Глава 345 — Водное сражение II

Над отмелью повисла тишина.

Ибер вдруг почувствовал благодарность судьбе: когда он вёл людей назад к лодкам, эти кавалеристы не появились. Иначе...

— Вождь, будем ещё ждать? — не выдержал один из лодочников. — У врага конница. Им, боюсь, уже не выбраться.

Ибер всё ещё колебался. В это мгновение человек с шестом, стоявший на носу, вдруг громко крикнул:

— Вождь! Впереди флотилия. Идёт к нам!

Ибер вздрогнул так, будто его ударили в спину. В три шага он оказался рядом с носовым. И правда: за изгибом реки появились несколько судов. На каждом сидели люди. Флотилия шла вниз по течению, прямо к отмели.

— У никсийцев есть суда!.. — Ибер раскрыл рот, поражённый.

После того как Никс занял главное городище Сегестики, он несколько раз посылал лодки вверх по течению, вглубь области, за сведениями. Ни разу его люди не обнаружили у никсийцев флотилии. Да, из страха попасть в засаду и понести потери разведочные лодки не осмеливались подходить вплотную к главному городищу. Но если Никс действительно собирал речную флотилию, разве не стали бы они каждый день ходить по реке, привыкать к воде, изучать течение? Почему же ни одна разведочная лодка их не встретила? Или это просто наспех собранные суда? Тогда почему они появились так быстро?..

Ибер не мог знать: чтобы защитить строящийся деревянный мост, флотилия Никса с самого создания тренировалась и патрулировала именно возле мостового участка.

Впрочем, теперь было уже не важно, временная эта флотилия или заранее подготовленная. У Ибера осталось чуть больше четырёх сотен людей на более чем сотне лодок — в среднем по четыре человека на судно. Для речного боя это было плохо. Но менять рассадку было поздно.

Он поспешно приказал:

— Всем немедленно отходить от берега! Возвращаемся к озеру Гонами!

Перед лицом врага эти люди на суше показали себя скверно; зато на Саве они держались куда спокойнее. Никто не рванул первым, никто не стал перекрывать соседям путь. Одна лодка за другой, почти стройно, отходили от отмели.

Скоро флотилия Ибера вытянулась в длинную колонну и, держась ближе к восточному берегу Савы, пошла вниз по течению.

Флотилия Никса быстро нагнала их, но вплотную не подходила. Между судами оставалось метров двадцать-тридцать.

Обе флотилии походили на две параллельные черты, начерченные на воде и тянущиеся к югу: впереди — лодки Ибера, сзади — суда Никса.

Но никсийцы шли быстрее. На каждом их судне было больше людей, гребцы изо всех сил налегали на вёсла. Носовое судно Никса уже почти поравнялось с лодкой Ибера, шедшей первой.

Ибер не испугался. За этот короткий отрезок пути он успел всё обдумать. У Никса судов, кажется, немного меньше, зато на каждом больше людей. В скорости им, пожалуй, не уступить. Но у малолюдной лодки есть своё преимущество: она легче, поворотливее. А его соплеменники — настоящие мастера управления судами. Пусть враг тратит силы и гребёт до изнеможения. Если никсийцы захотят выйти вперёд и перерезать им путь или подойти для абордажа, люди Ибера, пользуясь течением, смогут увернуться, уйти из-под удара и прорваться. А когда они достигнут озера Гонами, силы врага будут истощены. Вот тогда и настанет удобный миг для ответного удара.

Передать приказ лодкам позади он не мог, но то, что его собственная лодка держала прежний курс и спокойно скользила по течению, само становилось приказом. Остальные поняли. Колонна Ибера не изменила хода, предоставив никсийским гребцам изматывать себя.

Ибер, не моргая, смотрел, как справа вражеское судно обгоняет его. Странно: оно не стало заворачивать перед носом, не пыталось преградить путь. Оно продолжало идти параллельно. Человек на носу указал на Ибера и что-то сказал товарищам; затем двое никсийцев, до того праздно сидевшие посреди судна, подняли руки в его сторону.

Суда Никса отличались от лодок Ибера. По длине они были почти такими же, но шире. Прежде их главным образом использовали во внутренней области Сегестики для перевозки людей и груза с берега на берег. Никсийцы реквизировали эти суда и составили из них флотилию. В этот раз на каждом находилось по десять человек: рулевой, человек у паруса, шесть гребцов по бортам — и ещё двое сидели свободно посередине. Поэтому Ибер и считал вражеские суда тяжёлыми, неповоротливыми, неспособными перехватить его лодки.

Теперь в руках этих двоих он увидел деревянные устройства. В середине каждого тускло блестел чёрный, острый наконечник. От этого блеска у Ибера сжалось сердце.

Он ещё не успел предупредить своих людей. Двое никсийцев коротко дёрнули руками.

Ибер инстинктивно попытался уклониться, но двадцать с лишним метров — слишком близко. В левую сторону груди ударила резкая боль: арбалетный болт глубоко вошёл в тело. Он опрокинулся навзничь прямо на доски.

В тот же миг рулевого на его лодке болт ударил в лицо, и тот рухнул за борт.

Следом арбалетчики на других судах Никса тоже стали стрелять по врагу.

Рулевые в флотилии Ибера один за другим падали, поражённые болтами. Лодки теряли управление, разворачивались боком, сталкивались, сбивали друг друга, и строй превращался в месиво.

Десятилетия речной жизни научили людей озера Гонами одному: бой на воде — это удар судна о судно, прыжок на чужой борт, схватка лицом к лицу. Всё решают мастерство управления, умение держаться на воде и смелость. Бой должен быть близким, почти грудь к груди. Они и представить не могли, что флотилия Никса изменит сам способ боя — посадит на суда арбалетчиков и начнёт убивать издали.

