Глава 346 — Закрепление новых владений

Раньше часть беглецов из Сегестики ушла во владения бревков; другие застряли в землях вокруг озера Гонами. Тамошние племена, конечно, не отказали соплеменникам в жалкой помощи, но и сами не жили в достатке: зерна у них было немного, сушёного мяса — ещё меньше, и потому пищу выдавали скупо, почти по горсти. Люди, спасшиеся из Сегестики, волей-неволей стали расползаться по окрестностям, селиться кучками возле разных племён — где у ручья, где за обгоревшим частоколом, где просто под навесом из ветвей.

Гиликус именно это и использовал. Его люди переодевались беженцами, меняли походку, вымазывали лица золой, прятали оружие и по одному, по двое растворялись в этих рассеянных поселениях. Стоило им добыть весть, как её передавали в ближайшее стойбище; там её принимал другой человек военной разведки, нёс дальше, к следующему, а потом ещё дальше — с места на место, строго, без суеты, всё севернее и севернее. В конце концов через поселение возле племени Ибера донесение попадало к разведчикам, постоянно находившимся при военном лагере Никса.

Беженцы сами по себе были народом текучим: сегодня здесь, завтра уже за двумя холмами, послезавтра ищут хлеба у соседнего вождя. Поэтому люди военной разведки не бросались в глаза. Им приходилось ходить только между ближайшими поселениями, не дальше двух ли; путь короткий, привычный, почти безопасный. Враг не должен был заподозрить ничего лишнего.

Этот способ передачи сведений, придуманный Гиликусом, заставил Квинта посмотреть на подчинённого иначе. Тот оказался не просто усердным исполнителем: он умел думать, умел беречь людей и, когда требовалось, снижал опасность не словами, а делом. Именно это Квинт ценил больше всего.

— Квинт, не только же расхваливать своих людей, — заметил Максимус, редко видевший его в таком расположении духа, и не удержался от насмешливой улыбки. — Не забудь ещё и заслугу ему записать.

Лицо Квинта тотчас снова стало спокойным, почти каменным.

— Вождь, представлять к наградам — обязанность Фронтина, — сухо напомнил он.

Максимус неловко усмехнулся, кашлянул и перевёл разговор:

— После сегодняшнего боя все попытки врага ударить с юга провалились. Их отряды почти уничтожены. Вождю изгнанных сегестикцев Пликасу Хагукс отрубил голову, а Ибер, самый влиятельный человек в землях озера Гонами, тяжело ранен и взят в плен…

Он помолчал. В комнате будто стало слышнее, как за стенами потрескивают угли.

— Бой был невелик, — продолжил Максимус, — но значение у него большое. Думаю, южные враги после такого удара ещё долго не сумеют собрать войско и снова тревожить наши деревни. Соплеменники смогут пахать и сеять спокойнее. Но это не значит, что мы имеем право расслабиться. Гиликус, твоя военная разведка должна неотступно следить за озером Гонами и за бревками. Заметите что-нибудь странное — немедленно сообщать.

— Да!

— И ещё. Передай своим людям, которые сидят на вражеской земле, чтобы берегли себя. Пусть не геройствуют без нужды. Племя уже выделило им дома и поля?

— Давно выделило.

— Хорошо. Тогда скажи им и другое: пусть продолжают служить племени. Когда они вернутся, я лично повышу их и награжу.

— Да, вождь! — голос Гиликуса дрогнул от волнения, но он всё же сказал громко: — Когда они узнают твои слова, то станут трудиться вдвое усерднее.

Максимус кивнул.

Похвала придала Гиликусу смелости. Он помялся, потом всё же спросил негромко:

— Вождь, флотилия озера Гонами теперь понесла тяжёлый урон… Не стоит ли нам воспользоваться случаем, послать войско на юг, занять весь этот край и пригрозить бревкам?

— Пока в этом нет необходимости.

Максимус посмотрел на этого паннона из мезеев и примерно понял, почему тот задал вопрос. Поэтому ответил он мягко, почти наставительно:

— Представь, что ты уже съел богатый ужин. Живот полон, сил нет даже подняться. И тут тебе приносят ещё одно блюдо. Станешь есть?

— Нет, — честно сказал Гиликус.

— Вот и наше племя сейчас в таком положении.

Максимус говорил терпеливо, не спеша, словно разъяснял не только Гиликусу, но и самому себе то тяжёлое равновесие, на котором теперь держался Никс.

— Мы заняли сердцевину земель Сегестики. Да, к нам присоединилось много рабов-скордисков и простых сегестикцев, но они ещё не стали нашими до конца. Когда начнётся новая война, будут ли они сражаться за племя? Это вопрос. Мы получили много земли и уже раздали её старым и новым соплеменникам, но земля ещё ничего нам не дала. С неё пока не снято ни одного нового снопа, а запас хлеба у племени всё ещё туг, как ремень на пустом животе. Мы разгромили Сегестику, но тем самым привлекли к себе новых врагов. Бревки, мезеи, деситиаты — все они сидят вокруг наших новых владений и смотрят, как волки у края костра. Сейчас у них, может быть, нет сил напасть. Но если у нас внутри что-нибудь пошатнётся, они не станут вежливо ждать.

Он опустил ладонь на стол.

