Глава 352 — Дорога домой

В лагере стояло несколько шатров. На утоптанной земле громоздились тюки и ящики с припасами; за лагерной чертой, ряд за рядом, теснились возы, запряжённые быками. Люди снимали груз с судов и перекладывали его на телеги; перекликались носильщики, глухо мычал скот, скрипели оси, и всё это, смешавшись в один беспокойный гул, придавало берегу вид места не временного, а уже обжитого, нужного, важного.

Когда земли у Савы успокоились, связь между двумя областями стала оживлённее. Люди с савской равнины охотно покупали повседневные вещи, которые приходили со стороны Купы; но строительство дорог поневоле заставило племя Никс всерьёз заняться и речной перевозкой. Поэтому здесь устроили пристань и поставили обозную команду. Вышло так, что не только товары, привезённые судами из Сладии, перегружались на этом берегу: сюда же стекались и припасы, отправленные из Офидилии в Тоделидо. Так мало-помалу место, где прежде разве что швартовались лодки, превратилось в настоящий перевалочный склад.

Селисис повёл свой отряд следом за одним из обозов, уходивших в лесную чащу.

Поскольку движение между берегами Купы и землями Савы стало частым, племя распорядилось, чтобы Ведомство иноплеменных подопечных ещё в январе и феврале выделило людей на расчистку лесной дороги. Деревья по обе стороны вырубили, проезжую полосу расширили, ямы засыпали, грунт утрамбовали. Дорога стала куда сноснее, и вместе с тем был положен первый, грубый, но надёжный слой для будущего тракта.

После работ по ней действительно стало легче идти. Но время и тяжесть сделали своё: по дороге тянулись почти одни возы, нагруженные доверху, и земля, не выдерживая, снова пошла колеями, провалами, мокрыми рубцами.

К счастью, рядом был Селисис. Он не ждал просьб: стоило колесу засесть в грязи, как он сам первым подходил к возу и жестом звал остальных. Пленные наваливались плечами, упирались ногами, кто-то хрипло считал, кто-то ругался сквозь зубы, и телега, дрогнув, с липким чавканьем вырывалась из ямы.

С тех пор как накануне Селисис рассказал им, что на родине и вправду всё изменилось к лучшему, люди словно обрели в себе новые силы. Они работали охотно, даже торопливо, будто каждая вытолкнутая телега приближала их к дому. Начальник обоза был тронут такой усердностью и чуть ли не силой усадил на возы тех, у кого были повреждены ноги и кому ходьба давалась тяжело.

Так, помогая друг другу, они двигались быстро. К полудню миновали большую часть леса, а после полудня добрались до старого селения Лесные Ворота. Оно изменилось мало; только теперь племя называло его не селением, а заставой Лесные Ворота.

Зато лагерь неподалёку стал совсем иным. Переделали не только постоялый двор Никса: внутри устроили ещё и рынок, чтобы жители дальних деревень, которым было неудобно каждый раз добираться до Офидилии, могли покупать нужные вещи ближе к дому. Достаточно было услышать, какой шум доносится оттуда, чтобы представить тесноту лавок, спорящих торговцев, запах зерна, кожи, копчёной рыбы и мокрой шерсти.

Но Селисис видел, как его спутники смотрят на восток. У каждого в глазах была одна и та же дорога. Он не стал задерживаться в лагере и повёл пленных дальше. Обоз тоже разделился: лишь треть возов свернула к рынку, потому что рынок в самой Офидилии нуждался в товарах не меньше.

И вот пленные вышли на савскую равнину.

Воздух здесь казался чище, чем где бы то ни было. Речной ветер шёл мягко, не бил в лицо, а словно касался кожи ладонью. По обе стороны дороги тянулись поля, и спелевшие колосья, ещё не тяжёлые, но уже живые, волновались широкими полосами, шелестели, переговаривались меж собой и будто улыбались людям:

«Добро пожаловать домой…»

У многих сразу покраснели глаза. Кто-то всхлипнул, кто-то, не выдержав, закричал во весь голос — не слово даже, а один только выдох, сорвавшийся из груди после долгих месяцев.

