Глава 344 — Водное сражение I

Когда отряд Пликаса уже был уничтожен, люди Ибера, назначенные для другого набега, ещё даже не вышли.

У Ибера, разумеется, был свой расчёт. Он хотел добиться большего успеха, чем Пликас, затмить его, добыть себе больший вес среди племён — и вместе с тем сохранить как можно больше своих людей. Но задержка случилась не только из-за этого.

Он ждал ветра.

С Пликасом они заранее договорились: Ибер ударит по деревням восточного берега, Пликас — по западному. Племя Ибера находилось совсем близко к внутренней области Сегестики; военный лагерь Никса тоже стоял недалеко. Это означало, что его людям было удобно проникнуть на земли, подвластные Никсу, но так же легко они могли нарваться на перехват и удар регулярного войска.

Поэтому, посоветовавшись с другими вождями племён озера Гонами, Ибер решил идти водой: обогнуть военный лагерь Никса, глубоко войти в самое сердце занятой области, высадиться прежде, чем противник успеет опомниться, ударить по прибрежной деревне — и быстро вернуться на судах обратно.

Они рассуждали просто: никсийцы заняли владения Сегестики всего два с лишним месяца назад. За такой срок невозможно создать отряд судов, способный воевать на Саве. Даже прежние племена Сегестики, жившие здесь поколениями, не умели как следует драться на реке — потому и не могли сладить с племенами озера Гонами. Если войско Никса не способно помешать им на воде, водный путь будет самым надёжным.

Чтобы увеличить шансы набега, Ибер и Пликас, опираясь на погодные приметы, которые их люди выводили веками из здешнего неба, воды и камышей, назначили удар именно на этот день.

К утру небо оставалось серым, но облака наконец сдвинулись. Пришёл южный ветер.

Больше сотни судов, собранных племенами озера Гонами, уже давно стояли у северного выхода из озера. Едва Ибер отдал приказ, на каждом судёнышке подняли паруса. Южный ветер наполнил полотнища, туго раздул их — и одно судно за другим пошло вверх по реке против течения.

Лодка Ибера шла первой. Это было обычное для озера Гонами одномачтовое, узкое, веретенообразное быстроходное судно — около семи метров длиной. Обычно оно брало восемь человек. На корме сидел рулевой, посередине — человек у паруса, на носу — гребец с шестом; по бокам располагались весельные места. Внутри лежали десять копий. Судёнышко невелико, но всё необходимое при нём.

Ибер сам взялся за руль. Он вёл лодку опытной рукой: она шла зигзагом против воды и при этом держала хорошую скорость.

Вскоре на берегу показался военный лагерь Никса. Воины на деревянной стене заметили флотилию, стали указывать в их сторону, что-то громко кричать. Затем на стене собрались новые люди, всё больше и больше.

Лодочники на судах заметили это и начали орать, насмехаясь над никсийцами:

— Эй, Никс! Хватит глотки драть! Есть смелость — полезай в реку, поймай меня!

— На суше-то вы важные, а на воде я один двоих ваших положу!

— Идите сюда! Дам попробовать похлёбку, что я для вас приготовил. Сладкая, душистая!

Кто-то даже спустил штаны и стал мочиться в реку, а товарищи рядом захохотали.

На фоне этого беспечного буйства Ибер чувствовал, как в нём растёт напряжение. Он понимал: с той минуты, как воины в лагере Никса увидели их флотилию, время стало решающим. Каждое лишнее мгновение могло обернуться бедой.

К счастью, южный ветер крепчал, и суда шли всё быстрее.

«Боги благоволят нам», — подумал Ибер, глядя, как берег стремительно отходит назад. Уверенность в нём росла вместе со скоростью.

Но никто из людей на судах не заметил, что после их ухода из лагеря Никса в небо поднялся столб густого дыма — прямой, чёрный, видный издалека.

Прошло ещё некоторое время. Ибер, не отрывая глаз от берега впереди, вдруг сказал:

— Всем приготовиться. Начинайте убирать паруса. Готовьтесь к высадке.

Услышав приказ, человек у паруса не стал сразу сворачивать полотнище. Он начал стягивать его понемногу: так судно замедлялось плавно, без рывка, могло спокойно подойти к берегу и не повредить корпус. Кроме того, этот постепенный манёвр служил знаком для лодок позади, чтобы те успели подготовиться и не устроили давку при приставании.

Суда, теряя ход, вошли в речную излучину, похожую на широкую букву «U».

В дождливый сезон, когда вода поднималась, река здесь раздавалась больше чем на пятьсот метров, а иной раз переливалась через русло и заливала поля восточного берега. Зимой же, в низкую воду, ширина сжималась почти вдвое, и на восточном берегу открывались большие отмели — как раз достаточно просторные, чтобы высадить тысячный отряд.

Берег был пологий. Людям не пришлось бы карабкаться: они просто сошли бы на сушу и ударили по племенной деревне, до которой было меньше ли.

