Глава 312 — Бедствие

— Разумеется, — уверенно кивнул Брикс.

— У меня есть ещё одно... ещё одно предложение, — снова заговорил Темагис, и голос его неожиданно запнулся. — Только я не знаю... уместно ли его произносить.

Такую мучительную нерешительность Брикс уже видел в нём эти дни. Прежде Темагис был верховным вождём решительным, даже резким; но поражение словно выбило из него сердцевину. Два дня в лагере он ходил с потухшим лицом, будто смотрел не на людей, а на место, где только что похоронил прежнего себя.

— Говори, раз есть предложение, — мягко поддержал его Метирис. — Обсудим вместе.

— Я думаю... мы можем попробовать просить мира у никсийцев.

Сказав это, Темагис будто решился окончательно и уже не отступал.

— Когда я отходил с поля, я издалека видел: множество воинов нашего племени окружены никсийцами и попадают в плен. Думаю, у вас всё было не иначе. Из десятков тысяч воинов вернулась такая горсть; не могли же никсийцы перебить всех остальных. Большинство, вероятно, стало пленниками.

Он глубоко втянул воздух.

— Прежде, когда Сегестика воевала с никсийцами, она терпела поражение за поражением. Андрес был ранен, заболел и умер. В племени творился разлад. Потом Кабдес заключил с Никсом соглашение о перемирии, выкупил немало пленников Сегестики, и племя постепенно вернуло часть сил.

Темагис обвёл взглядом обоих.

— Если сейчас мы не можем победить никсийцев, почему бы нам не поступить, как Кабдес? Послать людей на переговоры, заключить перемирие, найти способ выкупить наших пленных соплеменников. И даже... заплатить определённую цену, чтобы никсийцы ушли из земель Сегестики.

Метирис и Брикс невольно дрогнули сердцем.

На прежнем собрании племенного союза в главном городище мезеев Кабдес уже упоминал перемирие между Сегестикой и Никсом; из-за него союз даже отложил нападение на Никс. Но тогда они не стали думать в эту сторону. Во-первых, все их помыслы были заняты уничтожением Никса, и никто не желал вникать в подробности соглашения. Во-вторых, их собственные земли ещё не находились под прямой угрозой Никса.

Темагис же несколько дней провёл с войском в землях Сегестики и успел узнать, как Сегестика прожила последний год. Более того, когда-то он открыто презирал трусость Кабдеса.

Но теперь колесо повернулось.

Теперь именно он хотел поднять с земли то, что прежде считал позором, и этим спасти своё изувеченное племя.

— Теперь никсийцы владеют преимуществом, — напомнил Метирис, сдерживая желание немедленно согласиться. — С чего им принимать наше перемирие, отпускать наших воинов и уходить из земель Сегестики?

— Никсийцы, конечно, не согласятся легко. Нам придётся заплатить большую цену... Но если мы спасём столько пленных воинов, соплеменники не только примут это. Они сами захотят нести эту тяжесть.

Брикс — тот самый Брикс, который первым предложил поход против Никса, — после этих слов задумался. Долго. Потом вынужден был признать:

— Так мы уменьшим потери этой войны и дадим племенам быстрее вернуть живую силу. А ещё получим время, чтобы как следует подготовиться к борьбе с никсийцами.

— Раз так, я согласен начать переговоры о перемирии с никсийцами, — подхватил Метирис. — Но нужно дождаться возвращения Димикаса и Пакираса и получить их согласие. Только тогда мы сможем послать людей от имени племенного союза.

Едва он договорил, полог шатра откинулся. Вошёл начальник гвардейского отряда.

— Верховный вождь, мы нашли верховных вождей Димикаса и Пакираса!

Брикс вскочил. Радость так резко осветила его лицо, что он почти выкрикнул:

— Где они сейчас?!

Его волнение было понятно. Как очередной верховный вождь Паннонского племенного союза, именно он предложил войну против никсийцев. Война закончилась страшным поражением, и ответственность лежала на нём. Если бы Димикас и Пакирас погибли, отвечать перед другими племенами стало бы ещё труднее.

Пликас, стоявший снаружи, увидел, как полог шатра вдруг распахнулся, и трое верховных вождей — Брикс, Метирис и Темагис — поспешно направились к выходу из лагеря.

Он велел Анкасу и спутникам ждать на месте, а сам, движимый тревожным любопытством, пошёл следом.

С западной стороны лагеря текла Купа. На её восточном берегу бревки незадолго до этого устроили простой речной причал — он служил для доставки зерна главным силам объединённой армии. Теперь у причала стояло несколько малых лодок. Бревкские воины поддерживали людей, сходивших на берег.

Те, кого выводили из лодок, были едва похожи на живых.

Волосы и бороды спутались, лица побелели, щёки провалились так, что скулы торчали остро и мрачно. Шли они бессильно, будто ноги у них давно уже принадлежали земле, а глаза смотрели тускло — не на лагерь, не на людей, а куда-то сквозь всё видимое, в темноту за плечом.

Ещё шаг — и могила.

