Глава 302 — Выбор

Жена тихо провела ладонью по волосам сына.

Это был её третий ребёнок. Двое первых умерли в младенчестве, и потому этого мальчика она берегла почти болезненно: стоило ему попросить — и сердце её уже сдавалось раньше слов. Но сейчас она лишь мягко сказала:

— Не сердись на отца. Он просто слишком рад.

Селисис открыл дверь.

На пороге стоял тот самый хромой молодой человек, который на площади спросил, не собираются ли солдаты Никса отдавать тех, кто откажется вступить в племя Никс, в рабство ардиеям.

— Дядя Селисис, — негромко сказал он, осторожно заглядывая за его плечо, — я хотел бы спросить у тебя совета.

— Мирит, не бойся. В доме чужих нет. Заходи.

Селисис отступил в сторону.

Мирит быстро вошёл. Селисис запер дверь и провёл его в дом.

— Садись. Расскажешь спокойно.

— Нет, я… я только пару слов. Постою.

— Как хочешь.

Молодой человек помялся. Лицо у него было напряжённое, губы то сжимались, то снова раскрывались, будто нужные слова никак не решались выйти.

— Дядя, я думаю, ты там говорил правильно. И я раненый, ходить мне трудно. Поэтому я хочу… хочу… я хотел бы…

Он выдавил наконец:

— Я хочу пока вступить в племя Никс.

— Угу, — Селисис только кивнул, не меняясь в лице.

Мирит испугался этого спокойствия и зачастил:

— Я не то чтобы… не то чтобы в самом деле сдаюсь никсийцам. Я просто хочу переждать. Когда наш племенной союз в будущем выгонит Никс, я снова… снова…

— Я понял, — сказал Селисис. — Ты так поступаешь не от хорошей жизни.

Напряжение с лица молодого человека сразу сошло. Он почти поклонился:

— Спасибо, дядя! Тогда я пойду.

— Иди.

Когда ворота за Миритом закрылись, жена подошла к Селисису и тихо спросила:

— Он правда так думает?

— Кто знает, — Селисис усмехнулся. — По крайней мере, выбор он сделал не худший.

— А мы? — Жена смотрела на него внимательно. — Что выберем мы?

Селисис уже собирался ответить, но снова раздался стук.

— Похоже, сегодня наш дом будет людным, — вздохнул он и пошёл открывать.

На этот раз пришёл старик — Крикус, родственник племенного вождя. Осторожность на его лице была точь-в-точь такой же, как у Мирита. Но стоило ему войти в дом, как выражение это исчезло: старик сразу наполнился гневом, будто принёс его в складках одежды.

— Селисис, ты ведь всё видел! Эти никсийцы — до чего же хитрые и свирепые твари! Двух наших старейшин, Эгалоса и Писиаса, они зарезали на глазах у всех. И ведь сами рук не запачкали — заставили наших же людей убивать их! Если они старейшин не боятся тронуть, нас-то прикончить им что стоит? Не слушай сладких речей. Всё это ложь. Мы только с площади ушли, а они уже захватили главный дом и выгнали оттуда мою сестру с роднёй. Сейчас она у меня сидит и плачет.

Он приблизился, зашипел почти в лицо:

— Нельзя нам здесь оставаться. Иначе никсийцы отберут дома, добро, а потом и жизни. Селисис, ты должен повести людей. Сегодня ночью уйдём на восток, в земли бревков. Потом вернёмся с войском племенного союза, разобьём этих проклятых никсийцев и всё отвоюем. Я сказал, что хотел. Готовься, а я пойду предупрежу остальных.

Крикус развернулся к двери.

— Стой.

Голос Селисиса был негромким, но старик сразу остановился.

— Сам хочешь уйти — иди. Меня не зови.

— Ты не пойдёшь? — Крикус уставился на него так, будто ослышался. — Ты, известный воин нашего племени? Ты столько скордисков перебил, тебя все уважают, а теперь ты хочешь остаться? Или… или вступить в Никс?

— А что? Нельзя?

Слова Селисиса были спокойны. Именно это и вывело Крикуса из себя.

— Предатель! — старик перекосился. — Вождь так тебя ценил, а ты… Значит, люди правду говорили: щенок, выкормленный скордисками, и есть щенок. Ненадёжный—

— Заткнись!

Селисис шагнул вперёд, и глаза его стали такими, что Крикус подавился следующим словом.

— Ещё одно слово, старый пёс, и я откручу тебе голову. Веришь?

Крикус замер. Даже дышать стал тише.

— Вождь меня ценил? — Селисис коротко, зло усмехнулся. — Когда Эгалос давил меня, как хотел, почему он ни разу не остановил его? Проваливай. И больше не попадайся мне на глаза.

Селисис смотрел, как Крикус, спотыкаясь, почти выползает со двора. Лишь когда ворота хлопнули, сзади его обняли две руки.

— Я в порядке, — сказал он жене уже обычным голосом. — Только сегодня у нас, кажется, и правда будет много гостей. На всякий случай достань из-под кровати копьё и поставь в угол.

Так и вышло.

С утра до самых сумерек к Селисису приходили люди. Одни осторожно, другие торопливо; кто-то делал вид, что зашёл «просто поговорить», кто-то сразу пытался выведать, что решил он сам. Селисис изменил прежний порядок: теперь, едва гость переступал порог, он первым говорил, что собирается вступить в племя Никс.

