Глава 262 — Первое отличие

— Быстрее! Наверх! Скорее наверх!..

Сзади племенные вожди срывали голоса, подгоняя воинов, и этот хриплый крик, разбиваясь о склон, летел впереди самих людей.

Да, враг был уже рядом. Совсем рядом. Стоило только добежать, вцепиться в него руками, сомкнуться щит к щиту, и он уже не посмеет стрелять. Бревки рванули вверх, вкладывая в бег всю тяжесть тел, весь страх и всю злость; но, ускоряя шаг, они всё крепче прижимали деревянные щиты к голове и груди, словно пытались спрятать под грубо сколоченными досками саму жизнь.

Варелий не дрогнул. Эта внезапная перемена в поведении бревков ничуть не сбила его с ритма. Едва первая очередь арбалетных болтов ушла вниз по склону, он снова поднял красный флаг.

— Арбалетчики, приготовиться!

Передняя шеренга тотчас передала свои арбалеты товарищам позади и приняла другие — уже взведённые, уже с вложенными болтами, холодно глядевшими в сторону врага.

— Стреляй!

По команде Варелия пальцы снова нажали на спуски. И снова на склон хлынул железный дождь.

Таков был тот самый приём двухочередной стрельбы, который отряд арбалетчиков успел отработать за последние месяцы по предложению Максимуса: двое составляли одну связку; один натягивал тетиву и вкладывал болт, другой, более меткий, стрелял. Потом всё повторялось — без суеты, без лишних движений. Время между выстрелами сокращалось, и то, что прежде было отдельными залпами, превращалось почти в непрерывное дыхание смерти.

Увидев, как навстречу им летят болты, передние бревки ещё надеялись на свои щиты. Что может случиться? Дерево выдержит. Должно выдержать.

В следующий миг они закричали.

Простые деревянные щиты не выдерживали удара мощных трёхгранных железных наконечников: болты входили в доски, раскалывали волокна, пробивали их насквозь и, уже потеряв часть силы, всё равно вонзались в руки, в плечи, в грудь, в незащищённые места тела. Человек ещё стоял на ногах, но рука обмякала, щит опускался, шаг сбивался — и он уже не был воином в полном смысле, а всего лишь раненым телом, которое мешало другим.

Арбалетчики стреляли снова и снова. В начале боя лица у них были стянуты напряжением, пальцы слишком резко хватались за дерево ложа, плечи невольно поднимались; теперь же движения становились спокойнее. Они поняли силу того, что держали в руках. Арбалет оказался не просто оружием — он был безжалостным орудием жатвы, и каждая короткая команда Варелия опускала серп на человеческие ряды.

Бревки, бросившиеся на них в атаку, платили за каждый шаг. На каких-то ста метрах склон покрылся кровью, валявшимися щитами, согнутыми телами; раненые, рухнув лицом в траву или скатившись на бок, тянули руки к тем, кто ещё бежал, и стонали так, будто сама земля под ними выла от боли.

Когда до отряда арбалетчиков оставалось всего тридцать метров, строй нападавших уже распался. Между людьми зияли широкие пустоты. Страх, доведённый до предела, наконец пересилил ярость: едва арбалетчики начали готовить шестой залп, бревки, не сговариваясь, отпрянули и бросились назад.

Красный флаг в руке Варелия остался поднятым.

Он не опустил его вперёд, не приказал добить тех немногих, кто ещё метался перед ними. Напротив — резко повернулся и махнул назад.

— Арбалетчики, отходить!

Враг прямо перед ними был сломлен, но с боков панноны уже взбирались на холм и вот-вот должны были сцепиться с легионерами, стоявшими сзади и сбоку. Если позволить ближним вражеским толпам хлынуть к арбалетчикам с тыла, отряд, лишённый щитов и тяжёлого строя, оказался бы в смертельной опасности. Варелий решил мгновенно. Отходить.

