Глава 342 — Выступление Пликаса

Прежде Пликас, бежавший во владения бревков, постоянно досаждал Бриксу: ходил за ним, упрашивал послать войско на помощь Сегестике. Мало того, он набирал людей среди сегестикских беженцев, пришедших к бревкам, и собирал из них отряд. А это уже означало: он отнимал у бревков рабочие руки.

Брикс давно был им недоволен. Если бы не страх повредить собственной славе, он уже выгнал бы Пликаса из своих земель. Вместо этого он начал урезать хлеб, который выдавали Пликасу и его людям, чтобы тот не мог содержать войско. Из-за этого они однажды даже крепко поссорились.

Теперь Брикс переменил решение. Он сам нашёл Пликаса и говорил с ним тайно.

Он соглашался, насколько сможет, дать оружие и продовольствие, помочь собрать отряд в пятьсот человек. Условие было одно: Пликас должен как можно скорее войти с этими людьми во владения Сегестики, нападать на деревни, занятые никсийцами, расстраивать там порядок и разрушать замысел Никса — присоединить Сегестику.

Но одной силы Пликаса было мало. Тогда Брикс обратил взгляд к землям у озера Гонами и послал доверенного человека на тайную встречу с вождём Ибером.

Ибер до сих пор предпочитал смотреть со стороны на вторжение никсийцев. Его мысли были похожи на прежние мысли Брикса: он тоже не верил, что маленькое племя Никс сумеет поглотить огромные владения Сегестики.

Реальность ударила его по лицу.

Всего за месяц никсийцы заняли все деревни в сердцевине Сегестики и, вдобавок, начали строить военный лагерь у реки совсем недалеко от его земли. Теперь угроза Никса стала для него ощутимой — не слухом, не дымом на горизонте, а холодом у собственного порога.

Поэтому посланца Брикса Ибер встретил горячо. Но когда тот прямо сказал, что ни бревки, ни мезеи, ни другие большие племена сейчас не способны собрать войско для похода против Никса, Ибер помрачнел.

Зато посланец принёс обещание Брикса: если Ибер сумеет объединить прочие племена у озера Гонами, выступит и начнёт тревожить никсийцев, разрушая их попытку удержать Сегестику, то после того, как союз вновь соберёт большую армию и изгонит Никс, Брикс на совете племён предложит избрать Ибера новым верховным вождём Сегестики.

Ибер прежде и мечтать не смел о таком. Паннонские племена района озера Гонами и при Сегестике, и при бревках всегда оставались на краю: слабые, малолюдные, с вождями не самой высокой крови.

Но теперь слова посланца вошли в него, как сладкий яд. Если он и правда станет верховным вождём Сегестики, его племя сможет покинуть суровое, сырое озёрное место и переселиться к плодородным землям главного городища. Тогда оно наконец начнёт расти — быстро, широко, по-настоящему.

В конце концов Ибер согласился на требование Брикса: собрать племена озера Гонами и нападать на никсийцев в землях Сегестики.

Для этого посланец Брикса особо устроил встречу между Ибером и Пликасом, чтобы они вместе обсудили выступление.

Пликас терпеть не мог Ибера. Он считал: раз Ибер является частью Сегестики, то в час бедствия племени не имел права отсиживаться в стороне; к сыну Андреса, бежавшему из родной земли, он не проявил ни капли уважения. А теперь, под сводничеством Брикса, вдруг пожелал вместе с ним тревожить никсийцев. Значит, должно быть, уже переметнулся к бревкам и предал племя.

Ибер, со своей стороны, тоже не питал к Пликасу добрых чувств. Он видел в нём пса без дома: тот потерял землю, за ним почти не осталось людей, а всё ещё держался свысока и корчил из себя значительного человека. К тому же сын Андреса, которого поддерживал Пликас, в будущем мог стать соперником Ибера в борьбе за звание верховного вождя Сегестики.

Но сейчас оба нуждались друг в друге. Только совместные действия могли отвлечь внимание никсийцев и увеличить шанс удачного налёта. Поэтому они всё-таки заключили союз.

На самом деле Брикс отправлял послов и к северным племенам Сегестики. Он заметил, что среди беженцев не было людей оттуда. Расспросив Пликаса, он узнал: чтобы сдерживать яподов, северные племена оставляли у себя немало воинов и не участвовали в прежнем походе против никсийцев. Из этого Брикс заключил, что север Сегестики, возможно, ещё не покорён Никсом.

Но путь к северным племенам был далёк, да ещё и лежал через сердце владений, занятых никсийцами. Дойдут ли послы? Если дойдут — захотят ли северяне выступить и тревожить Никс? Всё это было зыбко.

Брикс больше не желал ждать. После всех его хлопот со времени вторжения Никса в Сегестику миновало уже два месяца. Чем дальше уходило время, тем хуже становилось для паннонов.

Под нажимом Брикса Ибер и Пликас назначили день выступления.

………………………………………………………………………………

Это был один из дней после начала года. Небо лежало низко, в облаках, и свет казался тусклым, будто утро не решалось наступить до конца.

