Глава 264 — Выдернуть хворост из-под котла

Паннонские всадники остановились примерно в сотне метров от врага: нужно было дождаться тех, кто отстал, и развернуть линию.

Потом вожди выкрикнули: «Вперёд!» — и конница тронулась. Кони пошли по неровной траве сначала лёгкой рысью; седло подбрасывало, спины животных ходили под всадниками, но панноны держали поводья левой рукой, четырёхугольные сёдла плотно охватывали бёдра, ноги сжимали бока коней, и сидели они ещё достаточно уверенно. В правых руках поднялись длинные мечи, тускло и ярко мигнувшие сразу множеством лезвий. Стоило приблизиться — и эти мечи рухнут вниз, а сила конского разбега поможет рассечь даже плотный щит и доспех.

Эта уверенность только-только успела вспыхнуть.

И тут впереди, в ряду тех самых «вражеских рабов», кто-то взмахнул красным флагом.

Мгновение — и к ним с шипением понеслись бесчисленные болты. Люди, пронзённые железом, кричали; кони, получившие удар, вставали на дыбы и ржали так, будто им разом переломили само небо. Передние всадники почти все попали под беду. Одни рухнули сразу, другие вместе с конями завалились набок, третьи, падая, сбивали тех, кто шёл следом; несколько коней, шарахнувшись от тел и криков, выворачивали ноги на неровной земле.

Но конница, уже набравшая ход, не могла просто остановиться. Всадники объезжали раненых товарищей и продолжали нестись вперёд.

И тогда одна за другой, с короткими промежутками, новые волны болтов стали бить в паннонскую конницу.

Низина между холмами была неширокой, и всадники не могли растянуться широким фронтом. Их строй оставался слишком плотным — почти весь в пределах арбалетного огня. После четырёх залпов крики людей и конское ржание уже не смолкали. Упавшие всадники корчились на сухой траве, копыта взбивали землю, и над низиной поднялось облако пыли, мутное, горькое, как дым от плохого костра.

Паннонская конница остановила продвижение.

За такое короткое время на землю легли сотни товарищей. Боевой пыл уходил из них так же быстро, как кровь из рассечённой жилы.

Всадники начали отступать, а затем повернули к соседнему холму.

К этому времени Первая когорта Третьего легиона уже полностью уничтожила вражеский отряд. Перед несколькими сотнями всадников, стоявших на южном холме, она снова развернула строй.

Варелий воспользовался этим и отвёл арбалетчиков за пехотную линию.

Эолорок сам подошёл к нему. Лицо его было напряжённым.

— Болты ещё остались?

— Хватит как минимум на три залпа, — ответил Варелий.

— Этого достаточно.

Эолорок сперва посмотрел на южный холм, где вражеская конница кружила, не решаясь двинуться вновь, затем повернулся и указал на врагов, всё ещё увязших в ожесточённой схватке.

— Командир Варелий, я хочу, чтобы твой отряд выпустил оставшиеся болты по ним. После этого я брошу в атаку пять центурий. Остальные будут следить за конницей. Надо как можно быстрее сломить врага.

— Сделаем так, как ты сказал, — без малейшего колебания ответил Варелий.

После того как арбалетчики и отряд баллист разбили неприятеля перед собой, десять центурий Второго легиона обошли бревков и ударили им во фланг.

Бревки сопротивлялись упорно. Ближайшие племенные вожди инстинктом почуяли опасность и повели своих людей на помощь. Поэтому на крайнем левом краю войска бревков число бойцов быстро выросло почти до двух тысяч. Эта масса напоминала огромный раздувшийся ком мяса: солдаты Второго легиона обхватили его, но проглотить сразу не могли.

Зато соседние части бревкского войска из-за этого истончились. Их нажим на армию Никса, стоявшую на холме, заметно ослаб. Другие центурии Второго легиона всё ещё следовали прежней стратегии — прежде всего обороняться, — и поэтому на этом участке сражение пока держалось в равновесии.

Но стоило Никсу ввести свежую силу, как это временное равновесие треснуло.

Отряд арбалетчиков быстро выпустил три залпа в спину бревкскому войску. Почти каждый болт находил плоть. А затем пятьсот свежих, полных сил солдат Третьего легиона Никса пошли в атаку, и у бревков похолодели руки.

Хуже всего было то, что Толеруг, стоявший выше и увидевший эту перемену, немедленно приказал трубачам протрубить сигнал наступления.

Солдаты Второго легиона, весь бой сдерживавшие себя на холме, ударили в стремительную контратаку. Это стало последней соломинкой, подломившей спину бревков.

Сначала обратились в бегство те бревкские воины, которых расстреляли арбалетчики и ударили с двух сторон солдаты Второго и Третьего легионов. Их паника сразу перекинулась на тех, кто до последнего держался на крайнем левом фланге, зажатый атакой Третьего легиона сбоку. Они тоже рухнули духом. Но им не повезло ещё больше: единственный путь бегства оказался забит бегущими соплеменниками. Большая часть отчаявшихся бревков, увидев перед собой свирепых никсийцев, выбрала плен.

Разгром войска бревков покатился с запада на восток, как снежная лавина. Важной причиной стало то, что армия Никса намеренно гнала бегущих именно туда, к востоку, и один страх толкал другой.

Максимус, сидевший в тылу средней части боевого строя Никса с закрытыми глазами, услышал рога, донёсшиеся с запада. Он сразу открыл глаза.

Фронтин уже говорил с возбуждением:

— Второй легион протрубил наступление. Наше правое крыло, несомненно, получило решающее преимущество. Думаю, победа там уже близка.

