Глава 341 — Тревога Брикса

Начальников девяти отделов Максимус произвёл в рыцари напрямую: за ними не числилось накопленных военных заслуг. А вот легату Пекоту, например, недоставало всего одного подвига, чтобы подняться ещё выше — до виконта третьего ранга; Максимус даже особо ободрил его перед всеми. Кальмину, Фесалу, Толеругу, Авлу и нескольким офицерам, отличившимся в боях, также оставалось совсем немного до этого звания.

Максимус держал равновесие. Он не позволил одной-двум частям присвоить себе весь плод победы, а поделил большой военный пирог между четырьмя легионами. Надо сказать, каждый из них и в самом деле показал себя достойно: никто не стал грузом на ногах у остальных.

Так или иначе, это племенное собрание стало большой раздачей наград тем, кто всё это время верно шёл за Максимусом. Им дали по двадцать му земли сверх прежнего, так что каждый теперь владел сотней му. Но этим дело не ограничилось.

Максимус объявил при всём народе: соплеменники, возведённые в рыцари, отныне являются аристократами племени Никс. В общественных местах остальные должны первыми приветствовать их, уступать дорогу и обращаться почтительно — «рыцарь такой-то». При посадке на судно или повозку, при покупке товаров и в иных подобных случаях им принадлежит право первенства. В деревне, где они живут, они могут помогать администратору разрешать споры между жителями, наблюдать за действиями администратора и его подчинённых, а также вносить предложения.

Правовой отдел и прежде рассылал служащих по деревням, чтобы те зачитывали подробности двадцатиступенчатой системы титулов. Но одно дело — услышать сухой указ у сельского амбара, и совсем другое — видеть, как сам Максимус, стоя перед тысячами людей, превращает слова в живую власть. Теперь это врезалось в память куда крепче.

Под конец Максимус объявил ещё одно решение: каждый год в середине лета племя Никс будет устраивать большой праздник богини Дану, чтобы молить её о будущем урожае. Каждый городок должен выбрать собственную команду для игры в регби и отправить её в Офидилию на состязание. Победитель получит право принести жертвенные дары в храм от имени всего племени.

Когда собрание завершилось, соплеменники разошлись по своим городкам и деревням, чтобы рассказывать соседям и друзьям о невиданном зрелище. У многих от этих рассказов разгорелось честолюбие: совершить подвиг, накопить заслуги, подняться по ступеням. А вместе с тем все стали ждать будущего летнего праздника.

Правда, у всех, кто только что вступил в племя, возник один и тот же вопрос:

Что такое регби?

Пока они сами пытались расспросить старых никсийцев, из Совета управления пришёл новый приказ: команды для летнего праздника, выставляемые городками, должны состоять на одну треть из старых соплеменников, на одну треть из новых соплеменников Сегестики и на одну треть из новых соплеменников скордисков.

Затем администратор Офидилии Сикроп передал деревням ещё один указ: с начала следующего года в Офидилии будут проходить состязания по регби. Каждая деревня обязана выставить команду; состав — треть старых соплеменников, треть новых соплеменников Сегестики и треть новых соплеменников скордисков. До начала летнего праздника надлежит определить победителя, и именно эта команда представит Офидилию на племенном турнире.

Так деревенские администраторы, продолжая понукать людей к пахоте, вынуждены были ломать голову ещё и над созданием команд.

…………………………………………………………………………

Верховный вождь бревков Брикс теперь горько сожалел.

Он первым бежал обратно в свои владения, но, желая встретить и прикрыть остатки разбитых племенных отрядов, а заодно хоть как-то загладить собственную ошибку, больше полумесяца провёл во временном лагере на западной окраине своих земель.

В эти дни он узнал, что армия Никса вторглась во владения Сегестики и заняла её главное городище. Новость поразила его, но не испугала всерьёз. Брикс не верил, что немногочисленная армия Никса способна проглотить столь огромное племя, как Сегестика.

Посовещавшись с несколькими другими верховными вождями, Паннонский племенной союз отправил посольство к главному городищу Сегестики. Послам поручили временно заключить мир и перемирие с никсийцами, чтобы вернуть паннонских воинов, попавших к ним в плен. Так большие племена смогли бы быстрее оправиться от поражения и лучше успокоить семьи воинов.

Пока посольство ходило туда и обратно — а на это ушло больше десяти дней, — Брикс уже прекратил поиски разбитых воинов. От той мощной паннонской объединённой армии, что некогда насчитывала свыше сорока тысяч бойцов, живыми вернулось всего чуть больше тринадцати тысяч. А поскольку Брикс, обеспечивая выступление войска, почти до дна вычерпал продовольственные запасы собственного племени, он не мог долго кормить возвращавшихся воинов на землях бревков. Люди стали расходиться по своим племенам.

Остались только несколько верховных вождей. Они ждали возвращения послов.

Но посольство привезло дурную весть: никсийцы отказались вести мирные переговоры с Паннонским племенным союзом.

Это привело верховных вождей в ярость. Год назад никсийцы приняли предложение о переговорах от Кабдеса, верховного вождя Сегестики; они подписали соглашение о годичном перемирии и отпустили многих пленников. А теперь это молодое, едва поднявшееся племя осмелилось не заметить требования самого союза. Значит, оно намеревалось и дальше быть врагом паннонов.

