Глава 329 — Конкурентный отбор

— Эй, Селисис, ты что, от радости разум потерял? — Прокл увидел, что тот стоит как вкопанный, и добродушно рассмеялся.

Селисис словно очнулся. Быстро склонился перед ним и сказал с такой поспешной благодарностью, будто боялся не успеть:

— Староста, спасибо вам за помощь.

Он и вправду считал себя всего лишь одним из сотен, а то и тысяч сдавшихся сегестиканцев. Простым человеком, ничем теперь не примечательным. Если бы не рекомендация Прокла, разве узнал бы о нём тот божественный потомок, что вёл племя Никс?

— Моей заслуги тут немного, — Прокл качнул головой. — Главное — ты сам хорошо себя показал. В деревню то и дело приезжают чиновники из разных ведомств, проверяют дела, записывают имена на бумагу. Видно, твоё имя дошло до тех, кому положено. Иди скорее в главный дом, не заставляй гвардейца ждать. За свою землю не беспокойся: я распоряжусь, чтобы твоей жене помогли всё допахать. А в Офидилии служи племени как следует — и тебя непременно заметят.

— Я запомню. Спасибо, староста.

Селисис спрятал благодарность глубже, туда, где слова уже мешают, и быстрым шагом направился к деревне.

Очень скоро новость разошлась по всем дворам: Селисиса заметил вождь Никса, Селисиса поднимают в главное городище, Селисис станет племенным чиновником. Люди завидовали — это было видно по глазам, по слишком громким шуткам, по тому, как они переглядывались. Но вместе с завистью в них проснулось и другое: если подняли его, значит, могут поднять и того, кто работает честно. На поле вдруг стало больше силы. Даже усталые руки зашевелились живее.

Селисис вместе с гвардейцем дошёл до ворот западного укрепления Офидилии. На этот раз его не задержали и не расспрашивали: он вошёл внутрь так, будто имел на это право.

За последние десять с лишним лет он бывал в западном укреплении не раз, но теперь всё было иначе.

Слишком много шума.

Из дворов то и дело выталкивались людские толпы. Под командами воинов Никса они строились в длинные ряды — по сотне человек и больше, — загораживали переулки, спорили, кашляли, переругивались, потом, гудя как потревоженный улей, тянулись к воротам. В узких проходах пахло мокрой шерстью, человеческим потом, дымом от очагов и сырой деревянной стеной. Селисису на каждом шагу приходилось протискиваться плечом, ждать, обходить, снова ждать.

За эти недели, живя среди никсийцев, он привык думать о них как о людях порядка. Они работали неторопливо, но твёрдо; деревни под их управлением не расползались, не гнили в распрях, не зависели от прихоти вождей и родовых старших, как это бывало у сегестиканцев.

Отчего же здесь такой беспорядок?

Он спросил гвардейца. Тот лишь пожал плечом: его дело — передать приказ и привести человека.

Наконец они подошли к большой усадьбе неподалёку от главного дома западного укрепления. У ворот непрерывно кто-то входил и выходил; дверь будто не успевала закрываться.

— Что это за место? — спросил Селисис.

— Управление инородных подопечных, — коротко ответил гвардеец и, не замедляя шага, направился внутрь.

«Значит, здесь мне и предстоит работать...»

Селисис невольно оглядел двор. Смутная память подсказала: прежде эта усадьба принадлежала одному из племенных вождей, которым доверял Андрес. Его взгляд скользнул выше и остановился на деревянной табличке над воротами. На ней были вырезаны те самые чудесные знаки Никса — ровные, уверенные, похожие на следы резца и в то же время на застывшую речь.

— Чего застыл? Иди быстрее! — окликнул гвардеец.

Он уже ушёл далеко. Селисис поспешно переступил порог и догнал его.

Внутри все куда-то торопились. Никто не останавливался, никто не разглядывал чужака с любопытством. Это даже сильнее подчёркивало: здесь каждый был втянут в дело и не имел свободного взгляда для постороннего.

Гвардеец привёл его к большому деревянному дому. Дверь стояла настежь; изнутри только что вышел человек с пачкой бумажных листов, и гвардеец сразу вошёл следом.

Внутри были стеллажи и столы. Стеллажи теснились вдоль стен; на них лежали связки бумаги, тетради, списки. Столы стояли рядами от одной стены до другой, и за каждым кто-то сидел, склонившись над письмом. Скрипели тростниковые перья. Среди писцов Селисис с удивлением заметил двоих детей.

Пока он ещё осматривался, гвардеец подошёл к среднему столу и, отдав честь, сказал:

— По приказу доставил Селисиса из деревни номер двадцать один.

За столом сидел мужчина средних лет. Он взял у Селисиса выданный ранее приказ о переводе, внимательно посмотрел на подпись Прокла — кривую, почти похожую на детские царапины, — потом поднял глаза.

— Ты Селисис?

— Я, — твёрдо ответил тот.

Мужчина повернулся к гвардейцу:

— Благодарю за службу.

С этими словами он протянул ему расписку о выполненном поручении. Гвардеец взял её и вышел, уже больше не оглядываясь.

— Я Ксенний, начальник Управления инородных подопечных племени Никс, — сказал мужчина. Голос у него был сухой, усталый, но не злой. — Наше управление создано недавно и находится под совместным надзором земледельческого, строительного и военного ведомств. Мы отвечаем за всех инородных подопечных внутри племени. Сейчас их уже больше двадцати тысяч.

Он выдохнул, и на мгновение усталость проступила у него в уголках глаз.