Пликас вёл пятьсот сегестикских воинов. Целый день они шли между зарослями тростника к западу от озера Гонами и горными склонами, а к вечеру достигли северного края болотистых камышей.

— Вождь Пликас, — разведчик скользнул в тростник и, пригнувшись, заговорил почти в самое ухо, — вокруг той деревни впереди никого нет. Внутри я видел много дымков: они, наверное, ещё готовят завтрак. В саму деревню я не пошёл — побоялся, что заметят.

— Хорошо сделал! — Пликас едва сдержал радость.

Он выбрал нападение с западной стороны тростников потому, что узнал от Ибера: никсийцы строят военный лагерь на обоих берегах Савы, недалеко от северной оконечности озера Гонами. Людей у него было мало, и он не хотел сталкиваться с ними лоб в лоб, чтобы не нести лишних потерь. Теперь, похоже, выбор оказался верным: деревня ни о чём не подозревала.

— Слушайте меня все! — Пликас обернулся к воинам. Лицо его стало жёстким. — Сейчас мы быстро пойдём к той деревне. Ни звука. Не поднимайте шума, чтобы враг не успел подготовиться и не нанёс нам ненужных потерь.

Он обвёл людей взглядом и продолжил:

— Когда войдём в деревню, убить всех, кто там будет. Повторяю: те, кто сдался Никсу, больше не наши соплеменники. Они предатели Сегестики. Мы не имеем права щадить их.

На этих словах взгляд Пликаса стал особенно острым: он посмотрел на нескольких воинов в строю. Эти люди прежде жили именно в той деревне, что лежала впереди.

Они тяжело кивнули. Они не забыли, как их высмеивали, когда они убеждали родных и соседей не покоряться Никсу. Не забыли и другое: сами они с семьями хлебнули горя в бегстве, а те, кто сдался, теперь жили спокойно. Поэтому ненависть к бывшим односельчанам жгла их ничуть не слабее, чем ненависть к никсийцам.

— После того как перебьём всех в деревне, никто не задерживается. Держитесь строя, отходите вместе со мной. До того как армия Никса подойдёт, мы возвращаемся сюда, а потом все целыми уходим назад.

Пликас повторил это нарочно тяжёлым голосом. Он не мог позволить себе расточительство: сил у Сегестики осталось мало, и жизнь каждого воина была драгоценна.

Он медленно оглядел людей.

Потом повернулся и махнул рукой:

— За мной. Выступаем.

Пятьсот сегестикских воинов вслед за Пликасом выбрались из тростника и быстро двинулись вперёд в молчании.

Деревня, расположенная в юго-западном углу сердцевины Сегестики, находилась больше чем в двух ли от тростниковых зарослей. Это было естественно: ни одно племя не пожелало бы жить вплотную к камышам озера Гонами. Дело было не только в разливе во время дождей. Летом и осенью там поднимались такие тучи комаров, что человек сходил с ума ещё до захода солнца.

Дорога в целом была ровной, но лёгкой её назвать было нельзя. Землю вокруг деревни уже вспахали. Повсюду торчали деревянные таблички и колья; у некоторых межей были вкопаны камни с вырезанными знаками.

Большинство воинов сами бежали из разных племён и прекрасно понимали, что означают все эти метки. И потому, спотыкаясь, проваливаясь то глубже, то мельче в рыхлую землю, они мысленно проклинали никсийцев и племенных предателей, из-за которых перед ними лежала эта новая, чужая, уже поделённая земля. Гнев поднимал их силы, как ветер поднимает огонь.

Бывшая деревня Сегестики была уже впереди. В сером свете Пликас видел крыши и стены — и всё казалось ему увядшим, будто само место стыдилось своей покорности.

Чем ближе они подходили, тем сильнее билось его сердце. Ноги сами ускоряли шаг. Зная устройство сегестикских деревень, он быстро нашёл проход внутрь и повёл к нему отряд.

И как раз в этот миг из деревни по тому же проходу вышел человек. Видимо, собирался идти в поле. Он увидел вдали бегущих людей Пликаса, выронил из рук деревянную корзину, развернулся и бросился назад.

— Беда! Враги идут! Беда! Враги пришли! — закричал он во всё горло.

Его крик прорезал утреннюю тишину, и мирная деревня мгновенно всполошилась. Люди выскакивали из домов, озирались, не понимая, откуда опасность, а потом, подхваченные страхом, устремлялись за первым крикуном в глубину селения.

— Проклятье! — выругался Пликас.

Он уже почти бесшумно вошёл бы в деревню. Уже почти. И вот в последнюю минуту всё сорвалось. Но, глядя на бегущих в панике людей, он убедился: они и в самом деле не ждали нападения.

— Догнать! Убить их! — Пликас взмахнул длинным мечом и закричал так, что голос его сорвался на хрип.

Воины ответили единым рёвом. Вид бегущих жителей только сильнее распалил их жажду мести. Каждый прибавил шагу, все рванулись вперёд, наперегонки, и некоторые даже обогнали Пликаса, первыми вступив на дорогу, ведущую в деревню.

Эта земляная дорога была узкой. По обе стороны теснились дома. И странным образом именно она снова стянула в порядок отряд Пликаса, который в погоне уже начал распадаться.