— Не забывайте, что вы обещали мне вчера вечером! — громко напомнил Селисис. — Не тревожить жителей. Не выходить из строя. Не нарушать порядок на самом последнем шаге. Хотите, чтобы вас наказали и снова отправили назад, к Купе? Хотите лишиться встречи с семьёй, когда до неё осталось рукой подать?

Предупреждение подействовало. Пленные изо всех сил удерживали себя. Они молчали, сжимали ремни, опускали головы, но глаза их — голодные, жадные, почти болезненные — всё равно тянулись к каждому человеку, проходившему вдоль поля, к каждой женской фигуре у межи, к каждому старому пахарю, проверявшему посевы.

Вскоре, однако, радость сменилась тревогой.

Из деревень один за другим выходили отряды никсийцев. У каждого был щит, на бедре висел короткий меч, на плече лежал доспех. Они появлялись с разных сторон, сходились к дороге, по которой шёл отряд Селисиса, и от этого у бывших пленников сразу холодели спины.

Тут не было настоящей опасности. Но память о давнем разгроме, затаившаяся в костях, подняла голову.

— Дядя Селисис, они… идут на военные учения? — голос Терисиса заметно дрожал.

Когда он работал на дороге у Купы, ему случалось видеть, как в дни, свободные от полевых работ, молодых соплеменников из нескольких городков собирали на многодневную военную подготовку. Сцена была похожа. Слишком похожа.

— Не бойтесь, — громко сказал Селисис, чтобы слышали все. — Они идут в Офидилию. Недавно яподы вторглись в наши северные земли. Племя, должно быть, объявило сбор: создают войско, чтобы выгнать яподов прочь.

— Яподы снова пришли! — вскрикнул кто-то. Он ещё помнил их прошлое вторжение — дым, крики, бегство, чужие лица над частоколом.

Другой только фыркнул:

— Чего бояться? Тогда Андрес сумел повести нас и разбить яподов. А армия Никса сильнее нас. Им и вовсе не составит труда расколотить этих яподов.

Эти слова немного успокоили людей. Но ненадолго.

— А я слышал, что северные земли так и не заняло племя Никс, — сказал ещё один. — Там по-прежнему живут наши прежние племена. Если армия Никса пойдёт на север воевать с яподами, разве это не будет вторжением и в земли тех племён?

— Ха-ха-ха! — начальник обоза, который вместе с отрядом Селисиса направлялся в Офидилию, не удержался от смеха. — Мы, Никс, и Сегестика изначально были врагами. Раз уж мы заняли такую огромную область, что удивительного в том, что войско пойдёт и займёт север? По правде говоря, вождю давно следовало это сделать. Тогда люди Сегестики на севере меньше бы мучились.

Он покачал головой и добавил уже серьёзнее:

— Два дня назад яподы взяли городище вождя Илигиса. Он ведь был главным среди северных вождей Сегестики, настоящей опорой против яподов. Говорят, погибло много людей.

Селисис тут же подхватил, повысив голос:

— Сейчас уже немало наших соплеменников бежало с севера сюда. Племя приняло их. Они сами просили вождя послать войско и спасти их родных. Так что нынешний военный сбор — это ещё и ответ на их просьбу. Командир Сибарита прав: если бы северные соплеменники присоединились к нам тогда, когда племя заняло эти земли, нынешних бедствий, скорее всего, не было бы. Они, как и мы, жили бы теперь в мире и покое.

На лице Селисиса проступило сожаление. За последние месяцы, работая в Ведомстве иноплеменных подопечных западного укрепления, он узнавал то, чего простым соплеменникам не сообщали, и говорил сейчас правду. Но он понимал и другое: прошение северных беглецов было вовсе не главной причиной, по которой племя решило выступить именно сейчас. Просто перед этими людьми, ещё недавно пленными, он старался говорить о Никсе хорошее — чтобы они не принесли домой злобы, не отравили ею семьи и сумели жить спокойно.

Пленные подумали о собственной судьбе.

