Глава 309 — Вождь племени у озера Гонами

Пликасу было не до красоты. Только теперь он приказал грести изо всех сил и повёл лодку к левому берегу, в небольшой речной порт.

В гавани уже теснилось немало судов. Пришлось долго лавировать между бортами, ругаться с чужими гребцами, отталкиваться шестами, пока наконец лодку не удалось приткнуть к пристани.

Юный Анкас спал. Пликас поднял его на руки и сошёл на берег.

Неподалёку стояла деревня. У входа в неё толпились сегестикцы, приплывшие сюда на лодках после бегства. Дорогу им преградили с десяток крепких молодых людей с деревянными дубинами.

Один, видимо старший, громко выкрикивал:

— Наш вождь сказал: чужим в деревню входить нельзя! Попробуете пройти — наши дубины родни не признают. Но, раз вы всё же соплеменники, еды вам дадут. Возьмёте — и уходите. Не задерживайтесь здесь. Поняли?..

Беженцы встретили это криками и руганью. Молодые люди, надо отдать им должное, держались крепко: не отвечали тем же, не лезли в перепалку. Но стоило кому-нибудь рвануть вперёд — дубины действительно опускались без жалости.

— Это вождь Пликас!

— Вождь Пликас пришёл!

— Вождь Пликас, они обращаются с нами как с врагами! Это же позор!

Люди наперебой жаловались ему, тянули руки, теснились, но всё же расступились, открывая проход.

Пликас подошёл к стражам с каменным лицом.

— Я Пликас. Мне надо видеть вашего вождя Ибера.

Юноши, конечно, знали, кто перед ними. Старший поспешно склонил голову.

— Вождь Пликас, подождите немного. Я сейчас доложу нашему вождю.

Он сорвался с места и бегом исчез внутри деревни.

Вернулся он скоро, запыхавшись.

— Вождь Пликас, наш вождь приглашает вас.

Стражи раздвинулись, оставив узкий проход. Пликас обернулся к спутникам, крепче прижал спящего Анкаса и первым вошёл в деревню. Его люди последовали за ним. Остальные беженцы тоже попытались двинуться следом, но юноши снова сомкнули ряд и жёстко оттеснили их назад.

— Вождь Пликас!.. — закричали люди за спиной. В их голосах было отчаяние.

— Пусть они тоже войдут, — бросил Пликас.

Юноши посмотрели на того, кто бегал за приказом. Тот отрицательно покачал головой.

И никто не двинулся.

Пликас ничего не мог сделать. Лицо его стало ещё мрачнее. Он опустил голову и пошёл вперёд, молча, тяжёлым шагом.

На площади перед главным домом он вдруг остановился. Там стояло множество шатров. В них жили люди; между ними сидели люди. Лица у большинства были измученные, глаза пустые, как у тех, кто уже выплакал и страх, и горе, и надежду. Даже увидев Пликаса, никто не поднялся навстречу, никто не окликнул его по имени.

У двери главного дома стоял мужчина с поседевшими волосами и бородой. Но тело у него было крепкое, подвижное, кожа — здоровая, румяная; по одному взгляду нельзя было понять, сколько ему лет. Это и был Ибер, вождь здешней деревни.

Заметив Пликаса, он сам пошёл навстречу. Лицо его было тяжёлым.

— Не хотел бы я видеть тебя здесь, — тихо сказал он. — Значит, восточное укрепление тоже пало?

Пликас кивнул.

Ибер скользнул взглядом по спящему Анкасу у него на руках, затем посмотрел на спутников.

— Пойдём в дом. Там поговорим.

— Есть еда? — негромко спросил Пликас. — Мы совсем изголодались.

— Сейчас распоряжусь.

Они вошли в главный дом. Анкасу нашли место, где он мог продолжать спать. Пликас прошёл с Ибером в комнату для гостей и коротко рассказал, как было потеряно восточное укрепление.

Ибер дослушал его и тяжело, с надломом, вздохнул.

— Неужели племя Сегестики проклято? С прошлого года Андрес воюет с никсийцами — и раз за разом терпит поражение, а в конце концов теряет собственную жизнь. В этом году Племенной союз собрал огромное войско; я думал, теперь Никсу конец. А что вышло? Такая огромная объединённая армия разбита, Никс тут же врывается в наши земли и за два дня берёт всё главное городище… — Он покачал головой. — Сегестика… наше племя, видно, уже не поднимется.

Пликаса передёрнуло.

— Что ты говоришь? — резко бросил он. — Племя лишь временно попало в беду. Если мы снова соберёмся с силами, если позовём помощь Племенного союза, то скоро вернём потерянные земли.

Ибер криво усмехнулся и развёл руками.

— Кабдес тоже так думал. И где он теперь?

— Кабдес был трусом и беглецом! — При одном его имени в Пликасе вспыхнул огонь. — Если бы не он, мы не потерпели бы такого страшного поражения!

— Но Андрес, который умел воевать, тоже потерпел страшное поражение, — возразил Ибер с сожалением. — А Кабдес, как ни крути, сумел прибрать после него развалины и подарил людям год спокойствия. Теперь и он погиб… В такой час, боюсь, уже нет человека, который сумел бы связать остатки племени воедино и вернуть беглецам мужество для борьбы с могучими никсийцами.

