Глава 361 — Посольство в Норик II

Перед воротами укрепления стояло несколько десятков норикских воинов. Железные шлемы, железные панцири, длинные мечи у поясов; они выстроились по обе стороны дороги так ровно, будто сама тропа между ними стала лезвием, по которому предстояло пройти гостям.

Посреди этого строя выделялся один человек. На голове у него был тяжёлый шлем с бычьими рогами, на плечах — начищенная до холодного блеска серебристая броня. Он был широк в кости, крепок в груди, руки его казались выточенными из узловатого дуба; под кожей вздувались синие жилы, а густая борода почти совсем скрывала рот и нос.

Увидев Аракосию и его людей, он сделал несколько шагов навстречу. Голос его прокатился над дорогой громко, без всякого усилия:

— Послы племени Никс! Я Сфили, вождь племени Железного Сердца. Приветствую вас!

Аракосия поклонился.

— Достопочтенный вождь Сфили, я Аракосия, посол, присланный племенем Никс. Наш вождь Максимус поручил мне передать вам искренний привет, а также от имени всего племени выразить надежду: пусть между нашими народами начнётся дружба.

Он указал на деревянные ящики позади себя и, выпрямившись, добавил уже строже:

— Это дары, которые вождь Максимус велел подготовить для вас особенно тщательно. В них — знак его уважения и доброй воли. Надеюсь, они придутся вам по сердцу.

— Хорошо! Хорошо!.. — Сфили широко рассмеялся, и в бороде сверкнул ряд ровных белых зубов. Он размашисто махнул рукой. — Ваш вождь слишком любезен. Идёмте в укрепление. Сядем — тогда и поговорим как следует.

По правде сказать, Аракосия не ожидал, что вождь сам выйдет встречать чужих послов. Но строй тяжеловооружённых воинов перед воротами был встречей не только почётной, но и нарочитой: Железное Сердце показывало силу.

Впрочем, человека, прошедшего через столькие беды, подобным зрелищем было не испугать. Аракосия спокойно последовал за Сфили, минуя ряды норикских воинов; даже позволил себе неторопливо оглядеть высокую каменную стену впереди и вооружённые дозоры, ходившие по гребню укрепления.

Он отметил про себя: по сравнению с войском Сегестики, у этого норикского племени воинов в доспехах было куда больше.

Впрочем, чему удивляться? Норики славились железом на всём Средиземноморье. Они умели добывать его, плавить, ковать — и, судя по этим людям, носить на себе так же естественно, как другие носят шерстяной плащ.

Пройдя воротный коридор и недолгий горный проход, послы оказались перед долиной — сравнительно ровной и широкой, будто кто-то раздвинул каменные плечи гор и оставил между ними место для жизни.

В середине долины стояли аккуратные ряды деревянных и каменных домов. Там же лежала просторная площадь: дети, взвизгивая, носились друг за другом, старики грелись на солнце и переговаривались так неторопливо, словно времени здесь было больше, чем внизу, на равнинах.

У подножия скалы бежала небольшая река. От неё к ряду каменных построек были отведены водяные каналы: там плавили железную руду. Горны дышали огнём день и ночь, жар слизывал из руды лишнее, и шлак тёмными потёками уходил прочь. Размягчённые в шахтных печах куски железа норики называли «железными рыбами». Когда эти странные, чёрно-красные рыбы остывали, их выносили в широкий каменный склад рядом.

По другую сторону долины начинался низкий лес. Между ним и жилыми домами также тянулись каменные мастерские. Там норикские кузнецы, не жалея рук, били молотами по железным заготовкам. Удары ложились один за другим — глухо, звонко, дробно; железо краснело, темнело, снова краснело, пока из него не проступали формы: земледельческие орудия, но ещё чаще — копья, длинные мечи, короткие мечи, дротики, щиты, шлемы, нагрудники и всякое иное оружие.

Лучшие вещи были выставлены вдоль дороги, по которой вели послов. Не просто выставлены — разложены с такой тщательностью, будто сами должны были говорить.

В ушах стоял непрерывный кузнечный звон. В нос въедался густой запах дыма, угля, раскалённого металла. Сфили с видимым удовольствием рассказывал о своём племени, показывал то одну мастерскую, то другую, а Аракосия слушал, смотрел на груды прекрасного оружия — и не мог отделаться от одной мысли:

«Зачем они всё это показывают мне?..»

В главном доме Сфили провёл гостей в приёмный зал. Там Аракосия с удивлением увидел ещё одного человека — и человек этот сидел на главном месте.

На нём была длинная льняная одежда. Волосы, ниспадавшие на плечи, были перехвачены; белая борода ложилась на грудь. Он был стар, но лицо его оставалось ясным и румяным, взгляд — глубоким и мягким. В его осанке, в тихом движении рук, в самой манере молчать было нечто изящное, почти отрешённое, совсем не похожее на грубую мощь нориков, которых Аракосия видел по дороге.

Сфили склонился перед ним.

— Мудрец, послы племени Никс прибыли.

Этот поклон заставил Аракосию насторожиться.

Старик улыбнулся.

— Гости, пришедшие издалека, я Подамок, друид племени Железного Сердца. От имени соплеменников приветствую вас. Прошу, садитесь.

Друид.

Теперь многое становилось понятным. Ещё до поездки Аракосия собрал сведения о нориках и знал: во многих старых кельтских племенах вождь прежде всего ведёт воинов на войну, но высшая власть принадлежит друиду. Он приносит жертвы, судит, учит, ведёт переговоры, хранит память рода; случается, именно он назначает вождя.

