Глава 300 — Клятва и казнь

Эгалос снова отчаянно забился. Никсийский солдат за его спиной ещё раз ударил его кулаком, но тот не перестал дёргаться: связанное тело металось, как зверь, почуявший нож.

Люди за спиной старика не ожидали, что дело об осквернении священного камня, двадцать лет назад давно уже признанное завершённым и похороненным, в этот особый день вдруг будет поднято снова. Да ещё и с новым виновником.

Будто огромный камень рухнул в тёмный пруд.

Площадь загудела. Все заговорили разом, вспоминая, сверяя, вытаскивая из глубин памяти подробности тех давних дней. Двадцать с лишним лет — не такой уж большой срок; многие из тогдашних соплеменников ещё были живы. У погибших оставались семьи, у свидетелей — друзья, у самой истории — слишком много хвостов, чтобы их нельзя было нащупать в сегодняшней суете.

Кто-то не выдержал и крикнул:

— Дядя Селас, правда ли всё, что ты сказал?! Это старейшина велел убить моего отца?!

Старик повернулся к нему. Лицо его вдруг стало виноватым, почти детским.

— Кредес, я виноват перед твоим отцом. Когда умер мой брат, я должен был пойти к вождю и указать на Эгалоса. Но… но я испугался. Испугался, что со мной сделают то же самое, что с братом. Только если я притворялся, будто ничего не знаю, Эгалос не обращал на меня внимания.

Он дрожащей рукой провёл по лицу.

— Это дело лежало у меня на сердце больше двадцати лет. Нелегко они прошли, эти двадцать лет. Часто мне снились мой брат, твой отец и остальные. Все в крови…

— Замолчи! Селас, ты старый хромой пёс! — резко выкрикнул один из родственников Эгалоса. — Как ты смеешь здесь сочинять ложь и чернить нашего старейшину? Какие у тебя доказательства, что именно старейшина осквернил священный камень?!

— Я… я… — Селас растерялся.

Прошло больше двадцати лет. Все главные участники давно были мертвы. Кроме его брата, остальных убили скордиски: кто-то из убийц затем погиб на войне, кто-то стал рабом в одном из племён Сегестики и растворился в тяжкой жизни. Селас не мог предъявить доказательства. У него были только память, страх и эта поздняя, обжигающая исповедь.

С таким трудом нашёлся человек, осмелившийся публично назвать преступление сегестикской знати. Стаг, конечно, не позволил бы затоптать его сомнениями. И уж тем более не позволил бы испортить так удачно изменившееся настроение толпы.

Он тут же рявкнул:

— Всем молчать! Молчать, я сказал!

Гул оборвался не сразу, но оборвался.

— Селас! — Стакс сверху посмотрел на старика и грубым иллирийским спросил: — Осмелишься ли ты поклясться богиней Дану, что всё сказанное тобой — правда?

— Осмелюсь!

Селас, всю жизнь проживший робко, впервые ответил так твёрдо, словно ударил палкой о камень. Он сразу отбросил свою опору, быстро опустился на колени и несколько раз поклонился до земли в сторону пустого пространства. Потом сел прямо, расправил грудь, левую руку плотно прижал к сердцу, правую поднял вверх. Лицо его стало торжественным.

— Великая и милосердная Мать всего сущего, богиня Дану! Ничтожный Селас клянётся перед вами: всё, что я сейчас сказал, — правда. Виновник, осквернивший тогда священный камень, — Эгалос! Если я лгу, пусть обрушится на меня ваша кара. Пусть я и моя семья умрём дурной смертью. Пусть наши души после смерти никогда не узнают покоя!

По площади прошёл холодок. Многие невольно поёжились.

Слишком страшной была клятва.

— Хорошо. Я тебе верю! — тут же громко ответил Стаг.

Без доказательств, лишь на основании слов Селаса и его жестокой клятвы, никсийцы признали вину Эгалоса. Со стороны это могло показаться детской игрой в суд.

Но большинство жителей Сегестики так не думало. Люди, верившие в божества, не клялись попусту: нарушивший клятву неизбежно навлекал на себя проклятие. Это знали все. И если Селас осмелился дать Матери-богине такую клятву, значит, его слова очень, очень похожи на правду. К тому же, подсказанные им воспоминания заставили многих снова пересмотреть старое дело — и странности в нём действительно находились.

Стаг, впрочем, так далеко не рассуждал. Ему нужен был повод, чтобы осудить двух схваченных сегестикских аристократов. Повод появился.

Он кивнул резко, без колебаний:

— Теперь я верю твоим словам. Этот человек действительно совершил тяжкое преступление. Отойди в сторону. Скоро мы вынесем приговор.

Потом он снова окинул взглядом толпу и громко спросил:

— Есть ли ещё кто-нибудь, кто так же храбро, как этот старик, назовёт преступления этих двоих?

На этот раз площадь не погрузилась в молчание. Селас сделал первый шаг, и его шаг оказался заразительным. Другие люди, ободрённые им, начали выходить вперёд и говорить. Сначала нерешительно, будто пробуя собственный голос на вкус. Потом всё смелее.

Вспоминали всё: от мелочей — оскорблений, пристрастных решений, несправедливого разбора ссор — до тяжёлых дел: захвата земли, распоряжений избить человека руками подручных. Время, о котором говорили, тоже разрасталось: от десяти с лишним лет независимости оно уходило дальше, к годам скордисского владычества. Поначалу обвиняли только двух связанных старейшин, но вскоре речь пошла и о других старейшинах племени, а затем — даже о вожде.