— Кто сказал, что нет? — Пликас сразу выпрямился. — Анкас. Сын верховного вождя Андреса. В его жилах — самая благородная кровь Сегестики. Стоит ему стать новым верховным вождём, и соплеменники снова соберутся вокруг него.

Ибер презрительно скривил губы.

— Мальчишка, у которого ещё молоко на губах не обсохло, — какая у него сила звать за собой людей? В прошлом году его не выбрали верховным вождём; теперь, в такую беду, тем более не выберут. Не мучай ребёнка. Лучше дай ему спокойно вырасти.

— Что ты хочешь этим сказать, Ибер? — лицо Пликаса изменилось. — Верховный вождь Андрес всегда доверял тебе. Он дал твоему племени столько выгод, сделал тебя самым сильным вождём в окрестностях озера Гонами. И вот так ты ему отплатишь?

Ибер не смутился. Напротив, в нём тоже поднялась злость.

— Андрес дал моему племени выгоды не из доброты. Ему нужно было, чтобы я вместе с другими племенами вокруг озера Гонами подчинился ему. Ты знаешь, как люди из соседних племён называли меня за спиной?

Он коротко, сухо усмехнулся.

— Предателем.

Ибер помолчал, и усмешка стала горькой.

— Да, предатель — это я. В прошлом году Андрес дважды призывал воинов на войну с никсийцами, и я оба раза послушно отправлял людей с озера. Многих отправил. А вернулось… мало.

Он сжал кулаки.

— А в этом году я, чёрт меня дери, снова оказался дураком: дал Кабдесу уговорить себя и снабдил его войско зерном. И чем всё кончилось?.. Ха. Люди у озера Гонами проклинают меня. И правильно делают.

Пликас увидел, как больно эти слова ранят самого Ибера, и его собственная ярость наполовину погасла.

— Ибер, — сказал он мягче, — последние два года тяжело всем племенам Сегестики, не одним вам у Гонами. Если сравнить с землями по обоим берегам у главного городища, ваше положение ещё не самое худшее. По крайней мере, в этот раз ты не отправил людей следом за глупцом Кабдесом и сохранил часть силы.

Он подался вперёд.

— Я потому и выбрал этот путь. Мне нужна твоя поддержка. Если сделать озеро Гонами опорой, если держать за спиной бревков, можно собрать беглых соплеменников…

— Довольно! — резко оборвал его Ибер. — Не говори больше.

Голос его стал твёрдым, почти деревянным.

— Земли у озера Гонами мало. В этом году мы уже отдали главному городищу много зерна. Теперь во всех племенах припасы на исходе, люди в основном живут рыбой. Вчера с севера пришло немало беглецов. Ради родства мы приняли их; ты сам видел шатры на площади. Но и без того скудные запасы стали ещё скуднее, а мои люди уже ропщут. Поэтому с сегодняшнего дня мы больше не принимаем никого из других племён.

Он посмотрел Пликасу прямо в глаза.

— Ты и твои люди можете остаться. Как бы трудно нам ни было, для вас мы найдём немного еды. Но остальные…

Ибер холодно хмыкнул.

— Мы не хотим, чтобы они задерживались у озера Гонами. Кто знает, что сделает голодный человек? Может, вытопчет поля. Может, полезет грабить наши дома.

— Ибер! — Пликас вскочил, не сдержавшись. — Люди за деревней не разбойники! Не враги! Они сегестикцы. Твои соплеменники. Твои родичи!

— Прости, — сказал Ибер, и в голосе его не было ни капли раскаяния, — но я, кажется, помню, что сам я из бревков. А земли вокруг озера Гонами изначально принадлежали бревкам.

Эти слова разом перехватили Пликасу дыхание. Его гнев, уже готовый вырваться наружу, словно ударился о камень.

История земель вокруг озера Гонами и впрямь была запутанной. Некогда они принадлежали бревкам. Потом, когда паннонов покорили скордиски, та ветвь скордисков, что властвовала над Сегестикой, включила озеро Гонами в свои владения. Но вскоре выяснилось: панноны у озера слишком неудобны. Они то забывали вовремя платить дань, то принимали у себя других паннонов, восставших против скордисков. А стоило прислать карательный отряд — люди садились в лодки и исчезали в камышовых зарослях, где чужой воин был слеп и беспомощен.

Местность сама защищала их. Чтобы заставить озёрные племена повиноваться окончательно, нужно было бросить туда много сил и времени. Верховный вождь скордисков не захотел поднимать большое войско из-за этих тростниковых лабиринтов и просто выделил Гонами в отдельное владение, отдав его одному из своих сыновей.

Позже паннонские племена одно за другим поднялись против скордисков. Именно Сегестика первой разбила тех, кто засел у озера Гонами, и местные паннонские племена как будто естественно влились в Сегестику.

Но только на словах.

Многолетняя отдельная жизнь сделала своё. У людей Гонами не было сильной привязанности к Сегестике. Зерно в главное городище они могли сдать, а могли и задержать; приказ верховного вождя могли послушать, а могли сделать вид, что не расслышали. Полунезависимое положение озёрных племён длилось несколько лет — пока к власти не пришёл Андрес. Он одной рукой жестоко наказывал непокорных, другой поддерживал тех, кто был готов слушаться, прежде всего племя Ибера. Так в конце концов племена вокруг озера Гонами склонились перед его силой.