Значит, Железное Сердце и впрямь оставалось старым кельтским племенем. Потому-то Сфили и вышел встречать гостей за ворота: он был лицом племени, его силой, но не его вершиной. У Никса, у ардиеев, у паннонов власть была устроена совсем иначе.

Аракосия мысленно сделал зарубку и снова представился — уже с должной осторожностью.

Подамок внимательно посмотрел на него.

— Посол — иллириец?

— Да, — кивнул Аракосия и сразу подчеркнул: — Наше племя Никс — иллирийское племя.

— Но кельтский язык у тебя хорош.

Аракосия не упустил возможности.

— В нашем племени много скордисков. Они кельты, но Никс принял их как соплеменников. Наш вождь Максимус всегда говорит: «Неважно, к какому народу принадлежит человек. Если он желает присоединиться к Никсу и отдать Никсу свои силы, мы не должны отвергать его. Мы должны видеть в нём своего».

— У вашего вождя широкое сердце. — На лице Подамока мелькнуло неподдельное удивление, но голос остался мягким. — Я благодарен вам за столь милосердное отношение к скордискам.

Он чуть помолчал и, словно между прочим, продолжил:

— Мы живём в горах и мало знаем о том, что происходит на юге. Знали лишь, что к югу от нас есть иллирийское племя ардиеев. О племени Никс прежде не слышали вовсе. Стыдно признаться.

Слова были вежливыми, почти извиняющимися. Но Аракосия уловил в них иной привкус. Он спокойно ответил:

— Старые соплеменники Никса пришли из иллирийских земель ещё южнее. В горах им было трудно жить. Они вынуждены были выйти из ущелий и стать наёмниками; несколько лет кое-как кормились тем, что города на побережье нанимали их для войн.

Он говорил ровно, не торопясь, словно повторял давно выверенный рассказ.

— Позже послы ардиеев нашли нас и попросили помочь им разбить сильного врага, вторгшегося в их земли, — паннонов. Взамен ардиеи обещали: если мы отбросим паннонов, они уступят нам земли по реке Купе, некогда принадлежавшие им. Так мы пришли сюда. Так позднее и возникло племя Никс.

Это не было выдумкой самого Аракосии. Такой официальный рассказ заранее обсудили в совете по государственным делам; торговый отдел распространял его во всех переговорах с соседями. Следовало стереть следы повстанческой армии, чтобы окрестные племена привыкли думать: Никс — местное племя, пусть и молодое.

— Вот как, — Подамок медленно кивнул. — Паннонов много, сила их велика; они один из крупных народов равнин за южными реками, а Сегестика среди них особенно славится оружием. Вы, никсийцы, только пришли сюда — и всё же сумели не просто победить их, но, говорят, уничтожить. Это поистине удивительно.

— Достопочтенный мудрец Подамок, — серьёзно сказал Аракосия, — сначала Никс действительно не мог сравниться с многочисленными паннонами. Нас было мало. Но наши люди годами воевали на чужбине, и почти каждый воин имел большой боевой опыт.

Он чуть подался вперёд.

— Мы научились у римлян и греков лучшему военному искусству. Чтобы выжить в бою, наши воины, получив деньги, покупали себе более надёжное оружие и доспехи. Поэтому, если говорить только о войне, паннонам было далеко до Никса.

Слова звучали уверенно, но не хвастливо. Так говорят не для того, чтобы напугать, а чтобы правильно расставить камни на переправе.

— К тому же панноны слишком полагались на свою силу и смотрели на нас свысока. В каждом столкновении они проявляли беспечность. А у нас был мудрый и решительный вождь Максимус — потому мы побеждали снова и снова.

Аракосия сделал паузу.

— Но все войны между Никсом и паннонами начинали панноны. Это они вторглись в земли ардиеев и даже хотели уничтожить весь народ ардиеев, поэтому Никс был призван сюда. Когда мы поселились по берегам Купы, мы сами заключили с Сегестикой договор о прекращении войны. Но панноны не смирились с поражением: через год они снова собрали большое войско, чтобы стереть нас с лица земли. После того как Никс полностью разгромил Сегестику, мы вновь заключили перемирие с деситиатами и несколькими другими крупными паннонскими племенами…

Он развёл руками, будто показывая: вот мера нашей терпеливости, и вот её предел.

— Однако я думаю, ненависть паннонов к Никсу слишком глубока. Кто знает, в какой день они снова начнут войну. Вождь Максимус говорил: «Племя Никс — новопришелец на этой земле. Мы должны всеми силами сохранять дружбу с соседними племенами, чтобы наши соплеменники жили спокойно. Но если какое-либо племя захочет унизить Никс, Никс ответит всей своей силой, потому что только победа способна сохранить мир».

Аракосия не случайно упомянул римлян и греков, оружие и военное устройство. Бои никсийцев с яподами происходили совсем недалеко к югу отсюда; стоило норикам навести справки — и они узнали бы, что снаряжение воинов Никса весьма похоже на римское. А норики торговали с римлянами. Лучше дать им простое объяснение заранее, чем позволить удивлению вырасти в подозрение, а подозрению — дойти до римских ушей и подсказать им истину.

Но внимание Подамока задержалось вовсе не на оружии никсийцев. Гораздо сильнее его тронуло другое: тот внешний облик, который племя Никс предъявляло миру.

Оно не просило войны.

Оно предупреждало.

И от этой мысли в груди старого друида немного ослаб камень.