Глава 274 — Сдача важной птицы
Максимус и стоявший за его спиной боевой строй давили на Анротаса, как давит на грудь тяжёлая, нависшая гора. Сначала тот только молчал, стиснув губы; потом на висках у него проступила влага, и вскоре холодный пот уже стекал за ворот.
Прошло немало времени, прежде чем Максимус наконец заговорил. Голос его был резок и сух:
— Даю вам одну ночь на совет. Завтра, с первым светом, ворота западного укрепления должны быть открыты, а вы — сдаться. Иначе Никс пойдёт на приступ и сотрёт это городище с лица земли!
Он даровал Анротасу ночь вовсе не из милосердия. Милосердие тут было ни при чём. Солдаты валились с ног; после боя у них не оставалось сил ещё и штурмовать стены.
…………………………………………………………………………
Максимусу повезло: военный лагерь, который они прежде поставили вокруг укрепления Анротаса, уцелел. Армия отошла ненадолго, и люди Сегестики не успели его разрушить. Поэтому солдатам, только что вышедшим из сражения, оставалось занять готовые места, натянуть палатки — и, наконец, рухнуть на землю.
Ночной дозор, караулы, смены у проходов — всё это должны были устроить подчинённые. Максимусу не требовалось вникать в каждую мелочь.
После ужина ему принесли добрую весть: во время допроса пленных солдаты случайно вытащили из общей массы одного сегестикийского «большого человека». Тот переоделся, измазался, спрятался среди простых воинов, но всё равно попался.
Когда этого «важного человека» ввели в шатёр, Максимус некоторое время молча его рассматривал. Лет за тридцать. Сложен крепко, плечи широкие, лицо правильное — но весь он будто сник, будто из него вынули кость: плечи опущены, спина согнута, взгляд бегает.
Едва переступив порог, он с глухим стуком рухнул на колени.
— При… приветствую достопочтенного вождя Максимуса! — выдавил он дрожащим голосом.
Максимус слегка приподнял бровь.
— Ты меня знаешь?
— Я давно слышал от соплеменников, что вождь племени Никс хоть и… хоть и очень молод, но пользуется великим почётом. Все соплеменники Никса преклоняются перед вашей храбростью, верят вашей мудрости, и потому вы побеждаете снова и снова, а племя Никс, едва появившись на равнине великих рек, уже снискало себе громкую славу! Когда я вошёл сюда и только взглянул на вас, у меня ноги подкосились. В племени Никс лишь у вождя Максимуса может быть такая сила!
Максимус расхохотался.
— Не ожидал, что сын нового верховного вождя Сегестики умеет так складно говорить.
Пленный поспешно склонился ниже:
— Достопочтенный вождь, я говорю одну только правду!
Максимус чуть наклонился к нему. В глазах мелькнуло насмешливое любопытство, но голос стал холоднее железа.
— Кассинос. Ты — сын Кабдеса, один из главных полководцев войска Сегестики. Ещё до того, как истёк срок перемирия между Никсом и Сегестикой, вы тайно начали военный сбор и замыслили уничтожить Никс. Жаль лишь, что боги разгневались на ваше вероломство и наказали вас поражением. Сегодня ты попал ко мне в руки — как раз можно снести тебе голову и принести её в жертву за моих павших соплеменников.
Кассинос вскинул голову, лицо его перекосилось от страха.
— Вождь Максимус, вы несправедливы! Сегестика слаба; разве посмели бы мы снова задевать Никс? Всё это… всё это замысел Брикса, верховного вождя бревков. Это он убедил других верховных вождей племенного союза, это он составил план нападения. А мы, сегестикийцы, вынуждены были опереться на помощь больших племён, вот и пошли вместе с ними…
— Ты говоришь правду?
— Да разве я посмею лгать перед вами! — Кассинос дрожал, но всё же поднял на Максимуса жалобный взгляд.
Максимус коротко фыркнул.
