасной вещью.

Он снова посмотрел на Аракосию.

— За эти сто лет мы своими глазами видели, как скордиски покорили паннонов, а потом панноны подчинили себе скордисков. Железное Сердце не вмешивалось ни на чьей стороне. Кто бы ни жил рядом с нами, если он приходит с доброй волей, мы продаём ему железо.

Аракосия сразу понял, куда открылась дверь, и вошёл в неё без промедления.

— Именно потому, что ваше племя всегда являло соседям такую добрую волю, Никс и прислал меня сюда. Мы надеемся установить с Железным Сердцем дружеские отношения. В дальнейшем Никс хотел бы регулярно покупать у вас железные слитки. Не знаю только, что вы предпочтёте получать взамен — золотые и серебряные монеты или иные товары?

— Зерно! Конечно, зерно! — не удержавшись, вмешался Сфили, сидевший в приёмном зале.

Подамок взглянул на него. Раз разговор уже дошёл до сути, скрывать было нечего.

— В землях Норика много железной руды, и руда эта высокого качества. У нас немало соплеменников, искусных в плавке и ковке, поэтому мы можем удовлетворить нужду других племён в железных вещах. Но мы живём в горах. Полей у нас мало, а рыбой и охотой животы не наполнишь.

Он говорил спокойно, без жалобы; лишь констатировал закон места, где родился.

— Прежде мы часто обменивали железо на зерно у скордисков, а потом у паннонов. Но с прошлой осени Сегестика стала давать нам гораздо меньше зерна. Позднее мы узнали причину: вы заняли её основные земли. А в этом году, защищаясь от вторжения яподов, сегестикцы и вовсе прекратили зерновую торговлю с нами.

Подамок слегка улыбнулся.

— Конечно, для Железного Сердца это не бедствие. Норикские племена живут порознь, но держатся крепко. Каждый год римляне покупают у нас огромное количество железных изделий и дают за это много зерна. Для всего народа нориков это важнейшая торговля. Если на юге зерна не достать, мы можем обратиться к соплеменникам на западе, ближе к римским землям, взять заказы римских купцов и получить то, что нам нужно. Просто путь туда дальний, хлопот больше. Для нашего племени торговать с югом удобнее. Ведь так?

— Разумеется, — ответил Аракосия. — Положение Никса в чём-то похоже на ваше. Когда мы поселились на берегах Купы, то устроили собственную оружейную мастерскую; железную руду покупали у наших союзников ардиеев. Земледельческие орудия для соплеменников и оружие для воинов делали сами. Но после победы над Сегестикой наши земли расширились, людей стало намного больше — и нужда в железе резко выросла.

Он выдержал паузу, давая словам лечь именно туда, куда нужно.

— Как вы только что сказали, для новых владений Никса на реке Саве Железное Сердце ближе всего. Покупать железные слитки у вас удобнее. Поэтому я прибыл прежде всего, чтобы выразить дружбу племени Никс, а затем — обсудить покупку железа.

Аракосия не стал прятать и слабое место.

— Правда, война закончилась недавно, и зерно в племени пока не в избытке. Первые сделки, боюсь, будут не слишком велики. Но после осенней жатвы, в сентябре, количество зерна, которое мы сможем пустить на обмен, непременно возрастёт. У Никса достаточно полей, достаточно соплеменников, а главное — у нас хорошее земледельческое умение. В будущем зерна у Никса будет с избытком, и мы сможем вполне удовлетворить вашу потребность.

— Хорошо. — Подамок улыбнулся. — Война приносит лишь разрушение. Торговля приносит процветание.

Он, по-видимому, уже понял отношение никсийцев к соседям, и тяжесть, долго лежавшая у него на сердце, наконец отступила.

— Железное Сердце принимает добрую волю племени Никс. Отныне пусть наши народы живут в дружбе и укрепляют её торговлей.

— Благодарю вас, мудрец Подамок! — Аракосия тоже почувствовал облегчение: первая цель посольства была достигнута.

Он повернулся к деревянным ящикам, потом бросил взгляд на Сфили, сидевшего ниже Подамока с удивительной для столь могучего человека чинностью, и громко произнёс:

— А это дары, которые наш Максимус тщательно выбрал для племени Железного Сердца. Пусть они скрепят дружбу, едва начавшуюся между нашими народами.

Подамок с интересом посмотрел на ящик.

— Могу ли я открыть его сейчас?

— Конечно.

Аракосия дал знак двум спутникам. Те тотчас подняли ящик и поставили его перед Подамоком.

— Я сам, — сказал Сфили.

Он встал перед друидом, дождался, пока люди Аракосии отойдут, и поднял крышку.

Внутри лежали четыре глиняных изделия и длинный деревянный футляр.

Сфили без раздумий взял один сосуд, провёл ладонью по поверхности, затем крепко хлопнул по боку. Сосуд отозвался густым, добротным звуком.

