Глава 328 — Повышение

— Да! — Максимус с явным одобрением взглянул на Аракосию: тот уловил мысль быстрее, чем большинство успевало бы задать первый вопрос.

Сомнение ушло с лица Аракосии. Он почтительно склонил голову, и в голосе его прозвучало не лесть, а искреннее восхищение:

— Вождь, всё-таки вы смотрите дальше нас. Так мы не только выиграем время, но и посеем раздор между крупными паннонскими племенами, расшатаем их единство. Только... захотят ли эти три племени тайно вести с нами переговоры?

— Это уж смотря что для них важнее: благо всех паннонов или выгода собственного племени, — Максимус улыбнулся так, что в этой улыбке было больше смысла, чем веселья. Затем, будто между делом, спросил: — Кстати, посланник ардиев уже ушёл?

— Ушёл, — ответил Аракосия. — Забавно вышло: едва он выступил, как следом прибыли послы Паннонского племенного союза. Перед уходом он успел увидеть, как мы строим мост, и сказал, что понимает: при такой суматохе вы и впрямь не можете сейчас отправиться в главное городище ардиев.

Отношение ардийского посланника Максимуса занимало куда меньше, чем дело, ради которого тот приезжал.

— А отряд Кефисофонта тоже выступил вместе с ним?

Ардиеи прислали искреннее приглашение: прибыть на похороны прежнего верховного вождя и на вступление в должность нового. Максимус отказался мягко, сославшись на то, что владения Сегестики заняты совсем недавно, обстановка ещё напряжена и верховному вождю Никса опасно надолго покидать свои земли.

Но теперь, когда на Никс давил Паннонский племенной союз, дружба с союзниками-ардиями стала важнее прежнего. От неё зависела устойчивость тыла — прежде всего земель вдоль Купы. Поэтому палата государственных дел после обсуждения решила: к ардиям отправятся начальник ведомства обрядов и воспитания Кефисофонт и глава торгового ведомства Пигрес. Они повезут пять возов оружия — трофеи последней войны — и больше сотни овец, изъятых из имущества сегестиканских вождей и знати. Так Никс должен был показать союзнику своё уважение не словами, а весом дара.

Кефисофонта выбрали не случайно. Сейчас в его ведомстве было меньше срочных дел, да и сам он проявлял живой интерес к похоронным и вступительным обрядам ардиев: хотел увидеть всё собственными глазами, чтобы потом обогатить и упорядочить обрядовую культуру молодого племени Никс.

— Да, — сказал Аракосия. — Кефисофонт повёл отряд с дарами и ушёл вместе с посланником. В Снотии он соединится с Пигресом, а уже оттуда они двинутся в главное городище ардиев.

Максимус кивнул. Он знал, что Пигрес сейчас не в Офидилии, а в Снотии: сам недавно отправил его туда, чтобы тот предупредил Будокарибаса и прочих — с железным рудником надо разобраться без промедления и без глупостей.

От ардийского посланника он уже услышал главное: Будокарибас и Сиселитсес получили согласие племенного собрания ардиев и смогут повести своих соплеменников сюда; железный рудник же поручают его старому другу Калсипемпу.

Вот эта весть и была для Максимуса по-настоящему важной.

Всё складывалось так, как он рассчитывал. Радость была спокойной, холодной, почти деловой, но где-то под ней поднималась и другая картина: его родственник Аристакас наверняка сейчас сжимает зубы. Максимус не знал, что именно произошло на собрании ардиев, но любой верховный вождь, если в нём есть хоть немного честолюбия, не станет равнодушно смотреть, как подчинённые племена уходят из-под его руки.

«Похоже, Аристакас не держит ардиев в кулаке...»

Максимус машинально провёл пальцами по подбородку — и вдруг словно споткнулся о собственную мысль.

— Плохо. Закрутился совсем, — сказал он резко. — Я забыл, что у меня дома есть человек, который обязан быть на похоронах верховного вождя Акоупагоса.