— Поэтому сейчас важнее всего переварить то, что мы уже проглотили. Помнишь, мы много раз били войско Сегестики. Был даже момент, когда у этого племени почти не осталось воинов, но мы тогда не повели армию в их земли. Напротив, заключили с сегестикцами перемирие и прожили год на Купе спокойно. За этот год у нас стало больше воинов, больше припасов, больше уверенности. Только тогда мы смогли разбить большую армию, собранную Паннонским племенным союзом. Теперь у нас ещё больше земли и людей. Дай нам спокойно развиваться год или два — и что тогда будет значить озеро Гонами? Мы сможем разбить не только их. Бревков и мезеев — тоже.

Гиликус склонил голову.

— Вождь, я понял. Я буду ждать терпеливо.

Максимус хлопнул его по плечу.

— Но военная разведка должна смотреть не только на юг. Север тоже держите в глазах. Несколько дней назад я послал в северные горы одного скордиска из наших соплеменников — он прежде имел дело с яподами. Ему велено было передать им, что племя Сегестики тяжело разбито и большая часть его земель занята. Однако вчера в докладе военной разведки сказано: у северной границы владений Сегестики время от времени происходят мелкие стычки, но нет никаких признаков, что яподы собираются большими силами или готовят вторжение. Как ты думаешь, почему?

Гиликус ответил не сразу. Он смотрел уверенно, но внутри, видно, всё же опасался: в таких делах ошибка стоила не только должности.

— Вождь, после того как наше племя заняло эти земли, большинство сегестикцев, не пожелавших присоединиться к нам, бежали на юг. Но часть людей была ближе к северным землям Сегестики и ушла туда. Северные сегестикские племена приняли этих беженцев примерно так же, как племена озера Гонами: не прогнали, но и не накормили досыта. Поэтому несколько моих людей легко смешались с ними. Вести идут от них. Это надёжные люди, они работают тщательно. Думаю, сведения верны.

Он подумал ещё немного и добавил:

— Я прожил среди сегестикцев несколько лет и кое-что слышал о яподах. Они живут в северо-западных горах. Людей у них немного, племена разбросаны, пахотной земли мало; питаются в основном охотой и набегами. Раньше они вторгались во владения Сегестики чаще осенью: тогда урожай уже собран, и можно унести достаточно зерна. Несколько лет назад они сразились с войском Андреса и потеряли много людей. Думаю, до сих пор не восстановились полностью. Если они захотят отомстить сегестикцам, им придётся созывать воинов из всех яподских племён.

Гиликус взглянул на дверь, за которой лежала зима.

— А сейчас снег. В горах им завалены тропы, по ним трудно ходить, не то что вести войско. Весной, когда снег сойдёт, им будет проще поднять людей и ударить по северным сегестикским племенам.

— Весной… — медленно произнёс Максимус. — Что ж, в этом есть смысл. За эти один-два месяца наши новые владения станут прочнее. Если придётся выступать, мы будем свободнее в движениях. К тому времени в Офидилии, пожалуй, почти достроят железоделательную мастерскую. Свяжемся с нориками, купим железную руду… Тогда дело не задержится.

— Вождь, — Фронтин прервал его размышления, — что делать с пленным Ибером, вождём племени у озера Гонами?

По старому обычаю Никса с пленными паннонскими вождями и аристократами поступали просто: либо меч, либо рудники у ардиеев. Но на этот раз Максимус подумал дольше обычного.

— Я слышал, Ибер имеет немалое влияние в землях озера Гонами, — сказал он наконец. — Раз он тяжело ранен, пусть Третий легион доставит его сюда. Передадим его в племенную больницу Никса, пусть лечат как следует. Если он выживет, возможно, мы сможем использовать его, чтобы сегестикцы у озера Гонами стали послушнее и меньше доставляли нам неприятностей.

Военная операция, которую Брикс так старательно выстроил против сердцевины сегестикских земель, находившихся теперь под властью Никса, угасла почти без следа. В самом племени Никс она даже не подняла ряби. Большинство соплеменников так и не узнало, что на юге кто-то пытался ударить по их новым деревням. Им было не до того: люди обустраивали дома, чинили крыши, правили изгороди, примеряли на глаз межи новых полей, спорили о канавках, о навозных кучах, о будущей пашне.

А вот одинокие соплеменники племени Никс были заняты теперь почти исключительно одним делом — поисками супруги.

Это была не только естественная человеческая нужда. Такова была и нужда племени.

Когда переселение завершилось, Максимус лично издал распоряжение: всем одиноким соплеменникам предписывалось деятельно решать брачные дела. Администраторам городков и старостам деревень вменялось в обязанность всеми силами помогать подведомственным людям избавиться от одиночества. Более того, это должно было учитываться как один из показателей работы чиновного отдела.

И вот теперь, что на старых землях у Купы, что на новых землях у Савы, всякий дом, где жила вдова или девушка брачного возраста, словно оказывался на большой дороге. Пороги там почти стирались от ног: сваты приходили утром, приходили после полудня, приходили даже к вечеру, когда из очагов уже тянуло дымом и пахло горячей кашей.

Храм Дану, и без того шумный, стал ещё оживлённее. Главный жрец храма Эмерих публично объявил верующим: божественный потомок Максимус во сне получил откровение от богини Дану. Богиня — мать земли, источник всего живого; ей радостно видеть, как племя Никс, находящееся под её покровительством, множится, крепнет и благоденствует. Поэтому супружеские пары, зарегистрировавшие свой брак в правовом отделе и пришедшие молиться в храм, получат её благословение — на согласный брак и счастливую жизнь.