Легионеры, стоявшие позади отрядов арбалетчиков и баллист, своими глазами увидели, как две недавно созданные дальнобойные части — почти ещё новинка, почти затея — разбили лобовую атаку врага. Удивление смешалось у них с завистью. А вместе с завистью поднялось и другое чувство: желание самим помериться доблестью.

Крушение крайнего левого крыла паннонского строя открыло к западу от северного берега Кораны огромную брешь — более трёхсот метров. Пока арбалетчики и отряд баллист отходили назад, несколько малых построений центурий, стоявших за ними, быстро выдвигались вперёд.

Конечно, после ошибок, допущенных в бою с автариатами, Максимус на военном совете перед сражением снова и снова внушал легатам и командирам когорт: все части обязаны строго соблюдать боевой порядок; нарушителей ждёт усиленное наказание.

Особенно пристально он и начальники военного ведомства следили за крайним правым флангом Третьего легиона — главным остриём наступления. Военного судью поставили прямо позади этой линии для надзора, а легат Толеруг сам занял место в тылу. Поэтому центурионы, ведя людей вперёд, то и дело во весь голос напоминали солдатам: не вырываться из строя за бегущим врагом; не поддаваться горячке; держать голову холодной; слушать команды; идти вместе с большой массой войска, обходя неприятельский фланг.

Пока крайний правый край Третьего легиона разворачивался на восток, заходя врагу во фланг, за ним открылся резерв племени Никс в этом сражении — Первая когорта Третьего легиона.

Командира этой когорты звали Эолорок. Когда-то он был портовым грузчиком в Неаполе и вместе с Кальмином вступил в повстанческую армию. С тех пор он прошёл все битвы, через которые прошла армия Максимуса: заслужил немало отличий, испытал и поражения — и в сражении на Вомане, и в притворном отступлении при Сегестике.

Два с лишним года войны сделали из него ветерана, которому уже не нужно было кричать, чтобы быть услышанным. Среди грохота и воплей поля боя он сохранял холодную ясность. Он не бросился сразу вслед за передовыми частями Третьего легиона обходить вражеский фланг. Вместо этого шёл впереди своей когорты, ведя десять центурий прямо вниз с холма; затем, спустившись, развернул их с севера на юг. Так он прикрывал бок обходящих частей Третьего легиона и становился живой стеной для арбалетчиков, которые должны были подойти следом. Одновременно он смотрел, как меняется бой, готовый в любой миг ввести своих людей туда, где строй дрогнет.

Когда Варелий отвёл отряд за линию войск, он дал людям лишь короткую передышку, а затем двинулся вслед за Первой когортой Третьего легиона. Проходя через место недавней стрельбы, он отправил несколько арбалетчиков быстро осмотреть землю и собрать болты, которые ещё можно было использовать.

Оружейные мастерские работали изо всех сил: за какие-то два месяца было изготовлено более семи тысяч арбалетных болтов, и в колчане каждого арбалетчика лежало в среднем по двенадцать. В прежней схватке они израсходовали только половину. Но после того как враг был так легко сломлен в лобовой атаке, Варелий уже не сомневался: в сегодняшнем генеральном сражении его отряд ещё скажет своё слово. А значит, болтов мало не бывает.

…………………………………………………………………………

После того как протрубили рога атаки, воинами, естественно, повели в бой племенные вожди. Брикс же, верховный вождь, остался в тылу средней части левого крыла паннонской объединённой армии, наблюдая за всем полем.

Теперь, когда сражение уже началось, единственной силой, которой он ещё мог непосредственно распоряжаться, был трёхсотенный гвардейский отряд при нём. Воины этой гвардии были один к одному: крупные, сытые, сильные, хорошо обученные владеть оружием. Большинство происходило из знатных родов разных племён. Брикс обещал им землю и богатство — и за это получил их верность. Он дал им железные доспехи, острые обоюдоострые мечи, крепкие щиты; так гвардия стала самой мощной силой в его руках и одновременно опорой его личного авторитета во всём племени.

