Глава 270 — Удар по уязвимому месту
В эту минуту Авл, стоявший в центре строя, закричал так, чтобы его услышали и передние, и задние:
— Братья, не бойтесь! Держите место! Крепче щит, закрывайте тело! Эти всадники не посмеют врезаться в вас! Слышите? Не посмеют!
Он повторял это снова и снова, пока голос не охрип и не стал похож на скрип мокрой кожи. Офицеры подхватили его слова, передавая их вдоль рядов. Солдаты верили не до конца, но дрожь в коленях у многих унялась. Иногда человеку достаточно услышать уверенность другого, чтобы на несколько ударов сердца занять её взаймы.
Вражеская конница была всё ближе.
Ближе.
И ещё ближе.
Её напор рос, как тёмная волна. Те, кому предстояло встретить её первыми, уже видели белые глаза коней, раздувшиеся ноздри, пену у губ. Кто-то, не выдержав, зажмурился.
Терлес долетел почти вплотную и понял: строй не дрогнул.
Разочарование ударило ему в грудь раньше меча. И тут же конь под ним сам сбавил ход, вытянул длинную шею влево. Терлесу оставалось лишь подхватить это движение поводом. Животное плавно ушло в сторону.
Конь — существо пугливое и чуткое. Почувствовав перед собой плотную, живую стену, он не станет глупо разбивать о неё грудь, если только ему не закрыли глаза или не учили годами подавлять этот страх. Панноны не хотели тратить на такое коней, да и нужного искусства у них не было.
Сворачивая, Терлес опустил поднятый меч и рубанул на ходу. Лезвие с тяжёлым звуком ударило в толстый квадратный щит.
*бум*
Щит выдержал. Терлес не остановился; конь уже уносил его влево.
Воин, принявший удар, почувствовал, будто с груди у него сняли камень. «Легат был прав, — мелькнуло у него. — Страшные только с виду. Ничего особенного. С ними можно».
И он машинально поднял голову, желая посмотреть вслед уходящему всаднику.
Сзади взорвался голос офицера:
— Болван! Голову вниз! Вниз!
Поздно.
Холодная полоска света сверкнула над краем щита. Это следующий всадник, так же уходя влево, провёл мечом почти вплотную. Удар пришёлся по шлему. Металл спас голову от рассечения, но сила была такой, что солдата оглушило; тело его качнулось, защита раскрылась.
Третий всадник ударил уже без помех. Меч прошёл по открытой шее. Кровь выплеснулась ярко, нелепо, слишком живо для серого дождевого дня. Солдат опрокинулся навзничь.
Декан, стоявший позади, не имел времени ни на жалость, ни на прощание. Он ударил мёртвого ногой вперёд. Тело вылетело из строя и упало прямо на путь коннице. Ближайший конь шарахнулся, запутался ногами в грязи и рухнул; за ним сбились те, кто шёл следом.
Пользуясь этой короткой сумятицей, декан шагнул вперёд со щитом и вновь закрыл прореху в первой линии.
Офицеры вдоль строя уже кричали:
— Щиты держать!
— Не высовываться!
— Грудь закрыть!
— Мечом только по приказу!
Деситиатская конная колонна, повернув влево, понеслась параллельно рядам Никса. Всадники рубили на ходу, используя скорость коней; перед щитовым строем вспыхивали и гасли лезвия, будто вдоль тёмной стены пробегали молнии.
Удар за ударом обрушивался на щиты. Мечи скользили над головами, мелькали сбоку, цепляли края. В уши лезли крики врагов, тяжёлое ржание, хрип коней, глухие удары металла по дереву. Офицеры не переставали напоминать, как держаться, но под этой давящей бурей всё же находились те, чьи руки слабели от страха. У кого-то меч сбивал щит, и открытое тело тут же принимало удар. Кто-то, не выдержав, сам пытался достать всадника — и, высунувшись из строя, получал клинок.
Со стороны могло показаться, что деситиатские всадники берут верх. Но дождь сделал дорогу скользкой: кони на полном скаку то и дело теряли ногу. Кроме того, четырёхрогие сёдла помогали всаднику крепче сидеть верхом, но не творили чудес. Если меч глубоко входил в квадратный щит и воин не успевал выдернуть его или бросить рукоять, сила движения оборачивалась против него самого. Всадника вырывало из седла. Упасть на мокрую землю — ещё не самая страшная участь; сломанные руки и ноги были почти милостью. Гораздо хуже, если следом шёл конь.
Так произошло странное: после конной атаки деситиаты потеряли людей больше, чем те, кого пытались сокрушить.
Тем временем Темагис свёл отряды, выставленные племенами, в два больших каре. Увидев, что конница не разрушила щитовой строй врага, он недолго медлил и приказал пехоте идти вперёд.
Две деситиатские массы двинулись рядом. Когда до Никса осталось около тридцати метров, правое каре бросилось прямо на фронт, а левое ускорило шаг, намереваясь обойти неприятеля и ударить во фланг.
В то же время Кассинос, успевший увести своих всадников на отдых к тылу никсийского строя, снова повёл их в атаку — теперь сзади.
Отряд Авла оказался под ударом с трёх сторон. Слева его прикрывала только Купа.