Ибер и другие вожди выбирали эту цель долго и тщательно. Деревня находилась как раз между главным городищем Сегестики и военным лагерем Никса. Подкреплению никсийцев потребовалось бы немало времени, чтобы добраться сюда, — достаточно, чтобы налётчики успели разорить деревню, вернуться на отмель, сесть в суда и уйти.

Первая лодка ровно ткнулась в самую северную часть отмели. Человек с шестом тут же продел шест через железное кольцо на носу и глубоко вогнал его в мокрый песок и ил, крепко пришпилив лодку к берегу.

Ибер прыгнул вниз и, направляя следующие суда, всё время подгонял людей:

— Быстрее! Не тяните! На берег, строиться! Живее!..

Больше сотни судов стали на отмели. Если не считать рулевых, которых оставили сторожить лодки, свыше девятисот человек с копьями в руках двинулись за Ибером на сушу и бегом пошли к деревне.

Солнце уже приближалось к полудню. Несколько крестьян работали на полях вокруг деревни. Увидев, как издали несётся толпа вооружённых людей, они в ужасе бросились к домам. Это только сильнее разожгло в воинах озера Гонами кровавую горячку.

Но когда до деревни оставалось совсем немного, Ибер увидел: из середины поселения в небо взвился густой дымовой столб.

Панноны никогда не пользовались дымом для тревоги, но Ибер с самого выхода держался настороже. Эта странность неприятно кольнула его. Он остановился и громко приказал своим людям тоже остановиться.

Повиновались лишь три с лишним сотни соплеменников из его собственного племени. Воины остальных племён словно не услышали его: они гурьбой, как голодные волки, ворвались в деревню.

«И пусть. Пусть сперва проверят дорогу», — подумал Ибер и больше не стал силой их удерживать.

Зато его собственные люди начали роптать:

— Вождь, мы едва добрались сюда, а ты зачем нас остановил?!

— Вождь, остальные уже режут и грабят! А мы тут стоим дураками. Всё добро из деревни они себе заберут!

— Верно говорят! Нечего нам ждать. Если ты нас сейчас не пустишь, мы сами...

Голоса нарастали. Люди перебивали друг друга, горячились всё сильнее, и Ибер почувствовал, что сейчас они выскользнут у него из рук. Он уже почти готов был кивнуть, разрешить им идти в деревню за добычей, как вдруг кто-то вскрикнул:

— Враг! Враг идёт!

В следующий миг страх прокатился по всему отряду. Все увидели, как из-за деревни выходит полностью вооружённый отряд Никса. Заметив их, никсийцы тут же ускорились и бросились вперёд ещё яростнее.

Теперь Ибер понял окончательно: враг был готов. С их простым оружием и скудным снаряжением его люди не могли тягаться с регулярным войском Никса. Обстановка не оставляла времени ни на расчёт, ни на гордость.

— Назад! Отступать! К лодкам! Быстро!..

Он ещё отдавал приказ, а соплеменники уже поворачивали и бежали. Вся удаль, весь смех, вся наглость, с которой они недавно кричали с лодок, исчезли без следа. Люди толкались, стараясь обогнать друг друга, и бросили тех товарищей, что уже ворвались в деревню. Когда они увидели, что враг преследует их по пятам, многие начали швырять прочь деревянные щиты и копья, ставшие лишней тяжестью.

Надо признать, среагировали они вовремя. Они бежали налегке, тогда как воины Никса преследовали их в тяжёлом вооружении. Вскоре никсийцы остались далеко позади.

Ибер с людьми одним дыханием добежал до отмели. Они стали прыгать в лодки, и только тогда дрожь в груди немного унялась.

— Вождь, отплываем?! — громко спросил человек с шестом.

Ибер, сидевший на досках, увидел, что воины Никса не появляются. В поле зрения не было ни одного преследователя. Значит, они отказались от погони.

Он глубоко выдохнул и изо всех сил заставил себя снова стать спокойным.

Поднявшись, он внимательно оглядел людей на других лодках и сказал:

— Пока не уходим. Подождём немного. Может, кто-то ещё сумеет выбраться.

Это было опасное решение. Но Ибер заметил: на лодки вернулись почти одни его соплеменники. Он был организатором всего набега и после возвращения не смог бы объясниться с другими племенами. Кроме того, он успел понять: его плохо вооружённые люди не выдержат лобовой схватки с никсийцами, но если им дать возможность бежать, тяжёлые воины Никса не обязательно их догонят. Может быть, ещё кто-то вырвется. Если удастся спасти хотя бы часть, ему будет что сказать дома.

Он отдал приказ ждать. Никто не возразил. Вернувшись на суда, люди словно вернулись в собственные дома; к ним опять понемногу приходила смелость.

Пока они ждали, Ибер велел распределиться по всем лодкам, чтобы при отходе не оставить чужие суда никсийцам.

И действительно, как он предполагал, нескольким воинам удалось вырваться из окружения. Они бежали к отмели из последних сил. Но уже почти у берега их настигла конница Никса и ударила копьями.

Ибер и его люди смотрели, как соплеменники, крича, катятся вниз по склону к воде.

Кавалеристы Никса холодно глядели на тех, кто сидел в лодках. Потом, спустя несколько мгновений, развернули коней и уехали.