— Вождь, вы говорите о госпоже Гениандафре? — Аракосия понял сразу.

— Да. Немедленно догони Кефисофонта. Передай ему: когда они прибудут в Снотию, пусть Гениандафра тоже отправится в главное городище ардиев. И постарайтесь устроить так, чтобы именно она шла во главе нашего представительства.

* * *

Под синим, вымытым небом мягкое солнце ложилось на землю, где редкая сухая трава ещё держалась за комья холодной почвы. От этого поле казалось не таким унылым, каким должно было быть накануне зимы: в нём уже угадывался будущий труд, а вместе с ним — и будущий хлеб.

До весеннего сева было далеко, но жители деревни номер двадцать один уже работали на недавно полученных наделах. Им нужно было до снегов перевернуть землю, поднять наружу корешки, личинки, камни и сухие гнёзда насекомых, чтобы мороз сделал своё дело, а талая вода ушла глубже, напитала нижний слой и не пропала зря.

В деревне теперь было шесть волов. Прежде они принадлежали местному вождю и знати, а теперь стали общим достоянием. Зато кривоплечий плуг был всего один — и тот Прокл, деревенский староста, выпросил у служащих земледельческого отдела, стоявших в западном укреплении Офидилии, по старой памяти и старым знакомствам.

Война с паннонами на время утихла, кузницы Никса снова заработали ровно, без военной лихорадки, но кривоплечий плуг было нелегко изготовить. В отделении обычных хозяйственных изделий не хватало мастеров; даже если пустить в дело весь запас, на все деревни западного берега Савы плугов всё равно не хватило бы.

Волен уже говорил об этом с Капитоном. Капитон решил: как только деревянный мост у Офидилии будет окончен, значительную часть плотников переведут в хозяйственное отделение железных мастерских. Пусть ускоряют изготовление плугов. Самой трудной, самой долгой частью был не железный лемех, а деревянное тело плуга — хитро выведенное, прочное, послушное руке.

Но дальняя вода не тушит ближний пожар. Пока крестьяне в основном брались за прямые плуги. А в деревне номер двадцать один было больше двухсот дворов и всего шесть волов. Как делить их труд — вот вопрос, из-за которого легко было снова развести людей по враждебным углам.

Прокл собрал жителей и предложил работать всем вместе. Молодые и крепкие — главным образом скордиски и часть солдат Первого легиона, у которых уже не было иных поручений, — будут по очереди вести волов и пахать всю деревенскую землю. Старики, слабые и увечные — большей частью сегестиканцы, — станут очищать свежевспаханную почву от корней, камней, яиц насекомых и всякого мусора. Женщины возьмут на себя пищу, воду, горячую похлёбку и всё, без чего мужская работа быстро превращается в пустую удаль.

После того как жители сходили в храм Дану и принесли клятву, отношения между сегестиканцами и скордисками уже не были прежней натянутой струной. Но одно дело — стоять рядом перед богиней, и совсем другое — доверить вчерашнему врагу землю, вола и собственную усталость.

Многие молчали. Не возражали открыто, но и не соглашались.

Именно это молчание было показательнее крика. За неполный месяц Прокл успел завоевать доверие деревни: судил ровно, думал прежде всего о пользе всех, и потому людям было неловко бросить ему в лицо отказ. Но привычная ненависть не отступает от одного разумного слова.

Прокл не стал ждать, пока сомнения дозреют. Он собрал старых воинов Никса, новых скордиских рекрутов — те прожили в Никсе уже больше года и успели привыкнуть к общей работе с сегестиканцами, — единственного сегестиканского новобранца, Никока, затем Селисиса и ещё несколько сегестиканских семей, где рук отчаянно не хватало и которых Селисис с трудом, но всё же уговорил.

Они начали первыми.