Если человек думал так же, они разговаривали дольше.

Если нет — Селисис предлагал ему уйти.

А если тот не уходил и начинал ругаться, Селисис молча брал копьё.

Этого хватало.

Ночью он лёг в постель, но копьё положил рядом, так, чтобы рука могла схватить древко ещё до того, как глаза откроются. За дверями двора всё шуршало, скрипело, дышало. То ли ветер трогал изгородь, то ли чья-то нога не вовремя наступала на сухую ветку. Селисис вслушивался до боли в висках.

Сна почти не было.

Только под утро он провалился в короткую тяжёлую дрёму, а потом поднялся и позавтракал, будто ничего не случилось.

— Слушайте все! — донёсся с улицы громкий крик. — Те, кто хочет вступить в племя Никс, могут идти к главному дому и записываться! Обязательно приходите всей семьёй! Слышите? Всей семьёй!..

Голос был знакомый: тот самый соплеменник, который ещё вчера говорил на площади и уже раньше вступил в Никс.

— Пора выходить, — сказал Селисис жене.

Она кивнула.

Втроём они умылись ещё раз, тщательно, как перед праздником или судом. Селисис поправил одежду сына, жена пригладила складки на своей. Потом они открыли дверь.

На дороге к главному дому уже тянулись редкие люди. Встречаясь, они обменивались короткими, неуклюжими фразами:

— Ты с семьёй… туда?

— Да. К главному дому. А ты?

— И я.

Было видно: все напряжены. Шли медленно, будто каждый шаг ещё можно было отменить.

У Селисиса таких сомнений не осталось. Он взял жену и ребёнка и зашагал быстро. Скоро они добрались до главного дома.

У ворот уже стояло несколько соплеменников. Рядом, поддерживая порядок, находились больше десятка вооружённых солдат Никса.

Один из них спросил на иллирийском:

— Записываться в племя пришли?

— Да.

— Эти двое — твоя семья?

— Да.

— Встаньте там. Когда дойдёт очередь, вас позовут внутрь.

— Хорошо.

Селисис с женой и сыном встал в конец небольшой очереди.

Человек впереди оглянулся. Это оказался Мирит.

— Дядя Селисис, ты тоже привёл семью?

— Привёл.

Мирит наклонился ближе, и в лице его появилось заговорщицкое оживление:

— Слышал? Ночью несколько групп тайком уходили из деревни. Бежать хотели.

— Вот как?

— Ты же знаешь, мой дом на восточной окраине. Я всю ночь не спал. Глубокой ночью услышал: где-то мычат быки, ослы кричат. Я из любопытства поднялся. Хорошо, луна была. Глянул через деревянную ограду — по дороге мимо моего дома идёт целая толпа, гонят несколько повозок. Угадай, кто там был?

— Кто?

— Родня вождя. И семья Крикуса. Человек десять, наверно.

— Ушли? — будто бы без особого интереса спросил Селисис.

— Да где там. Никсийцы уже сидели в засаде у дороги. Я даже не заметил, а они всех перехватили. Те сразу на землю осели от страха. Но никсийцы их не убили. Просто прогнали прочь…

В голосе Мирита промелькнуло сожаление, и он сам, кажется, этого не заметил.

— Милосердные, значит? — удивился Селисис.

— Зато повозки и всё, что они с собой взяли, никсийцы забрали. Если по дороге им никто не поможет, до безопасных мест на востоке они едва ли доберутся.

Теперь в голосе Мирита уже ясно слышалось злорадство.

— Потом я ещё две группы видел. Тоже уйти хотели. И их остановили. Среди них была семья твоего старейшины. С ними поступили так же.

Селисис чуть приподнял бровь и впервые за утро позволил себе усмешку.

— Похоже, ты сделал правильный выбор.

— Конечно! — Мирит заметно приободрился. — Был бы я таким же дураком, как они, может, сейчас уже подыхал бы от голода на дороге. А знаешь, что ещё? Те никсийские солдаты ночью меня заметили. И что, думаешь? Они позволили мне собрать просыпанную на землю пшеницу и унести домой. Больше десяти цзиней вышло!

— Эй, хватит болтать, — подошёл солдат Никса и хлопнул Мирита по плечу. — Ваша очередь. Заходите.

Мирит поспешно повёл жену во двор главного дома.

Прошло немало времени, прежде чем он вышел обратно. Селисис даже не успел спросить, что там внутри: солдат уже жестом позвал его.

Во дворе, прямо посередине, в ряд стояли три деревянных стола. За каждым сидели трое: один мужчина средних лет и двое подростков.

— Пожалуйста… садитесь, — сказал мужчина, указывая на низкую деревянную скамью напротив стола. Говорил он с непривычным выговором, но доброжелательность в его голосе была ясна.

Селисис сел, как велели.

Подросток сбоку взял тонкий, мягкий, серовато-белый лист, похожий то ли на ткань, то ли на высушенную кожу, положил перед собой, обмакнул перо в чернила и склонился, готовясь писать.

Другой подросток, сидевший прямо напротив Селисиса, посмотрел на него и на беглом паннонском языке серьёзно спросил:

— Ты хочешь вступить в племя Никс?

— Да.

— Добровольно?

— Добровольно.

— Как тебя зовут?

— Селисис.