— Пусть даже так. Ты всё равно привёл войско Сегестики сюда и вступил с нами в бой. Ты командовал людьми, а значит, не можешь сбросить с себя вину.
— Вождь Максимус, это же напраслина! — вновь взвыл Кассинос. — Да, я привёл людей, но по правде не смел с вами сражаться. Поэтому несколько сотен ваших воинов так легко нас и разбили. Где же тут ожесточённый бой?—
— Молчать! Ещё и оправдываться вздумал!
Окрик ударил по шатру, как плеть. Кассинос всем телом дёрнулся.
Максимус вернулся к своему месту и сел. Некоторое время он молчал, давая пленнику услышать собственное дыхание. Потом сказал глухо:
— Подумай сам, какое наказание тебе положено. Отсечь голову и принести богам? Или обратить тебя в раба, чтобы ты верно служил племени Никс?
Кассинос всё ещё дрожал, но в тоне Максимуса уловил главное: тот не решил окончательно его убить. Мысль эта вспыхнула, как искра в сухой траве. Он быстро перебрал в уме возможные слова, собрал остатки мужества и осторожно ответил:
— Достопочтенный вождь Максимус, моя смерть не принесёт вашему племени никакой выгоды. Вы можете послать людей к нашему племени и потребовать много имущества и рабов за мой выкуп — так Никс станет сильнее. А когда я вернусь, то непременно убежу других вождей Сегестики заключить с вами вечный мирный договор. С этого дня два племени, Никс и Сегестика, будут жить в дружбе и никогда не нападут друг на друга…
Лицо Максимуса потемнело.
— Пленные из твоего племени говорили, что у тебя язык хорошо подвешен и что ты умеешь мутить сердца. Похоже, не солгали.
— Вождь Максимус, я говорю искренне! — торопливо возразил Кассинос. — Могу поклясться богами! Я—
— Довольно.
Максимус оборвал его и спросил, не повышая голоса:
— Кассинос, отвечай: племя Никс сильно?
— Си… сильно. Все большие племена паннонов, вместе взятые, не смогли устоять перед вами!
На этот раз Кассинос не льстил. Он собственными глазами видел, как яростно сражалась армия Никса. Когда Максимус заставлял Анротаса склониться к сдаче, Кассинос сидел в первых рядах пленных и хорошо рассмотрел рваные знамёна, которые воины Никса поднимали высоко над головами. Он уже почти поверил, что главные силы паннонской объединённой армии разбиты.
И от этой мысли внутри у него сделалось пусто.
— Раз племя Никс так сильно, — тихо произнёс Максимус, — почему бы нам самим не пойти на равнину Савы и не взять всё то имущество, о котором ты говоришь?
Кассинос почувствовал, как ледяная струя побежала от поясницы к затылку. Он широко раскрыл глаза.
— Вы… вы хотите вторгнуться в наши владения?
— Что тебя так удивляет? Сегестике, значит, позволено снова и снова нападать на Никс, а Никсу нельзя ответить? — Максимус подался вперёд. Его взгляд стал тяжёлым и тёмным. — Ваше племя потерпело одно поражение за другим. Сможете ли вы теперь собрать воинов и снова выйти против моей армии? Боюсь, стоит воинам Никса пройти через лес и войти в земли Сегестики, как никто уже не помешает им убивать твоих соплеменников, брать сколько нужно имущества, уничтожить всё племя — и окрасить воды Савы кровью…
Когда он договорил, Кассинос затрясся уже не притворно. Пальцы его скребнули по утоптанной земле.
— Достопочтенный вождь Максимус, прошу вас… только не это! Мы, Сегестика… мы, Сегестика—
Слова оборвались.
Он вдруг понял, что сказать ему нечего. Не было у него средства удержать Максимуса от войны. А если бы и было — в его нынешнем положении он не мог заставить всю Сегестику принять его волю.