Стаг не только не останавливал их — он был доволен. Но чем дольше слушал, тем больше удивлялся сам. За последний год военное ведомство не раз рассылало офицерам сведения о паннонах. В его представлении этот народ, всего каких-нибудь десять с лишним лет назад добившийся независимости, был сплочённым; простые люди повиновались вождям и знати, и именно поэтому за такой короткий срок они сумели несколько раз подняться на войну против Никса.

Он не ожидал, что у народа, обладавшего такой силой сцепления, под корой скрывается столько гнили.

Стаг не мог знать всего.

Панноны, победив скордисков и став хозяевами собственной земли, естественно, извлекли уроки из поражения прежних владык. Дразнить могучий Рим было глупостью, но не только это погубило скордисков: крупные племена не умели как следует объединиться, а вожди и старейшины не смогли быстро собрать соплеменников и создать сильное войско, чтобы подавить восстание. К тому же соседние народы относились к недавно освободившимся паннонам не слишком дружелюбно. Поэтому панноны создали племенной союз, дали вождям и знати больше власти, укрепили их авторитет и способность быстро поднимать людей на войну.

Первоначально политический уклад паннонов во многом был заимствован у скордисков, кельтского племени. У друидов-жрецов там было большое влияние. Но после обретения независимости многие права паннонских жрецов — суд, жертвоприношения, посредничество в спорах между племенами и прочее — постепенно отняли. Единственным органом, решавшим жизнь и смерть соплеменников, стало племенное собрание, куда могли входить только вождь и старейшины.

Но главы племени не могли постоянно собираться и разбирать все внутренние дела. Мелкие столкновения и тяжбы часто сразу отдавали на решение соответствующему старейшине. Разве могло такое, продолжаясь годами, не изменить сердца людей, в чьих руках сосредоточилось слишком много власти?

И ещё одно: верхушка скордисков, жившая в довольстве за счёт паннонского служения, давно прогнила изнутри. Паннонская знать и вожди, десятилетиями соседствовавшие с ними, не могли не заразиться этим воздухом. Поэтому даже после независимости в паннонских племенах оставалось немало грязных дел: корысть под видом права, насилие под видом порядка, частная выгода под прикрытием племенной пользы.

Просто большинство вождей и знатных людей, прошедших тяжёлую борьбу за свободу, ещё сохраняло чувство опасности и стремление к делу. Они не решались заходить слишком далеко. Жизнь простых соплеменников стала лучше, чем при скордисках, и те пока не думали требовать большего. Верхи и низы могли какое-то время жить рядом, почти мирно.

Но сегодня никсийцы сорвали крышку.

И при их сознательном помешивании вся муть, годами лежавшая на дне, поднялась к поверхности.

Когда больше никто не вышел назвать преступления вождя или старейшин, был уже полдень. Солнце стояло высоко, давило прямо в темя; от земли тянуло сухим теплом, и на лицах людей блестел пот.

Большинство на площади по-прежнему выглядело встревоженным, как в тот миг, когда их только согнали сюда. Но теперь тревога была иной: они нарушили древний обычай, осмелились коснуться тех, кто держал власть в руках.

И всё же прежней мёртвой подавленности уже не было. Напротив, на многих лицах появились слабые улыбки. Так улыбается человек, который наконец выговорил вслух обиду, много лет давившую ему грудь.

— Соплеменники! — Никок указал на двух связанных людей и заговорил торжественно. — Из того, что вы только что рассказали, ясно: эти двое совершили множество преступлений. По законам Никса они приговариваются к смерти! Теперь — кто готов собственноручно казнить Эгалоса?

От этих слов по площади прошёл немой удар.

Людям показалось, что они ослышались. Обвинить тех, кто родился выше их и с рождения управлял ими, уже было безумием. А теперь их ещё нужно убить?

Это было за гранью.

— Никто не осмелится?! — взгляд Стага прошёл по толпе.

Люди один за другим опускали головы, избегая встретиться с ним глазами.

Стаг усмехнулся холодно:

— Неудивительно, что они так легко помыкали вами. Вы же все трусы…

— Я.

Голос был старческий, но твёрдый.

Вперёд вышел Селас.

— Я сделаю это.

— Хорошо! Значит, и среди людей Сегестики есть храбрецы! — рассмеялся Стакс. Он поманил старика ближе, вынул из-за пояса короткий меч и передал ему. Уже тише, почти вполголоса спросил: — Справишься?

— В своё время я убил немало скордисков, — ответил Селас.

Он взял короткий меч и, прихрамывая, направился к Эгалосу.

Эгалос замычал сквозь тряпку, отчаянно мотая головой. В глазах его стояла мольба — липкая, унизительная, совершенно человеческая. Но старик не остановился. Когда блестящее лезвие поднялось высоко, Эгалоса затрясло всем телом.

Блеск.

Крик.

Солдаты держали Эгалоса так крепко, что он не мог шевельнуться. Удар пришёлся в шею. Кровь хлынула наружу и брызнула на Селаса.

Старик не отступил. Даже не моргнул. Он смотрел, как Эгалос падает на землю и дёргается в последних судорогах. Морщины на его лице, похожие на трещины старой коры, в тот миг будто разгладились. Двадцать с лишним лет раскаяния, закопанного в самую глубину сердца, наконец вышли наружу.

Селас улыбался.

— Брат… ты видишь? — шептал он снова и снова. — Я отомстил за тебя. Правда. Тот старейшина Эгалос, которого мы не смели тронуть, умер от моей руки. Вот он, передо мной… мёртвый…

Стаг смотрел на заволновавшуюся площадь. Потом указал на другого старейшину, который уже обмяк на земле от страха и обмочил одежду.

— Кто ещё осмелится казнить его?! — снова проревел он.

— …Я… я сделаю это.

К ним вышла женщина.