Глава 299 — Средства Никса

Тогда кто-то громко спросил:

— Позвольте спросить. Если мы не согласимся вступить в Никс, вы… отдадите нас ардиеям в рабство? Так?

Говорил молодой человек с повреждённой правой ногой. Он вытянул шею, упрямо поднял подбородок и держался так, будто пришёл обвинять, а не спрашивать. Только голос его едва заметно дрожал.

— В прошлом году Никс передал пленников ардиеям лишь потому, что мы только пришли сюда и у нас не было зерна, чтобы прокормить их, — ответил Никок. — Нам пришлось так поступить. Теперь, конечно, такого не будет.

Зрелище было странное: бывший пленник Никса, переживший именно то, о чём говорил этот человек, теперь оправдывал действия никсийцев перед своими же. Кому-то это могло показаться нелепым, почти постыдным. Но Никок говорил с предельной серьёзностью. Не только потому, что хотел вновь отличиться. Он действительно хотел помочь этим людям и удержать их от выбора, за который им потом пришлось бы платить всей жизнью.

— Давайте сначала вспомним, как прежде мы сами обращались с пленными, — сказал он. — Старшие рассказывали: больше десяти лет назад, когда мы победили скордисков, всех молодых и сильных мужчин скордисков убили, а остальных сделали рабами, чтобы они день и ночь работали на нас. Несколько лет назад, победив ардиеев, мы перебили всех захваченных ардиейских воинов. Вот так мы привыкли обходиться с пленниками. Но Никс так не поступит.

Люди слушали, и это слушание было уже тяжёлым: каждый пример попадал не только в память, но и в совесть.

— Если вы не захотите вступать в племя Никс, вы станете иноплеменными подопечными племени Никс под надзором никсийских солдат. Племя даст вам сытость и крышу. Если вы не станете сопротивляться и нарушать законы, ваша жизнь будет защищена. Но вы должны будете подчиняться распоряжениям племени и честно трудиться.

Он выдержал паузу.

— Вы, наверное, скажете: «Так это же рабство». Но вспомните скордисских рабов в ваших домах и подумайте хорошенько: жизнь иноплеменных подопечных куда лучше. Племя Никс специально издало законы, которые защищают их права.

Молодой человек с больной ногой сжал губы, но не перебил.

— И вы не навсегда останетесь иноплеменными подопечными. Когда одумаетесь и захотите вступить в Никс, сможете подать прошение тому, кто будет вами управлять. Через определённые сроки племя выделяет для таких людей места. Те, кто лучше всех трудится и ведёт себя достойно, смогут стать резервными соплеменниками Никса.

Никок немного наклонился вперёд, словно говорил теперь каждому отдельно.

— Но я советую вам вступить в племя Никс сразу, а не ждать, пока вас принудят стать иноплеменными подопечными, и лишь потом, раскаявшись, проситься обратно. К тому времени ваше имущество и зерно уже будут изъяты племенем. Да, после того как вы станете резервными соплеменниками, племя даст компенсацию. Но убыток всё равно останется. Разве нет?

Некоторые опустили глаза.

— И ещё: тот, кто вступит раньше, сможет на несколько месяцев, а то и на полгода или год раньше прочих стать полноправным соплеменником. Он раньше начнёт получать больший доход с земли. Разве по сравнению с ним вы не окажетесь в проигрыше?

Сказав это, Никок вдруг повысил голос, и его слова, как удар рога, прошли над площадью:

— Я так много говорю вам только затем, чтобы вы поняли добрую волю племени Никс. Вступить в племя Никс — ваш лучший выбор! С этого момента мы даём вам три дня. Возвращайтесь домой и думайте как следует.

Он поднял три пальца.

— Кто всё обдумает и решит вступить в племя Никс, пусть придёт сюда, в главный дом. Его зарегистрируют. Через некоторое время вас отведут в храм, где вы принесёте клятву, а затем вам нарежут землю. Те, кто через три дня не вступит в племя Никс, автоматически станут иноплеменными подопечными. Тогда войско придёт и уведёт таких людей в другое место. Вы всё поняли?! Запомните: вступить в племя Никс можно только в течение трёх дней!

Едва он договорил, как с разных концов площади раздались женские голоса:

— Я вступлю в племя Никс!..

— И я!

— Вся моя семья вступит!

— Тише! Прошу, тише! — Никок, обрадованный такой готовностью, всё же вынужден был поднять голос. — Люди, которые отвечают за внесение резервных соплеменников в списки, ещё не прибыли. Не торопитесь записываться прямо сейчас!

— Когда же можно будет прийти?! — спросили несколько женщин, почти одновременно.

— Завтра. Надо подождать только до завтра, и вы сможете прийти в главный дом, чтобы записаться в племя Никс.

Никок провёл ладонью по вспотевшему лбу. Он вовсе не испытал облегчения от того, что сумел удержать женщин от порыва. Напротив, он глубоко вдохнул и ещё более звучным голосом перекрыл шум, уже начинавший подниматься на площади:

— А теперь мы должны объявить ещё одно важное дело!

Люди Сегестики снова повернулись к нему. И тогда увидели: за его спиной из главного дома выходит отряд никсийских солдат. Они вели двоих.

Когда этих двоих вывели на травяной помост, толпа ахнула.

Это были два последних оставшихся в племени старейшины рода. Рты им заткнули грязными тряпками, руки связали за спиной. Они стояли, полусогнутые, с испуганными, жалкими лицами, и вся их прежняя важность как будто стекла с них вместе с потом.