Против этого у них не было защиты.

На одной лодке рулевой падал под болтом; другой человек бросался занять его место — и через несколько мгновений его валил уже новый болт, пущенный арбалетчиком, успевшим вновь взвести оружие. А на лодке всего четыре-пять человек. Две очереди — и управлять было некому.

Удар флотилии Никса оказался быстрым и смертельным. Лодки Ибера почти не успели ответить. Их сжали, расстроили, лишили рук и руля. Те немногие, кто сумел, прыгали в воду и пытались уйти вплавь; остальные, ещё живые, могли только сдаться.

…………………………………………………………………………

— Вождь, донесение о победе! Командир речной флотилии Савы Анфиртаас прислал гонца на быстрой лошади. Он вступил в бой с паннонской флотилией на реке и одержал крупную победу. Взято в плен более двухсот паннонских лодочников, среди них тяжело раненный вождь паннонской флотилии Ибер. Захвачены все вражеские боевые суда — сто три лодки. Собственных потерь нет.

Фронтин, сообщая это, не скрывал радости.

— То есть Анфиртаас полностью уничтожил их флотилию. Вождь, когда раньше пришёл боевой отчёт Третьего легиона и там говорилось, что почти половина врагов не попала в засаду и успела добежать до лодок, я ещё боялся, что они уйдут. Теперь наконец можно выдохнуть.

— Мы ведь прежде опасались, что наша флотилия не справится с этими сегестикскими лодочниками, которые столько лет хозяйничали на озере Гонами, — Максимус тоже улыбнулся. — Теперь видно: Анфиртаас впервые командовал водным сражением, но способности у него неплохие. Ваше военное ведомство может быть спокойно.

В этот день Максимус и несколько главных чинов военного ведомства собрались в большом зале главного дома. Они ждали результатов ответных ударов по вражеским вторжениям и одновременно были готовы, случись неожиданность, немедленно обсудить положение, составить новый военный план и не дать врагу нанести серьёзный ущерб новым землям. Теперь же все несколько столкновений завершились именно так, как было задумано, и воздух в зале стал заметно легче.

Квинт, тоже расслабившийся, сказал:

— Вождь, крупная победа флотилии Анфиртааса, конечно, неотделима от его умелого командования. Но если бы военный лагерь Никса и деревня номер сто двадцать три один за другим не подали дымовую тревогу, Анфиртаас не смог бы подойти вовремя. А то, что флотилия победила без всякого урона, безусловно, связано с арбалетчиками. Если бы ты, вождь, не разрешил включить их в состав флотилии...

— Квинт, ты теперь тоже научился говорить приятное, — с улыбкой перебил его Максимус. — Только, хваля то одного, то другого, не забудьте главного: мы так легко сорвали план вражеских набегов и не дали им повредить новым землям благодаря точным сведениям Гиликуса.

Гиликус тоже находился в зале. Теперь он возглавлял управление военной разведки племени и считался одним из руководителей военного ведомства. Именно управление военной разведки вовремя обнаружило подготовку паннонов к нападению на новые земли Никса, поэтому Максимус пригласил его на это военное совещание.

Для Гиликуса это было первое участие в военном совете племени Никса. Перед ним сидели три главы военного ведомства, с самого начала следовавшие за вождём Максимусом и заслужившие бесчисленные отличия, особенно Квинт и Фронтин. Сам же он был человеком из покорённых, да и в племени Никса прожил всего два месяца. Поэтому он смирно сидел позади, тихий, незаметный, словно тень у стены.

Услышав, что вождь Максимус упомянул его имя, Гиликус лишь скромно сказал:

— Вождь, ты преувеличиваешь. Это всего лишь обязанность нашего управления военной разведки.

— Управление военной разведки, которое учредил вождь, оказалось превосходным делом! — Квинт заговорил горячо. — Гиликус поставлен во главе и справляется замечательно. За такой короткий срок он сумел в районе озера Гонами и во владениях бревков создать то, что ты, вождь, называешь... сетью... разведывательной сетью. И она сразу начала действовать, да ещё добыла столь точные и важные сведения. Честно говоря, я этого не ожидал.

Обычно Квинт держался сдержанно, но внутри был человеком гордым. Если теперь он так прямо и без прикрас хвалил Гиликуса, значит, недавний ответный удар заставил его ясно понять, насколько важна для штабной группы новая военная разведка, учреждённая вождём.

Искренняя похвала непосредственного начальника несколько ошеломила Гиликуса. Он ответил ещё скромнее:

— Просто бревки и сегестикцы с озера Гонами оказались слишком беспечны. Люди нашего разведывательного отдела смогли выдать себя за беглых сегестикских беженцев и смешаться с теми, кто задержался у озера Гонами и у бревков... К тому же они собирались напасть на наше племя и даже не пытались по-настоящему скрываться. Пликас открыто вербовал воинов в лагере беженцев, Ибер несколько дней подряд собирал флотилию и тренировался на озере Гонами... Моим подчинённым достаточно было применить кое-какие приёмы, и нужные слова сами высыпались из этих лодочников и бойцов.

— Верно, — Квинт кивнул. — Разболтанная и отсталая военная организация паннонских племён перед нашей целенаправленной разведкой похожа на решето: дырки везде, никакой тайны не удержит. Но ваше управление военной разведки не только добыло точные сведения о вражеском налёте — оно ещё и передало их очень искусно. Этим нельзя не восхищаться.