Глава 343 — Засада

Отряд втянулся в деревню длинной неровной струёй. Все, как один, были заняты погоней за крестьянами, мелькавшими впереди; в боковые дома даже не заглядывали. Да и зачем? После такого шума, после поднятой тревоги, какой деревенский простак стал бы сидеть за запертой дверью и ждать, пока его выволокут наружу?

Некоторое время они гнали беглецов по улице. Те уже достигли середины деревни, где открывалась широкая площадь. Вбежав туда, крестьяне вдруг, словно вода, ударившаяся о камень, растеклись в обе стороны; и в тот же миг им навстречу выдвинулся строй полностью вооружённых воинов. Он сомкнулся поперёк дороги и перерезал путь бойцам Сегестики.

Во время погони Пликас оказался уже не в первых рядах и потому не сразу увидел воинов Никса. Лишь когда вся масса впереди застопорилась, а из головы колонны донёсся лязг, хрип и первые крики схватки, он понял: что-то не так. Он с усилием стал проталкиваться вперёд, плечами раздвигая своих же людей, и крикнул:

— Сиклас! Что там случилось?!

Ответом ему стал предсмертный вопль того самого сегестикского воина, что рвался первым. Зато впереди, перекрывая шум, испуганно завопил кто-то другой:

— Вождь Пликас! Здесь полно воинов Никса! Они загородили нам дорогу! Все в доспехах, нам их не взять! Бежать надо! Скорее!..

Когда Пликас разобрал эти слова, будто тяжёлый кулак ударил его в затылок. В голове загудело. Опыт войны, пусть и не самый блестящий, всё-таки был у него достаточный, и первая мысль пришла ясная, ледяная: «Плохо. Мы попали в засаду».

Никсийцы были готовы заранее. Иначе они не смогли бы так быстро собрать столько вооружённых людей и точно поставить их там, где нужно, — прямо на горло их наступлению. Кто-то донёс. Кто-то заранее сказал Никсу о набеге.

Но теперь не было времени гадать, кто именно продал их. Вся прежняя горячка, жадное предвкушение резни, сгорела без остатка. Остался только страх, сухой, как пыль на языке. Пликас заорал, не узнавая собственного голоса:

— Назад! Отступать! Живо назад!..

Командир первой когорты Первого легиона Руф стоял в это время на деревенской площади. На схватку впереди он смотрел без особого беспокойства. Его люди были в железных шлемах и доспехах, с большими щитами в руках; у врага же, по большей части, не было ничего, кроме круглых щитов да копий. К тому же эти люди прибежали издалека, сбили дыхание, растрепали строй. Разве могли они одолеть воинов, которые стояли на месте, выжидали и встретили их свежими?

— Командир когорты! — Легковооружённый воин, задыхаясь, примчался с другой дороги, ведущей в деревню. — Центурион Поликамс обошёл врага с тыла. Путь им закрыт полностью.

— Хорошо.

Вот это и было для Руфа главным. Он коротко приказал:

— Трубить. Пусть переходят в атаку.

*уууу*

Высокий голос боевого рога, острый и протяжный, разорвал деревенский воздух. Воины Никса, до этого державшие оборону, тут же подались вперёд.

Бойцов Сегестики зажали спереди и сзади. Крики боя поднялись уже со всех сторон. Каждый понял: засада. Страх перед никсийцами словно чужая рука лёг им на плечи и согнул к земле. Даже Пликас, их предводитель, теперь только гнал своих назад; о сопротивлении насмерть не думал никто. Люди стали валить плетни по обеим сторонам улицы, ломиться через дворы, между домами, искать любую щель, любую тропу к спасению.

Но и за домами их ждали.

Оттуда внезапно выскочили воины Никса и стали один за другим валить растерянных беглецов копьями. Окружённые, утратившие волю, воины Сегестики превратились в скот, заведённый под нож. Когда надежда выбраться истаяла, многие просто падали на колени и сдавались.

Одному Пликасу, прикрытому телами личной охраны, удалось вырваться из деревни. Он оглянулся. Никсийцев задерживали его люди; расстояние между ними росло. На одно короткое мгновение грудь его отпустило.

И тут же накрыло другое.

Пять сотен воинов, которых он привёл, остались там, в деревне. Все до одного. А он бежал один, не причинив Никсу почти никакого вреда. От этой мысли внутри поднялось такое тяжёлое, горькое, что ему захотелось завыть, как женщине над мёртвым.

В этот миг он увидел: из-за деревни, по дуге, выходит отряд конницы Никса и несётся прямо к нему.

Душа его будто вылетела из тела. Пликас бросился к камышовым зарослям, размахивая руками, спотыкаясь, хватая ртом холодный воздух. Ради скорости он даже швырнул прочь длинный меч.

Но человек не может убежать от коня.

Очень скоро за спиной зазвучало частое конское копыто — всё ближе, всё глуше, всё неотвратимее. Потом в боку зрения сверкнула холодная полоска железа. В шею ударила боль, огненная и короткая.

Земля и небо поменялись местами.

*шлеп*

Голова покатилась на землю.

Следом все увидели, как всадник, зацепившись ногами за бока коня, левой рукой туго удержал повод, а сам почти лёг вправо, вытянулся всем телом и молниеносно подхватил с земли окровавленную голову.

Это был Хагукс, командир кавалерийского отряда Никса. Под одобрительные крики своих людей он внимательно разглядел ещё капающий кровью трофей и сказал:

— Этот враг был в шлеме, при длинном мече, да ещё целая свора прикрывала его отход. Должно быть, он и есть тот, о ком говорилось в тайном донесении: устроитель набега, бывший старейшина племени Сегестики, правая рука Андреса — Пликас. Братья, похоже, мы сегодня отличились.