Была ещё одна фраза, которую никсийцы велели послам передать: «Никс готов вести отдельные переговоры с любыми большими паннонскими племенами, кроме бревков и мезеев…» Перед пятью верховными вождями посольство её вслух не произнесло. Но послы каждого племени, разумеется, рассказали своим вождям обо всём наедине.

Паннонские вожди ненавидели племя Никс так, что зубы сводило от злобы. Но состояние их собственных племён не позволяло сейчас начать новую войну.

После бесконечных мольб Пликаса они смогли принять на совете союза лишь общее решение: племя Никс стало серьёзной угрозой для Паннонского племенного союза, и его необходимо уничтожить всеми возможными способами. Каждый верховный вождь, вернувшись в свои владения, должен как можно скорее успокоить соплеменников, собрать военные припасы и постараться после осенней жатвы снова создать большую армию, чтобы разбить никсийцев, вернуть владения Сегестики, а затем, выждав случай, окончательно стереть Никс с лица земли.

Когда Брикс провожал четырёх верховных вождей — Темагиса, Димикаса, Метириса и Пакираса, — ему всё казалось, что лица у них какие-то странные. Не оттого ли, что их собственные послы уже успели передать им ту самую фразу никсийцев?

С бегства Брикса до отъезда остальных вождей прошёл месяц. И чем дальше, тем отчётливее он ощущал угрозу, исходившую от никсийцев для его земли.

Жители Сегестики, бежавшие из разных деревень, сперва приходили в район озера Гонами. Но тамошние племена не принимали их, и люди вынуждены были один за другим втягиваться во владения бревков. Из-за этого между беглецами и бревками уже вспыхнули столкновения.

Брикс не выгнал сегестикцев со своей земли. Бревки понесли в войне огромные потери, рабочих рук стало недоставать, и потому он всеми силами уговаривал племена принимать беженцев хотя бы как работников.

Из-за осторожности никсийцев посольство союза входило и выходило из владений Сегестики с завязанными чёрной тканью глазами. В самой Офидилии послам не позволяли свободно ходить по укреплению. Поэтому Брикс не смог узнать от них почти ничего о том, что никсийцы делают в Сегестике.

Зато кое-что он услышал от беженцев.

Никсийцы, по их словам, соблазняли сегестикцев землёй и обещанием стать племенной знатью. Те, кто не желал покоряться, тайком уходили на юг. Часть людей, не смирившихся, но и не решившихся бежать, становилась слугами Никса. Немало жадных и неразумных сегестикцев уже вступило в племя Никс. А поскольку никсийцы разместили по деревням хорошо вооружённые небольшие отряды, эти деревни, оставшиеся почти без воинов, не смели сопротивляться. По крайней мере, к тому времени, когда беглецы уходили, открытых столкновений там не было.

Эти обрывки сведений тревожили Брикса всё сильнее. Беженцы, конечно, не понимали всей меры тех средств, которыми никсийцы действовали во владениях Сегестики. Но даже из их разрозненных слов было ясно: вторжение Никса — не простая месть и не грабёж. У никсийцев был куда более крупный замысел.

Они хотели присоединить всю Сегестику.

Гарнизоны в сегестикских деревнях, особые указы, которыми заманивали людей… Всё это явно было подготовлено заранее и продумано тщательно. И, похоже, приносило плоды. Беженцы приходили из самого сердца Сегестики: от племён возле главного городища до селений у озера Гонами. Значит, Никс уже держал под контролем основные земли Сегестики. И скорость этого захвата оказалась для Брикса совершенно неожиданной.

Он ошибся, решив, что никсийцы лишь набегут и уйдут. Он надеялся, что армия Никса будет истощаться в постоянных столкновениях с жителями Сегестики. Ему приходилось тратить силы на последствия поражения; потом он ждал, что посольство принесёт добрую весть о мире… Так месяц с лишним утёк сквозь пальцы.

Теперь Брикс начал спешить.

Если дать никсийцам закрепиться на землях Сегестики, это станет бедствием для бревков.

Но стоило ему на племенном совете только намекнуть, что он хотел бы помочь сегестикцам изгнать армию Никса, как вожди единодушно выступили против. Причина была одна: нет воинов и нет зерна.

Более того, поскольку племенное войско под его началом понесло слишком тяжёлые потери, некоторые вожди прямо обрушились на него на совете. Они требовали, чтобы он возместил племенам ущерб, и даже предложили лишить его, как верховного вождя, права командовать племенной армией.

К счастью для Брикса, прежние десять с лишним лет, когда он последовательно берег силы и давал племенам оправиться, принесли бревкам порядок и достаток. Люди ещё помнили это с благодарностью. Голосов не хватило, и он опасно, но всё же прошёл между острыми камнями.

Однако с тех пор как Брикс стал верховным вождём, ему впервые пришлось выдержать такое тяжёлое обвинение. Гнев его смешался с осторожностью. Он не посмел даже снова советоваться с теми соплеменниками, что подчинялись ему напрямую.

Вместо этого он обратил взгляд на Пликаса и его людей, застрявших во владениях бревков.