Только когда Брикс и остальные поспешили навстречу и начали заботливо расспрашивать двух людей впереди, Пликас понял: это и есть верховные вожди Пакирас и Димикас. Прежде он видел обоих, но теперь они были так неузнаваемы, словно за эти дни прожили чужую старость.

Позже Пликас услышал от воинов бревков, почему верховные вожди дошли до такого состояния.

В тот день, когда генеральное сражение с никсийцами обернулось разгромом, войско Пакираса и Димикаса поначалу не понесло особенно тяжёлых потерь. Но никсийские воины преследовали их свирепо, и отступающие, охваченные паникой, двинулись на юго-восток. Так они вошли в густые горы, заросшие лесом.

Уже наступал вечер. Темнота быстро легла между деревьями. У войска не было ни огня, ни припасов. Два верховных вождя потеряли власть над людьми; наоборот, сами оказались увлечены всё более пугающейся массой воинов, которая бродила по горам в темноте. Когда рассвело, стало ясно: они глубоко в хребтах, дороги не знают, а часть людей уже отбилась.

Панноны не были привычны к горной жизни — особенно большие северные племена, чьи земли соприкасались с бойями. Местность была им незнакома. Ориентироваться они могли только по солнцу. На запад идти боялись: там можно было снова наткнуться на никсийское войско. Поэтому они шли на восток.

Пищи не было — резали коней и ели сырое мясо.

Подстилок не было — спали как придётся, прямо в одежде, терпя укусы мошек, комаров и ядовитой мелкой твари.

Горы сменялись оврагами, овраги — лесными перевалами. Первые день-два отряд ещё кое-как держался. Но когда всех коней забили и мясо кончилось, над ними встала главная опасность.

Голод.

Воины пытались охотиться, собирали всё, что казалось съедобным. Но несколько тысяч человек — слишком громкая и большая толпа для леса: зверьё заранее уходило прочь. Им приходилось расширять круг поисков, и многие, уйдя за добычей, уже не возвращались.

Тогда два верховных вождя приказали: никто не смеет отделяться от войска. Нужно терпеть голод, как можно быстрее выйти из гор, найти бревков — и тогда будет спасение.

Паннонские воины затянули пояса и двинулись дальше, спотыкаясь, волоча ноги. В следующие дни голод довёл их до того, что они ели всё: насекомых, грибы, червей... даже корни. Многие травились, мучились поносом и падали на дороге, уже не в силах подняться.

В конце концов они вышли к Купе и, держась реки, добрались до селения бревков. Но к тому часу от войска в десятки тысяч остались жалкие две тысячи с лишним: одни умерли в пути, другие потерялись в горах, третьи, изъеденные болезнями, отстали и пропали в лесу.

Поэтому в следующие дни бревки ходили по следам их пути, разыскивая ещё живых соплеменников.

За эти же дни Пакирас и Димикас, немного оправившись и вернув в лицо слабый цвет жизни, начали обвинять Брикса. Они говорили, что в генеральном сражении он первым обратился в бегство и тем повлёк за собой разгром всего войска; затем думал только о себе и не протянул вовремя руку тем, кто был заперт в горах. Как очередной верховный вождь племенного союза, он не просто оказался негодным — он обязан был нести главную ответственность за огромные потери других племён.

Брикс снова и снова оправдывался. Никсийцы, говорил он, сосредоточили силы и ударили именно по левому крылу боевого строя, которым он командовал; его воины понесли слишком большие потери, а фланг был обойдён, поэтому пришлось отступать. Да, отступил он быстро: вернулся в занятое прежде городище, взял две тысячи воинов, стоявших там, и по прежнему пути повёл людей назад. На временных стоянках ещё оставалось немного зерна, поэтому его отряд не голодал и всего за три дня дошёл до земель бревков. Но сделал он это затем, чтобы как можно скорее собрать припасы и спасти другие отряды. Потом он почти сразу вывел людей обратно и встретил блуждавший в пути отряд Метириса. А Пакирас с Димикасом сами повели воинов петлять по горным лесам — потому он долго и не мог найти их след. И всё же он ни на день не прекращал поисков.

Верховные вожди спорили без конца. Внизу, между палатками, воины были заняты другим: они искали соплеменников, потерявшихся в западных холмах и горах. В лагерь один за другим возвращались оборванные, иссохшие беглецы, похожие на людей, которых вытащили из-под земли слишком рано.

А вопрос о помощи Сегестике так и не получил ясного ответа на собрании племенного союза. Пликас изнывал от тревоги, но ничего не мог сделать.

Зато в самом лагере он неожиданно обнаружил больше двух тысяч соплеменников Сегестики. Среди них было почти пятьсот воинов. Оказалось, это жители четвёртого городища Сегестики на берегу Купы. Узнав о поражении своего войска у Купы и испугавшись, что никсийцы, пользуясь победой, немедленно придут с оружием, они под началом вождя Гитиаса ушли вместе с верховным вождём деситиатов Темагисом в земли бревков.

Они хотели переждать недолго: дождаться победы главных сил объединённой армии и вернуться домой.

Но в этом лагере они встретили Брикса, уже бежавшего назад, и только тогда узнали: главные силы объединённой армии разгромлены.

После этого они уже не посмели возвращаться домой.

Им оставалось лишь временно жить в лагере.