Никок произнёс громко и строго:

— Нам стало известно, что эти двое, хотя и были вашими старейшинами, не служили соплеменникам как должно. Напротив, они часто угнетали народ. Поэтому мы схватили их и передаём вам на суд. Если они действительно совершили тяжкие проступки, мы накажем их сообразно содеянному. Теперь те, кто пострадал от них, могут вслух назвать их преступления!

Жители площади оцепенели. Они переглядывались, будто не веря собственным ушам.

Никсийцы хотят наказать старейшин за нас?

На площади снова стало тихо. Но это была уже иная тишина — не покорная, а ошеломлённая.

Никок повторил:

— Никто не выйдет и не скажет? Значит, мы ошиблись? Эти двое — добрые старейшины? Они всегда помогали подвластным соплеменникам? В неурожайные годы сильно уменьшали зерно, которое вы должны сдавать? При спорах судили честно и справедливо? Когда соплеменник получал рану, приглашали к нему жреца?

— Я скажу!

Хриплый голос прорезал площадь. К Никоку, опираясь на палку, медленно двинулся старик.

— Старик, если у тебя есть… какая обида, говори смело! — громко сказал Стаг на грубом, ломком иллирийском языке. — Мы добьёмся для тебя справедливости!

Стаг когда-то ещё в Апулии последовал за Максимусом и участвовал не в одном публичном суде над управляющими вилл-имений и над стражниками. Небольшой опыт у него был.

Его своевременное обещание придало старику мужества. Тот поднял палку и указал ею на одного из связанных старейшин.

— Я разоблачу его. Моего старейшину, Эгалоса!

В толпе прошёл гул.

— Больше двадцати лет назад… в каком именно году — уже не помню. Старый старейшина тогда ещё был жив, но часто болел, и должность старейшины должен был наследовать старший брат Эгалоса, Эскус. В тот год, после праздника урожая, ночью Эскус вместе с несколькими нашими людьми охранял священный камень. Среди них был и мой старший брат.

Старик говорил не быстро. Казалось, каждое слово приходилось вытаскивать из глубокой, давно заваленной ямы.

— Но утром на священном камне нашли следы мочи. Священный камень был осквернён. Это было великое дело, страшное. Вождь разгневался и сам стал расследовать. Эскуса и тех, кто в ту ночь охранял камень, конечно, допросили первыми. Мой брат… и ещё несколько человек указали, что той ночью Эскус будто бы поднялся, не вполне проснувшись, чтобы помочиться, и стоял, кажется, рядом со священным камнем.

Люди слушали всё напряжённее. Многие знали эту историю с детства.

— Тогда вождь и остальные старейшины единодушно решили: глупость совершил Эскус. Старый старейшина умолял их пощадить сына, но скордисский жрец, пришедший из Саватоя — ох, тогда это было главное городище, — вынес Эскусу приговор за тяжкое святотатство. На следующий день соплеменники забили Эскуса камнями. Старый старейшина не вынес горя и вскоре тоже ушёл.

Старик тяжело вздохнул. На его иссохшем лице проступила печаль по давним дням, как соль выступает на старой коже.

За его спиной люди зашептались. «Осквернение священного камня» было одним из больших событий в истории племени; почти каждый о нём слышал. Но зачем старик вспомнил об этом сейчас? Какое отношение это могло иметь к старейшине Эгалосу? Разве возможно, чтобы приговор, утверждённый вождём, старейшинами и жрецом, был ошибочным? Разве вина Эскуса не была несомненна?

— А потом Эгалос стал нашим старейшиной! — продолжил старик, и теперь голос его окреп. — С того дня мой брат изменился. Что бы он ни делал, о чём бы ни говорил, он часто замирал, будто душу потерял. Ночами почти не спал. Меньше чем за два месяца исхудал, словно его изнутри выпили.

Он сглотнул.

— Однажды ночью он пришёл ко мне и признался. Он сказал… сказал… сказал, что на самом деле в ту ночь священный камень осквернил не Эскус. Это сделал он — мой старейшина Эгалос!

Площадь взорвалась шумом. Связанный Эгалос распахнул глаза и отчаянно замотал головой, но стоявший за ним никсийский солдат с силой хлопнул его по затылку. Эгалос сразу затих, только плечи его мелко затряслись.

— Мой брат сказал: Эгалос обещал им, что если они укажут на Эскуса, то, став старейшиной, даст им много выгод. Мой брат и те люди поддались жадности. Они согласились. И потому невиновный Эскус умер.

Старик сжал палку так, что костяшки пальцев побелели.

— Но когда мой брат увидел, как страшно умирает Эскус, он каждую ночь стал видеть его во сне. Ему было не по себе. Он решил, что божество готовит ему наказание. Тогда я посоветовал ему идти к вождю и признаться. Он долго колебался, но согласился.

Старик поднял голову. В глазах его уже не было немощи; там стояла густая, застарелая ненависть.

— А на другой день Эгалос отправил моего брата в Саватой, отвезти товар одному скордисскому вельможе по имени Манкини. И мой брат…

Он уставился на Эгалоса, будто хотел проткнуть его взглядом.

— Моего брата убили люди Манкини. Обвинили в краже. В следующие три года я заметил: ещё трое, кто в ту ночь был вместе с моим братом, один за другим погибли от рук скордисков под разными предлогами. В те времена скордиски считали нас слугами и часто убивали наших соплеменников, но смерти этих людей все были связаны с Манкини.

Он перевёл дыхание, и каждое слово теперь падало тяжело.

— Эгалос был близок с Манкини. Он регулярно возил ему зерно, скот и другие товары. Так продолжалось, пока мы не поднялись против скордисков. Поэтому я считаю: именно Эгалос попросил Манкини убить моего брата и тех людей, чтобы скрыть своё преступление — что он сам осквернил священный камень и свалил вину на Эскуса!