И умолкли.

К вечеру отряд Селисиса и обоз наконец подошли к западному укреплению Офидилии. Городская стража тщательно проверила их бумаги, пересчитала людей, осмотрела возы — и только после этого ворота открылись.

Стояло начало лета. Хотя день уже клонился к вечеру, света было ещё достаточно, и многие иноплеменные подопечные, поужинав, неторопливо бродили внутри укрепления. Они разговаривали, смеялись, останавливались у дворов, обменивались новостями; патрули, следившие за порядком, не вмешивались. Всё это разительно отличалось от того, что было ещё полгода назад, когда подопечные, вернувшись с работ, должны были сидеть по своим дворам, и западное укрепление с наступлением сумерек пустело, будто его накрывали мокрым плащом.

Увидев Селисиса, люди сами подходили поздороваться.

Он и прежде пользовался известностью среди людей Сегестики, а за последние полгода успел в Ведомстве иноплеменных подопечных провести не один отряд, наставить многих, помочь землякам в тяжёлых делах. Потому ему доверяли. У него охотно работали.

Но сейчас Селисису было не до разговоров. Он спешно привёл пленных в главное управление Ведомства, нашёл дежурного товарища, передал документы и попросил проверить всех, кого привёл. Тот сверил имена, вычеркнул этих людей из ведомственной книги — после возвращения из племени ардиеев они ещё не были официально приняты в Никс и потому числились за Ведомством, — затем выписал подтверждение и поставил печать.

Когда Селисис взял бумаги и сразу направился к выходу, товарищ не выдержал:

— Селисис, куда ты так торопишься? В этот час земледельческий отдел, пожалуй, уже закрыт. Отведи их лучше отдохнуть, а завтра утром всё сделаете.

— Надо хотя бы проверить, — ответил Селисис. — Я хочу как можно скорее отправить их по домам. Им будет радость, а мне — спокойнее.

— Ну и человек же ты, — вздохнул тот, но в голосе его слышалась не насмешка, а уважение. — Вечно всё на себе тащишь. Ладно, веди. А ночлег и еду я им устрою.

Селисис несколько раз поблагодарил его и снова повёл людей — теперь к восточному укреплению.

У моста их опять остановили караульные. Снова бумаги, снова счёт, снова строгие лица. Наконец им разрешили пройти.

Пленные уже переходили этот мост однажды. Но теперь, стоя на длинном, широком настиле, они смотрели вниз совсем другими глазами. Знакомая Сава, извиваясь под ногами, несла тёмную воду, и бесконечные волны катились одна за другой, сшибались, заворачивались в воронки, глухо и мощно ворчали о сваи.

В этом рокоте было что-то большее, чем шум реки.

Они вошли в восточное укрепление и поспешили к двору земледельческого отдела. Ворота были распахнуты. Чиновники ещё работали.

Селисис выдохнул с облегчением.

Война должна была начаться со дня на день, и несколько главных отделов племени перешли на почти круглосуточную работу. Он пришёл как раз вовремя.

С чиновниками земледельческого отдела, ведавшими резервными соплеменниками, Селисис был уже знаком: не раз приводил сюда людей. Поэтому никто не стал отмахиваться и ворчать. Документы проверили, подчинённых подняли на ноги, и для каждого пленного начали оформлять регистрацию резервного соплеменника. Нужно было не только занести их в списки, но и отыскать семейные записи, сменить главу хозяйства там, где это требовалось, исправить старые пометы, поставить новые знаки.

Дело тянулось долго. Когда всё было завершено, за окнами уже стояла полная темнота.

За это время Селисис успел ещё объясниться с патрулём. В конце концов именно патруль, неся факелы, «сопроводил» бывших пленных обратно в западное укрепление, к временному ночлегу.

До возвращения домой оставалась последняя формальность — клятва в храме.

По сравнению с прошлым годом им уже не нужно было идти к горам у заставы Лесные Ворота. В восточном укреплении Офидилии теперь тоже стоял храм Дану.

Значит, дом был совсем близко.