На самом деле этому приёму он научился у соседа Андреса. Но и урок из поражения Андреса он тоже вынес: не бросать свою лучшую силу в первый же миг сражения на вражеский строй, а держать при себе — на случай непредвиденного.

Когда пришла весть, что воины крайнего левого крыла попали под арбалетный огонь врага и дрогнули, Брикс был потрясён. Он знал, что его соплеменники, выросшие в сравнительно спокойных местах, уступают по боеспособности воинам других крупных племён; они были слабее даже мезеев, среди которых встречалось немало горцев. Но он и представить не мог, что едва сражение начнётся, часть его людей уже будет обращена в бегство.

Гнев перехватил ему горло.

Но сквозь этот гнев сразу проступила опасность положения. Если левое крыло не удержать, если дать врагу развить успех и перейти в контратаку, может рухнуть вся племенная армия. Тогда всё, что он замышлял, все широкие притязания и высокие слова обратятся в пустой дым.

Он немедленно послал гвардейский отряд к левому крылу. Разумеется, он не собирался бросать своё самое ценное имущество в одиночку навстречу беде: одновременно он отправил людей собирать разбитых соплеменников и просить помощи у трёх других верховных вождей.

Весть о том, что арбалетчики разбили врага перед собой, очень скоро достигла командного места армии Никса. Напряжение, до этого висевшее в воздухе, словно тяжёлый туман, разом рассеялось.

— Вождь, я и не думал, что отряд арбалетчиков, который ты сам создал, окажется настолько грозным, — сказал Квинт; в его голосе удивление боролось с возбуждением. — Они просто разбили врага, шедшего на них в лоб! Я раньше был уверен, что первый прорыв и первое отличие достанутся какой-нибудь центурии Второго легиона или Первой когорте Третьего.

Фронтин, напротив, напомнил серьёзно:

— Вождь, то, что отряд арбалетчиков разбил неприятеля, несомненно, первое отличие. Но какую именно награду за это давать, тебе ещё следует обдумать. Легионеры сходятся с врагом вплотную, меч к телу, и каждую минуту могут быть ранены. Арбалетчики же только стреляют издали; если враг подходит близко, они могут укрыться за боевым строем и рискуют куда меньше. Если мерить их заслуги той же мерой, что и заслуги легионеров, не покажется ли солдатам это несправедливым? И не начнут ли соплеменники охотнее идти в арбалетчики, перестав считать службу легионером высшей честью?

Улыбка, только что появившаяся на лице Максимуса, быстро исчезла. Он провёл рукой по подбородку и кивнул.

— Фронтин, ты поднял важный вопрос. Какую опасность человек принимает на себя, такую и награду должен получать. Критерии заслуг арбалетчиков действительно должны отличаться от критериев легионеров. Но это мы обсудим после сражения. Сейчас нужно смотреть на другое: после этой доброй вести что будет дальше с ходом боя?

— Больше всего мы опасались, когда и как сумеем пробить брешь на левом крыле противника, — сказал Фронтин уже мягче. — А отряд арбалетчиков сделал это куда быстрее, чем мы ожидали. План у нас составлен заранее и подробно. Я верю, что Толеруг и Эолорок будут выполнять его шаг за шагом и в конце концов опрокинут всё левое крыло врага. Нам не следует торопиться. Можно спокойно ждать следующей доброй вести.

— Командир арбалетчиков Варелий — старый солдат с большим опытом. Я знаю его, — подхватил Квинт. — Он не удовлетворится одним первым отличием. Если отряд обладает такой потрясающей убойной силой, Варелий обязательно воспользуется случаем и добьётся новой заслуги.

— Раз так, будем спокойно ждать победы, — сказал Максимус, и, когда напряжение отпустило его, в голосе появилась лёгкая насмешка. — Всё равно, как бы мы сейчас ни тревожились, помочь им оттуда уже ничем не можем.

…………………………………………………………………………

Если не считать участка у северного берега Кораны, где армия Никса явно взяла верх, на остальных линиях бой всё ещё оставался упорным и не склонялся окончательно ни в одну сторону.