В дороге, пока его вели под стражей, Кассинос успел придумать несколько способов умилостивить вождя Никса. Но он ни на мгновение не предположил, что это маленькое племя, созданное всего год назад, посмеет думать о вторжении в земли Сегестики. Теперь же, глядя на происходящее, он вынужден был признать: посмеет. И, может быть, сумеет.
Наверное, десяток лет спокойствия и мощь Паннонского союза приучили его отвергать такую возможность как смешную. Да, Никс разбил их и занял земли по Купе, но в его глазах то были земли ардиеев, чужие берега, не собственный дом.
Максимус выпрямился. Пальцы его негромко постучали по спинке кресла.
— Я иллириец. Панноны, по сути, тоже иллирийцы. Несколько столетий назад мы были одной семьёй. А теперь стали врагами и режем друг друга. От этого, Кассинос, и вправду болит сердце.
Он сделал паузу.
— Ты не хочешь, чтобы твоих соплеменников снова убивали? Есть только один путь: пусть они все сдадутся мне и войдут в Никс. Тогда Сегестика и Никс станут одной семьёй. Будем жить в мире — и войн между нами больше не будет. Что скажешь?
— Это… это…
Кассинос не ожидал, что честолюбие Максимуса столь велико. Тот хотел не просто вторгнуться в земли Сегестики, а проглотить всё племя целиком. И ещё заставить его, Кассиноса, стать изменником.
Нет. Он не желал сделаться человеком, которого соплеменники будут проклинать и в которого будут плевать при одном воспоминании.
— Что же? Не хочешь?
Лицо Максимуса мгновенно изменилось.
— Люди! Вытащить его и отрубить голову!
Двое стражников вошли сразу, будто только этого и ждали. Они ухватили Кассиноса под руки и потащили к выходу.
Кровь отхлынула у него от лица.
— Хочу! Вождь Максимус, хочу! Я согласен!..
Максимус взмахнул рукой. Стражники отпустили пленника, и Кассинос ничком рухнул на землю.
— Пойми одну вещь, Кассинос. Сегодня мы взяли несколько тысяч пленных. Среди них немало вождей Сегестики. Не захочешь ты — найдётся другой.
Он усмехнулся, потом голос его чуть смягчился:
— Ты человек умный и должен видеть ясно. В этой войне твой отец, к несчастью, погиб. Даже если ты вернёшься домой, соплеменники возложат вину за поражение на тебя. И пусть племя Сегестики не покарает тебя сурово — легче от этого твоя жизнь не станет.
Кассинос лежал молча. Слышно было, как где-то за полотнищем шатра позвякивает оружие.
— И всему племени Сегестики легче не станет, — продолжал Максимус. — Поражения идут одно за другим. Мужчин останется мало; некому будет пахать, некому пасти скот. Рабы воспользуются смутой. Армия Никса будет часто входить в ваши земли. Другие большие племена паннонов, даже если протянут помощь, станут смотреть на вас сверху вниз. А может, однажды и вовсе вытолкнут вас из союза семи великих племён.
Он наклонился ближе.
— Так не лучше ли тебе не смотреть, как Сегестика день за днём слабеет, а войти в Никс? Подумай. В прошлом году мы только пришли сюда — и уже несколько раз малыми силами разбили войско, которым командовал ваш храбрый верховный вождь Андрес. Затем мы осели, прошёл всего год — и мы сокрушили могучую армию, собранную Паннонским союзом.
Голос Максимуса стал шире, будто за шатром разом раскрылась вся равнина.
— Никс мал, но сила его велика. Он растёт быстро. Быть может, однажды Никс станет властителем всей равнины великих рек. Вступи к нам теперь, пока племя только поднимается. Да, прежним вождём ты уже не станешь, зато сможешь помогать мне управлять тысячами паннонских соплеменников, а потом, может быть, и людьми иных племён. Сегодня ты будешь объезжать берега Давы, завтра — Девы и Дуная… Разве это не лучше твоего нынешнего положения? Разве не славнее?
Максимус пристально посмотрел на него.
— Ну? Что скажешь?