Квинт, стоявший рядом, всё же напомнил:

— Вождь, может, дождёмся гонца от Толеруга и узнаем положение подробнее, прежде чем принимать решение?

— Ждать не нужно. Пусть Первый легион начинает наступление.

Максимус отдал приказ твёрдо, а затем, словно поддразнивая, посмотрел на Квинта.

— Разве не ты раньше говорил мне, что и Толеруг, и Эолорок, и новый командир арбалетчиков Ва… Варелий вполне заслуживают доверия? Что же, в решающий миг засомневался?

Квинт ответил серьёзно:

— Моя обязанность как штабного офицера — предлагать тебе разные решения, чтобы ты мог выбирать.

Максимус кивнул. И вдруг, вспомнив что-то, сказал:

— По сведениям, которые Хагукс только что выведал у ардиеев, эта паннонская армия держит большую часть продовольствия и обоза на восточном берегу Кораны, в городище, которое прежде принадлежало ардиеям. Там оставлено несколько тысяч воинов для охраны, а внутри ещё несколько тысяч рабов-скордисков. До этого городища от нас всего пять-шесть ли. Когда мы одержим победу здесь, не стоит ли сразу отделить часть войск и ударить туда? Иначе множество разбитых паннонов может бежать в городище, засесть там, и мы не сумеем быстро закончить здешний бой и вовремя вернуться на помощь Авлу и Пекоту.

— Вождь, это действительно важно. Нам нужно действовать заранее, — задумчиво сказал Квинт. — Думаю… можно прямо сейчас послать человека на правое крыло и уведомить Толеруга: как только Третий легион добьётся победы, пусть он выделит часть сил, пойдёт вдоль Кораны на юг и как можно быстрее возьмёт это городище. Паннонская армия, разбитая нами и лишённая продовольствия, окончательно развалится.

— Ты прав. Второй легион ближе всех к Коране и, возможно, первым завершит бой; он действительно лучше всего подходит для атаки на городище. Только эта заслуга опять достанется Второму легиону. Остальные легионы, пожалуй, начнут ворчать. Военному ведомству потом придётся их успокоить.

Максимус принял предложение Квинта, но не удержался от шутливого напоминания.

Квинт пожал плечами.

— Ничего не поделаешь. На этот раз Второму легиону просто повезло с местом.

Максимус обвёл взглядом окружающих, и глаза его остановились на полурослом мальчишке.

— Акго, ты слышал всё, что мы сейчас сказали?

— Слышал, вождь.

— Тогда ты будешь моим гонцом. Найди легата Толеруга и передай ему мой приказ. Сумеешь?

— Вождь, обещаю выполнить!

Акго возбуждённо отдал воинское приветствие и уже повернулся, чтобы бежать на запад.

— Подожди, — вмешался Фронтин. — Вождь, лучше велеть отряду, который Толеруг отправит к городищу, взять с собой захваченные паннонские знамёна. Или пленённого племенного вождя. И ещё — несколько новобранцев-скордисков.

— Хорошая мысль!

Максимус сразу понял его замысел. Если паннонские воины, охраняющие городище, узнают о поражении армии, дух их, вероятно, упадёт. А если к этому добавить скордискских новобранцев, которые начнут кричать снаружи и поднимут внутри несколько тысяч рабов-скордисков на бунт, тогда удар изнутри и снаружи легко может взять укрепление.

Максимус посмотрел на Акго.

— Запомнил?

— Запомнил!

Акго проговорил очень быстро, но без ошибки:

— Передать легату Толеругу: пусть он выделит часть сил; среди этих солдат обязательно должны быть скордискские новобранцы; взять захваченные паннонские знамёна или пленённого племенного вождя; идти вдоль Кораны на юг и как можно быстрее взять городище, где паннонская армия хранит продовольствие.

— Хорошо. Беги.

Максимус махнул рукой. Акго сорвался с места и вскоре исчез.

Затем Максимус повернулся к своим слугам и начал отдавать новые распоряжения:

— Скажи Хагуксу: пусть пошлёт к отряду, который Второй легион направит на городище, всадников, знающих положение врага. Они будут проводниками.

— Да!

— Уведомь командира Гая: инженерный отряд должен немедленно идти ко Второму легиону и следовать вместе с войском, которое пойдёт на городище. Пусть будут готовы в любой момент изготовить осадные орудия.

— Да!

………………………………………………………………………………

Брикс стоял на противоположном холме и видел, как его соплеменники бросают бой.

Они швыряли оружие, в ужасе разворачивались и бежали. Некоторые во время бегства плакали и кричали; если кто-то из своих оказывался на пути, его без жалости отталкивали, валили, топтали. А свирепые враги гнали их, будто опытные пастухи — глупых, тяжёлых овец и быков: не просто рубили, а направляли, заставляли покорно бежать по низинам между холмами на восток. Бегущих становилось всё больше. Они расползались по долинам, как мутный поток после прорванной плотины.

Брикс смотрел на разгром своего войска, и ему показалось, что в груди что-то резко разорвалось.

В голове стало пусто.

Когда-то он смеялся над Андресом и называл его глупцом: имея несомненное превосходство в силах, тот всё равно несколько раз терпел жестокие поражения. Но когда такая же беда обрушилась на самого Брикса, у него не возникло даже мысли попытаться вернуть ход боя, собрать своих людей, повести свиту вниз, задержать преследователей и спасти хотя бы нескольких соплеменников.

Он увидел лишь одно: небольшой отряд врагов уже двигается в его сторону.

И тогда Брикс со своими спутниками сразу повернул и побежал.