Глава 351 — Знакомый

— Конечно, можешь, — начальник рассмеялся и поддел его: — Ты уже несколько раз ко мне приходил, а всё такой учтивый. В следующий раз опять начнёшь кланяться — не стану оформлять передачу.

Посланец ответил не без улыбки:

— Разве вы, господин, не хотите поскорее их всех отправить? Тогда у вас здесь сразу станет легче.

Начальник расхохотался.

— В следующий раз придёшь — я непременно угощу тебя как следует. Договорились!

— Благодарю, господин.

Посланец не стал отказываться.

Когда он увёл пленных, писарь, стоявший рядом с начальником, не удержался:

— Господин, ведь он всего лишь резервный соплеменник, который только в прошлом году вступил в племя. Полноценным служащим управления стал всего несколько месяцев назад, да и занимается-то каждый день беготнёй по поручениям. Ваш разряд выше, вы старый человек племени. Нет нужды быть с ним таким вежливым.

Начальник взглянул на него и сказал всего одну фразу:

— Этот человек неплох. Потом поймёшь.

«Неплох» — это ещё мягко сказано. Начальник смотрел дальше. Население племени теперь перевалило за сто тысяч, и сегестикцев среди него было больше трети. А чиновников сегестикского происхождения в Никсе почти не имелось. Этот посланец, хоть и малым чином, был, по слухам, одним из первых сегестикцев, добровольно перешедших на сторону племени. Среди своих он пользовался уважением. Умел терпеть, умел работать, не чурался тяжёлого дела. В будущем племя вполне могло выдвинуть его, сделать примером для всех сегестикцев.

Дружить с таким человеком вреда точно не принесёт.

Племени Никс исполнилось всего два года. Но с тех пор как Максимус в нынешнем году ввёл служебные разряды и установил жалованье, среди тех, кто когда-то поднялся на борьбу лишь ради полного желудка и свободы, уже появились люди, желавшие продвинуться по службе. Они начали присматриваться к чиновничьим порядкам, взвешивать будущие связи. Начальник управления был одним из них.

Пленные, как привыкли ходить на работы, выстроились в две колонны и двинулись по земляной дорожке сбоку от новой мощёной дороги.

Посланец шёл впереди. Тридцать солдат, выделенных Снотией для «сопровождения пленных», держались в хвосте строя.

Когда寨цы Снотии остались позади, один пленник, шедший сразу за посланцем, долго собирался с духом и наконец спросил вполголоса:

— Простите... вы... не дядя Селисис?

Посланец обернулся. Строгость, ещё недавно лежавшая на лице, смягчилась улыбкой.

— Я.

— Правда вы, дядя Селисис! — пленник едва не вскрикнул от радости. — Вы так изменились... На площади я и узнать не посмел!

— Ты тоже изменился, Терисис. Я ещё на площади узнал тебя, только там было неудобно подавать вид.

Селисис сказал это с виноватой мягкостью, потом указал на его левую руку:

— А что с рукой?

Пленник по имени Терисис невольно спрятал левую кисть, но тут же снова протянул её. На тыльной стороне виднелось несколько чётких рубцов; пять пальцев, скрюченные, как лапка мёртвой курицы, не разгибались как следует.

— Когда я у ардиев копал железную руду, сверху сорвался камень и ударил по этой руке... Потом вот так и осталось. Здесь врачи смотрели несколько раз. Сказали, сухожилия порваны, уже не выправить. Хорошо хоть кисть совсем не раздробило. Теперь она всё-таки может помогать правой что-нибудь придержать...

Он говорил тихо, а на губах держалась горькая усмешка — такая, какой человек прикрывает не боль, а привычку к боли.

— За эти два года... тебе досталось, — произнёс Селисис низко.

Взгляд его стал особенно мягким.

— Эх... — Терисис резко тряхнул головой, будто хотел сбросить с неё все прошедшие беды. Потом в голосе его сразу прорезалась поспешность: — Дядя Селисис, моя жена! И двое детей! Что с ними? Они живы? Им хорошо?

— Им хорошо, — голос Селисиса окреп и потеплел. — Они всё ещё в вашем прежнем селении. Но племя дало вам новый дом, куда больше той тесной халупы, где вы жили раньше. Вся ваша семья — шесть человек — разместится там с запасом.

Он видел, как Терисис слушает, почти не моргая, и продолжил:

— Ещё вам выделили пятьдесят му земли, недалеко от западного выхода из селения. Земля отрезана от полей твоего бывшего вождя. Ты должен помнить: там почва хорошая. Твоя жена уже засеяла её пшеницей. Я сам видел — всходы крепкие, ровные. Если не случится беды, урожай будет щедрый.

Селисис сделал паузу, потом добавил:

— И твой старый отец... раньше он всё кашлял, помнишь? Врачи, которых прислало племя, вылечили его. Он и выглядит бодрее. Сейчас ваша семья живёт куда лучше, чем жила при Сегестике. Единственная беда — в доме не было сильного мужчины. Весной, когда пахали и сеяли, деревенский староста собирал соседей помогать твоим. Теперь ты вернёшься, и всё наладится.

Терисис всё это время мечтал только о том, чтобы родные оказались живы. Но услышанное было слишком хорошим, слишком светлым после всех рудничных ям и побоев, чтобы сразу в него поверить.