— Хорошая работа. Лучше, чем у нас делают. Смотрите, тут ещё и рисунок…

Слово оборвалось.

Он уставился на сосуд.

На чёрной лощёной поверхности была написана тонкая, дивно живая картина: стадо лесных оленей пьёт воду у реки, а в траве, низко припав к земле, таится чёрная пантера. Воды было немного — лёгкая голубизна; травы — чуть-чуть зелени. Почти весь рисунок держался на красном цвете, как и положено росписи по чёрной глине. Но с теми простыми, почти схематичными изображениями людей и зверей, какие обычно попадались на рыночных сосудах, это не имело ничего общего.

Олени были не одинаковы: один настороженно поднял голову, другой жадно пил, третий словно уже почуял опасность. Пантера же казалась тенью, в которой спрятались терпение, хитрость и голод.

Сфили смотрел, и невольно в воображении его возникало продолжение: прыжок, хруст травы, вскрик животного, тёмная кровь у воды. Ему даже стало жаль того, что ещё не случилось.

— Эта роспись… — вырвалось у него громко. — Она слишком хороша!

— Дай мне взглянуть, — сказал Подамок, протягивая руку.

Сфили передал сосуд, а сам достал из ящика большой глиняный таз.

— Такую форму я прежде не видел. Для чего это?

— В нём можно держать воду, чтобы умываться или обтирать тело. Можно наливать похлёбку или пшеничную кашу — есть из него удобнее, чем из кувшина. Наши гончары сделали его по требованию вождя Максимуса и потратили немало сил, прежде чем добились успеха.

Аракосия говорил с искренней гордостью. Он помнил, как мастер, изготовивший такой таз, получил похвалу Максимуса, а управление служебных дел занесло ему заслугу.

— Посмотрите: вещь большая, но круг сохранён почти безупречно. Стенки не прямые, а выгнутые дугой. Для этого нужно большое искусство.

Сфили мало интересовался гончарным мастерством. Его снова притянула роспись.

На этот раз красный рисунок покрывал почти всю стенку таза. Здесь были уже не звери, а люди: они бежали, сталкивались, вырывали друг у друга мяч. Картина была такой живой, что напряжение игры, жар толчков, крики и тяжёлое дыхание словно выплеснулись за край глины.

Сфили смотрел не отрываясь. То сжимал кулак, то хмурил брови, будто сам рвался в схватку.

Наконец он не выдержал:

— На этом сосуде нарисована та игра с мячом, в которую ваши люди часто играют у укрепления на южной стороне гор?

— Верно, это она, — будто невзначай спросил Аракосия. — Вождь Сфили видел её?

— Я? Конечно нет! Как бы это было возможно! — Сфили слишком поспешно отмахнулся. — Просто наши охотники, преследуя зверя, однажды зашли южнее и увидели, как ваши соплеменники играют. Сказали, будто это весьма занятно. Вот и всё.

— Понимаю, — Аракосия не стал давить. — Эта игра называется регби. Её придумал наш вождь Максимус. Игра действительно увлекательная. Теперь её любит всё племя, у нас даже проводятся общие игры в регби.

Он повернулся к Сфили.

— Если вам интересно, я могу оставить людей, которые научат вас правилам. А в будущем наши два племени могли бы устраивать состязания.

Глаза Сфили сразу блеснули.

— По-моему, мысль хорошая. — Он посмотрел на Подамока. — Мудрец, что скажешь?

Подамок ответил не сразу. Он подошёл ближе, взял у Сфили таз и внимательно рассмотрел изображение. Лишь потом произнёс:

— Если послу это не в тягость, мы хотели бы научиться этой игре. Когда-нибудь состязание между Железным Сердцем и Никсом действительно поможет укрепить дружбу двух племён.

— Это вовсе не тягость. Мы с радостью сделаем это, — сказал Аракосия.

Подамок снова перевёл взгляд на него.

— Из твоих слов я понял: ваш вождь — человек больших способностей. Он не только ведёт вас к победам, но и учит, как делать глиняные вещи; он же придумал эту игру с мячом…

— Потому что наш вождь Максимус удостоен благоволения богини Дану! — громко сказал Аракосия.

Перед отъездом верховный жрец Эмерих специально напомнил ему: не следует говорить, будто Максимус — потомок богини Дану. Слишком велико это слово, слишком легко оно вызывает сомнение у чужих. Поэтому Аракосия выбрал иную меру.

— Богини Дану? — Подамок удивился. — Но Никс — иллирийское племя, и ваш вождь тоже должен быть иллирийцем. Как же…

— Панноны тоже одна из ветвей иллирийцев, — спокойно ответил Аракосия, — и это не мешает им чтить священный камень и священную рощу. В племени Никс есть большая группа друидов: одни пришли из скордисков, другие из паннонов. Все они едины в одном: вождь Максимус получил благоволение богини Дану.

Он словно вдруг вспомнил нечто важное.

— Да. У меня есть самое убедительное доказательство.