Кавалеристы оживились. Вскоре они передали Хагуксу подобранные шлем и меч.

Один из всадников, явно не желая расставаться с добычей, спросил:

— Командир, а меч мне нельзя оставить? Я всё никак не привыкну копьём в седле работать.

— Забыл военный закон? — лицо Хагукса сразу стало строгим. — Трофеи сдаются. Всё сдаются.

Он, однако, взвесил меч в руке и добавил уже спокойнее:

— Но пехотинцы любят большой щит и короткий меч, а такой длинный клинок больше подходит нам, коннице. После прежних сражений племя уже взяло немало подобных мечей; они лежат в арсенале военного ведомства, их ещё не чинили… Через некоторое время я подам прошение, чтобы нашей коннице сменили вооружение. Без длинных мечей вы не останетесь.

Всадники дружно закричали от радости.

— Только сперва я проверю вашу езду, — Хагукс снова нахмурился и сказал низким голосом. — Кто не пройдёт испытание, тот будет смотреть, как другие получают новое оружие. Понятно?!

— Не беспокойся, командир! Для меня верхом сидеть — всё равно что кашу есть. Я и с закрытыми глазами пройду!

Кто-то ответил первым, остальные тут же загалдели, подхватывая похвальбу. Уверенность их была не пустой: все они были кельтами, с детства пасли скот и выросли в седле так же естественно, как иной человек вырастает на земле.

— Ладно, хватит языками молоть. Продолжайте прочёсывать. Ни один сегестикский враг не должен уйти.

— Есть, командир!

Кавалеристы ответили хором, развернули коней и снова пошли кругом деревни в дозор.

Хагукс ехал за ними и незаметно для себя вспомнил недавнюю встречу с вождём Максимусом.

Тогда он узнал, что при уничтожении племени Сегестики войско захватило немало лошадей. Не мешкая, Хагукс отправился в военное ведомство требовать их для конницы. Но Фронтин сказал ему: вождь Максимус уже распорядился этих лошадей не трогать.

Пришлось идти к самому Максимусу. Тот объяснил: лошадей пока нельзя брать. Их нужно передать помощнику земледельческого отдела Сексиппу. Тот тщательно отберёт кобыл и жеребцов, чтобы в будущем племя смогло выводить хороших боевых коней.

А потом Максимус его утешил. Сказал, что когда у племени будет достаточно лошадей, конница Никса не ограничится сотней всадников. Их будут тысячи и десятки тысяч. И тогда Хагукс, возможно, останется уже не простым командиром кавалерийского отряда, а станет легатом кавалерийского легиона и поведёт окрепшую конницу Никса в будущих войнах, где она сыграет решающую роль.

«Легат кавалерийского легиона…»

Хагукс беззвучно повторил эти слова. По телу прошла тёплая, крепкая сила. Он смотрел на своих людей, скачущих впереди, и улыбался. Внезапно ему показалось, что отныне нужно думать не только о лошадях. Нужно примечать и тех соплеменников, кто хорошо держится в седле.

— Командир когорты, бой окончен. Враг потерял двести тридцать семь человек убитыми и ранеными, двести шестьдесят четыре взяты в плен. Ушедших пока не обнаружено, — доложил Руфу центурион Поликамс.

— Хорошо. А наши потери?

— Восемь воинов легко ранены. Один пострадал серьёзнее: во время преследования врага споткнулся и упал на деревянный частокол, бедро насквозь пробило. Врач из походного медицинского отряда уже перевязал.

— Победа была у нас в руках с самого начала, а он всё равно умудрился действовать кое-как. Надеюсь, запомнит урок.

Руф помолчал, затем сказал уже с полной серьёзностью:

— Сегодня мы смогли уничтожить весь вражеский отряд только благодаря точным сведениям управления военной разведки при военном ведомстве. Ваша деревня — важная цель для врагов с юга. Не теряйте бдительности. Каждый день посылайте людей осматривать участок между камышами и холмами. Если снова заметите врага, действуйте так, как вас учили в военном ведомстве: разведите на площади сигнальный дым. Я быстро соберу воинов из соседних деревень и приду на помощь.

Руф говорил это не случайно. Военное ведомство расселило самых боеспособных воинов первой когорты Первого легиона по нескольким деревням, примыкавшим к озеру Гонами; в каждой из них оказалось не меньше двух сотен солдат. Сам Руф жил в другой деревне, чуть севернее. Помимо легионеров, большинство здешних жителей составляли рабы-скордиски; прежних жителей Сегестики оставалось совсем немного.

И дело было не в том, что племя Никса ради безопасности нарочно переселило сегестикцев. Просто эти деревни лежали на южной окраине внутренней области, неподалёку от бревков, а войско занялось размещением и перестройкой поздно. Старые жители, подзуживая друг друга, ещё раньше в большинстве своём бежали на юг.

— Командир когорты, можете быть спокойны, — улыбнулся Поликамс. — Я всё время буду начеку. Если честно, братья только и ждут, когда враг снова явится. Не придут — где же нам заслуги добывать?

— Поликамс, предупреждаю, — Руф сурово посмотрел на подчинённого. — Не вздумай ради заслуг бросаться вперёд без расчёта. Наживёшь лишние потери — не только награды не получишь, ещё и наказание от военного ведомства схлопочешь.

— Командир, да я с вами почти два года. Неужели вы меня не знаете? Я на риск зря не иду.

— Это верно. Иначе я не стал бы советовать военному ведомству поставить тебя здесь.

Руф поднялся, стряхнул с одежды пыль.

— Разбор последствий оставляю тебе. Я поведу пленных и трофеи в Офидилию, в военное ведомство, и доложу о вашей заслуге. Но слишком больших надежд не питайте. Бой был уж больно лёгкий. Боюсь, ваша награда окажется меньше, чем у управления военной разведки.