— Дядя Селисис... — он сглотнул. — Ты правду говоришь?

— Мы же из одного племени. Зачем мне тебя обманывать? Вернёшься домой — сам всё увидишь.

Селисис посмотрел на него серьёзно.

— И ещё: поблагодари свою жену. Когда люди Никса впервые вошли в наше селение, все боялись. А твоя жена первой вышла вперёд и спросила у них, жив ли ты после похода, с которого не вернулся. Если жив, она умоляла людей Никса отпустить тебя и обещала, что добьётся твоего вступления в племя.

Он говорил неторопливо, чтобы каждое слово дошло.

— После этого верхушка племени и решила собрать по селениям имена военнопленных, которых семьи хотят вернуть. Затем с этими списками послали людей к ардиям — и обменяли вас обратно.

Слова Селисиса долго не уходили из ушей Терисиса. Он шёл рядом, лицо его стало почти неподвижным, но внутри всё поднималось и сталкивалось.

Поражение войска. Плен. Его, как скотину, отдали ардиям. Унижения, побои, рудник. Потом камень, хруст в руке, искалеченные пальцы. Потом люди Никса привели его обратно к Купе — и там он узнал, что его родное племя разрушено теми же никсийцами.

Два года беды научили его склонять голову. Но ненависть никуда не исчезла; она легла глубоко, как уголь под золой. Чиновники Никса, водившие их, не раз говорили о том, как меняется жизнь сегестикских семей на Саве, но Терисис, затаивший обиду, не верил таким речам.

Теперь те же слова звучали из уст Селисиса — человека знакомого, уважаемого, своего.

И всё перемешалось.

Все его несчастья пришли от людей Никса. И его семью — тоже люди Никса пощадили, накормили, дали землю, вылечили старика.

Куда теперь класть ненависть?

Он не знал.

А строй уже заволновался.

— Дядя Селисис, моё племя жило недалеко к востоку от вашего, вождя звали Митидес. Ты знаешь, что с ними стало?

— Дядя Селисис, моего отца зовут Маграс! В молодости вы были товарищами по оружию, часто виделись. Ты знаешь, как теперь моя семья?

— Дядя Селисис, моя сестра вышла замуж в ваше племя, её зовут Садна. Не слышал ли ты от неё чего-нибудь о моих родных?

В одно мгновение многие стали тянуться к Селисису, наперебой задавать вопросы. Колонны смешались, порядок поплыл.

Солдаты, заметив это, сразу бросились сзади вперёд; хватали людей за плечи, оттаскивали, заставляли возвращаться на место.

— Не шумите! Слушайте меня! — Селисису пришлось кричать. — Сейчас все идите как положено. Когда вечером остановимся на ночлег, я подробно расскажу вам, что изменилось на родине, и отвечу каждому. Хорошо?

Он повторял и повторял, пока строй наконец не успокоился.

— Начальники малых команд, отвечайте за своих людей! — снова крикнул Селисис. — Если дальше увижу, что кто-то не слушается и портит порядок, вся его команда сегодня вечером не будет допущена к нашей встрече!

На строительстве дорог использовали массу рабочих рук, и чтобы избежать хаоса, племя вело дело по-военному: малые команды, центурии, свои командиры. Пленные, пришедшие от ардиев, благодаря такой выучке уже начинали понемногу привыкать к образу жизни людей Никса.

После угрозы и напоминания Селисиса они почти машинально вернулись к дорожной дисциплине. Но желание узнать о домах было так велико, что шаг всё равно ускорялся. Колонна шла быстрее и быстрее.

По дороге они видели ещё не завершённые участки: там рабочие продолжали таскать камни, мешать раствор, ровнять землю. Те смотрели на проходящих с завистью. А кое-где люди, находившиеся в таком же положении, кричали вслед, прося передать привет родным.

Солнце ещё не успело сесть, когда отряд подошёл к «лагерю» возле Тоделидо.

Впрочем, лагерем это место уже почти не называли. В конце прошлого года, после настойчивых предложений торгового чиновника Пигреса, Совет всё-таки издал распоряжение. Из Тоделидо выделили небольшое число пленных, инженеры строительного отдела возглавили переделку: рвы засыпали, земляные стены срыли, множество шатров убрали, вместо них поставили несколько длинных деревянных домов, где могли жить сразу многие.

Теперь этот смешанный из шатров и бревенчатых строений двор стал куда меньше прежнего и получил официальную вывеску — гостиница «Дом Никса». Однако управляющим там по-прежнему оставался Мэнас.

Селисис бывал здесь уже несколько раз и был с Мэнасом знаком. Он передал ему на проверку документ, выданный начальником управления иноплеменных вспомогательных жителей Снотии, а дальше Мэнас принялся устраивать людей на ночлег и распределять пищу.

На закате Селисис собрал всех и исполнил обещание.

На следующее утро отряд покинул гостиницу и пошёл дальше вдоль берега. Не успели они пройти много, как люди с удивлением увидели: прежняя понтонная переправа через Купу исчезла. На её месте стоял настоящий деревянный мост. А на противоположном берегу, неподалёку от мостового конца, появился причал. У причала теснилось несколько судов, а на берегу темнел довольно большой лагерь.