— Людей у нас мало. Подопечных — слишком много. Дел — ещё больше. Мы просто не успеваем всё удержать в руках, поэтому были вынуждены просить у вождя новых служащих. Вождь и главы ведомств обсудили это и решили: раз подопечные — панноны, управлять ими удобнее через самих паннонов. Поэтому из деревень вызвали самых способных сегестиканских резервных соплеменников. Таких будет несколько десятков. Ты — только один из них.

Лицо Ксения стало строже.

— Но столько людей нам не нужно. Сначала мы вас проверим. Через месяц останутся десять самых способных и самых полезных. Остальные вернутся туда, откуда пришли. И запомни: проверка началась не в тот миг, когда ты переступил наш порог. Она началась, когда палата государственных дел издала приказ о вашем вызове. Ты прибыл позже многих.

Селисис хотел было объяснить — поле, деревня, волы, распоряжение Прокла, — но Ксенний перебил его резким голосом:

— Объяснений слушать не хочу. Если хочешь остаться здесь и стать чиновником племени Никс, докажи это делом. В ближайший месяц тебе предстоит вести сотню инородных подопечных на вспашку. Эти люди уже больше половины месяца сидят в западном укреплении. Племя кормит их каждый день, выдаёт пищу и вещи. Пора им работать, чтобы быть достойными того, что получают. Через месяц наступит новый год, а у племени ещё множество земли не поднято под зиму. Если твоя группа вспашет много и вспашет хорошо — ты станешь одним из нас. Понял?

— Понял, — Селисис кивнул.

Ксенний снял с полки за спиной деревянную дощечку размером с ладонь и протянул ему.

— Это поясная бирка Управления инородных подопечных. Прикрепишь её к поясу. С ней тебя не будут задерживать у ворот, здесь, во дворах подопечных, да и патруль в укреплении не станет останавливать без нужды.

Селисис взял бирку обеими руками. Это была всего лишь гладко обструганная овальная деревяшка, но на её поверхности снова виднелись чудесные резные знаки. Он провёл по ним пальцем осторожно, почти благоговейно.

— Наникс! — позвал Ксенний.

— Здесь! — отозвался подросток за соседним столом.

— Какие дворы у нас идут дальше?

— Пятьдесят третий: тридцать три человека, — мальчик быстро перелистывал список. — Пятьдесят четвёртый: тридцать два. Пятьдесят пятый: сорок. Всего сто пять.

— Хорошо. В этот месяц всеми подопечными из пятьдесят третьего, пятьдесят четвёртого и пятьдесят пятого дворов будет руководить... Се...

— Селисис.

— Селисис, — повторил Ксенний, и человек за другим столом уже склонился над записью. — Наникс, сейчас отведёшь его в эти три двора, соберёшь людей. Потом найдёшь кого-нибудь из трудового ведомства, пусть покажет им участок для работы. Для начала пусть освоятся.

— Да.

Ксенний вновь посмотрел на Селисиса:

— Если сочтёшь, что они готовы, можешь начать вспашку уже сегодня. Инструменты запросишь у земледельческого отдела. К сумеркам вернёшь людей в их дворы, а сам придёшь сюда: тебе назначат место для еды и ночлега.

— Идём, — сказал Наникс, поднялся и вывел Селисиса из дома.

Когда вокруг стало чуть свободнее и никто не шёл рядом, Селисис спросил вполголоса:

— Наникс, ты сегестиканец?

Подросток помедлил. В лице его мелькнула упрямая, почти болезненная настороженность.

— Был, — сказал он нехотя. — Теперь я никсиец.

Селисис не отступил:

— Когда у нас в племени вели перепись, я видел мальчика по имени Фэйэрлис. Он тоже был из Сегестики...

— Он мой хороший друг. Мы вместе учимся. Только он учится хуже меня, — перебил Наникс.

Тон его оставался холодным, но слово всё-таки зацепило его, размягчило край недоверия. Через несколько шагов он добавил уже сам:

— Не слишком бойся этих подопечных. Они в основном смирные. Большинство не побежит и бунтовать не станет. Только работать не хотят. Раньше управление подчиняло их через пищу и через встречи с родными: прибавят еды — убавят еды, разрешат свидание — не разрешат. Если ты сумеешь заставить их работать не из-под палки, а хоть немного охотно, у тебя будет шанс победить остальных.

Селисис слушал внимательно. В деревне к нему уже приходили многие соплеменники за советом, и потому он хорошо понимал, что стоит за словами Наникса. Эти инородные подопечные не хотели уходить с родной земли; они боялись, что странствие по чужим местам погубит семьи. Но и сдаться Никсу всем сердцем не могли: в них ещё теплилась упрямая искра прежней верности, а вместе с ней — надежда на чудо. Может быть, паннонская объединённая армия всё-таки победит никсийцев. Может быть, потерянные земли вернутся. Может быть, им не придётся признавать поражение.

Жизнь таких людей была стянута узлом, который они сами не решались ни развязать, ни разрубить.

Селисис помолчал, потом спросил:

— А семьи подопечных разве не живут вместе?

— Конечно нет! — Наникс даже обернулся. — Если селить семьями, где мы возьмём столько домов? Мужчины отдельно, женщины отдельно. Малые дети с матерями. Детей постарше забрали служащие и учителя ведомства обрядов и воспитания...

Он говорил — и вдруг сбился.

На мгновение его взгляд ушёл куда-то в сторону, за стены, за шум двора, туда, где, вероятно, лежали его собственные полтора года в Никсе: учёба, чужие правила, новые знаки, новый голос, который велел ему говорить «я никсиец».

Селисис не стал торопить его.