Работа пошла споро. Каждый знал своё место. А Прокл, не скрывая небольшой пристрастности, чаще давал этой группе волов, и потому их борозды ложились в землю быстрее, глубже, ровнее, чем у остальных.

Другие смотрели.

Сначала исподлобья. Потом уже не таясь. Наконец практическая выгода пробила корку племенной злобы: один за другим люди начали подходить к Проклу и просить, чтобы их тоже приняли в это общее дело.

Когда желающих стало много, Прокл разделил работников на три группы. В каждую включил молодых, зрелых, стариков и женщин; каждой дал по два вола. Люди сами выбрали себе уважаемых старших, а Прокл остался над всеми — следить, согласовывать, вовремя гасить лишнее слово, пока оно не разгорелось.

Так работа стала тише и надёжнее. Борозды пошли одна за другой, как строки в большом письме, которое деревня писала самой земле.

В это время Селисис пахал. Поле принадлежало новому жителю из скордисков. Старый воин Никса, который шёл за плугом до него, устал: плечи у него опустились, рука дрожала. Селисис сам вышел вперёд и сменил его.

Он торопился не только из усердия. Во-первых, его выбрали старшим группы, и он обязан был показывать пример. Во-вторых, после лечения у медицинского отряда нога почти перестала ныть; силы вернулись, тело снова слушалось, и Селисису казалось, что недолгая пахота ему не повредит. В-третьих, он держал сейчас тот самый кривоплечий плуг — новый плуг, созданный, как говорили, по внушению богини Дану, открывшей Максимусу его устройство. На него с жадным любопытством смотрели все сегестиканцы, и каждый хотел хоть раз провести им по земле.

Селисис одной рукой держал плуг, другой — лёгкий кнут. Волы медленно тянули вперёд, пар шёл от их тёплых боков, земля раскрывалась тёмной влажной полосой.

Чем дольше он работал, тем сильнее ему нравилась эта вещь.

Лёгкий. Удивительно лёгкий.

Прямой плуг приходилось давить всем телом, а порой и вдвоём держать, чтобы он не выскакивал из борозды. Этот же слушался одной руки. Деревянный корпус был лёгок, поворачивать его было удобно, а железный лемех, тонко выкованный, входил глубже прежнего и всё же не тянул вниз мёртвым грузом. Селисис чувствовал в ладони не только дерево — чувствовал разум того, кто придумал такую вещь.

Закончив очередной участок, он остановился. Прикрыл глаза, повернул ладони к небу и беззвучно поблагодарил богиню Дану.

Потом, ещё не насытившись работой, хотел снова тронуть волов, но услышал, что его зовут.

Он обернулся. На краю поля стоял Прокл и махал ему рукой.

Селисис неохотно передал плуг подошедшему сменщику-скордиску и всё же не удержался:

— Сперва дай волам корму. Пусть восстановят силу. Потом паши.

Он пошёл к Проклу, на ходу растирая ладонями липкую землю.

— Староста, зачем звали?

— В деревню прибыл воин из гвардейского отряда. Он назвал твоё имя.

— Из гвардейского отряда? — Селисис нахмурился.

— Из гвардии вождя Максимуса, — Прокл улыбнулся. — Я уже расспросил. Его послали отвезти тебя в Офидилию, чтобы ты помогал управлять инородными подопечными. Поздравляю, Селисис. Племя решило дать тебе дело повыше.

— Меня... в главное городище? Управлять инородными подопечными?

Селисис замер.

За последние недели он видел, как воины Никса получают новые ступени, слышал о порядках племени, знал: даже простой соплеменник вроде него может когда-нибудь стать племенным аристократом. Он не раз, стыдясь самого себя, представлял, как поднимется в новом племени, как его имя снова произнесут не из жалости и не из памяти о прежних битвах.

Но когда возможность вдруг встала перед ним на расстоянии протянутой руки, он не поверил.

Слишком тихо она пришла.