Положение стало тяжёлым.
Но люди уже не дрогнули. Конница испугала их потому, что была новым, невиданным зверем. Теперь же на них шла пехота — понятный враг, плоть против плоти, щит против щита. Они прошли первое испытание, и ненависть к паннонам вместе с жадной надеждой на заслугу снова подняли в них огонь.
По приказам офицеров строй сжался внутрь. Воины полуприсели, щиты подняли к голове и груди, короткие мечи сжали так, что побелели пальцы. Глаза смотрели вперёд. Каждый ждал того мига, когда чужое лицо окажется на расстоянии удара.
Каре Никса стало камнем.
И тогда крики битвы накрыли поле.
Темагис сидел на коне и наблюдал за боем, ожидая победы. Он видел: эти враги не из тех, кто рассыпается от первого натиска. Но именно поэтому будущая победа казалась слаще. Раздавить слабого — мало чести; сломать упорного — вот что запоминают.
К нему подскакал разведчик.
— Верховный вождь! Сзади враг! Та самая часть, что была на другом берегу!
«Хитрые никсийцы, — усмехнулся Темагис. — Опять хотят урвать добычу. Только на этот раз пришли — и уже не уйдут».
Он обернулся к приближённым:
— Скажите Терлесу, пусть ведёт сюда конницу.
— Верховный вождь, — осторожно заметил один из людей, — наша конница сейчас давит передний строй. Боюсь, они не успеют быстро подойти.
— Тогда не надо, — небрежно бросил Темагис. — Передайте воинам в тылу: пусть не выходят раньше времени. Не спугните их. Подпустим ближе — потом ударим.
Он и вправду заранее подумал о возможности такого вмешательства. В тылу стояли почти три тысячи бойцов; их строй уже был готов, и внезапный налёт ему не страшен.
Чтобы лучше видеть, Темагис сам подъехал к задней линии. Перед ним открылась картина: большая толпа воинов Никса шла широким веером, неровно, шумно, будто рассыпалась по полю. На них не было доспехов, и потому они двигались быстро, не задерживаясь ни на миг. Вот уже они вошли в предел ста метров.
Темагис не тревожился. Напротив, почувствовал облегчение.
«Эти будут легче передних».
Он повернул коня назад и приказал:
— Вперёд. Убейте их.
Боевой рог протянул низкий, хриплый зов.
*у-у-у*
Почти три тысячи деситиатских воинов тыла рванулись в атаку и лоб в лоб столкнулись с противником.
И как раз в этот миг из-за кажущейся беспорядочной линии Никса выскользнули триста лучших воинов. Их вёл сам Пекот. Они шли быстрее остальных, обогнули собственный левый край, затем — вражеский правый, и, как хищники, мчащиеся к давно выбранной добыче, бросились к сегестикцам, стоявшим под охраной между передними и задними деситиатскими войсками.
Когда речники передали Пекоту приказ Авла, тот сразу понял: задача почти безнадёжна. Но если не выполнить её, если он позволит Авлу и его людям погибнуть, а потом война закончится победой Максимуса, прежние заслуги Пекота обратятся в дым. Более того — военный закон спросит с него строго, и никакая удача на северном берегу Купы не спасёт.
Решив выйти, Пекот всё же не бросился наугад. Он велел речникам отвезти его на судне ближе к полю боя и из реки, скрытно, осмотрел построение неприятеля. Тогда у него и родился замысел. Вернувшись, он собрал офицеров, объяснил план, уточнил детали, добился, чтобы каждый понял свою роль.
Теперь этот план разворачивался перед глазами Темагиса.
Увидев, что часть врага внезапно вырвалась к тылу и несётся прямо на сегестикцев, Темагис побледнел.
— Остановить их! — сорвалось у него. — Скорее! Пошлите кого-нибудь!
Но посылать было некого. Пять тысяч воинов и конница давили строй Авла впереди. Почти три тысячи тыловых деситиатов уже сцепились с тысяча тремястами людьми Пекота. Даже если бы Темагис вырвал часть бойцов из соседней линии, они не успели бы.
Деситиаты сражались яростно. Сегестикцы тоже находились на поле боя — но лишь телами. Мысли их были в другом месте: у северного берега Купы, где братья падали под короткими мечами; в ледяной воде, где захлебнулся новый верховный вождь; в прошлогоднем страхе, который, казалось, только притворялся забытым.
«Что будет с племенами Сегестики дальше?»
Этот вопрос висел над ними тяжелей любого щита.
И вдруг перед ними возникли никсийцы.
Впереди бежал тот самый человек — залитый кровью, страшный, как бог резни, которого не стоило звать по имени.
Под прикрытием деситиатских войск сегестикцы считали себя в безопасности. Многие за это время даже успели выкручивать промокшую одежду, выжимая из неё воду, и совсем не были готовы к бою. Поэтому удар даже не встретил настоящего сопротивления. Строй развалился при первом прикосновении. Быстрее всех побежал их нынешний предводитель Кассинос.
— Гоните их туда! — Пекот, видя, что всё идёт именно так, как он рассчитывал, поднял меч и закричал от возбуждения.
Его голос утонул в истошном вопле сегестикцев. Солдаты, идущие за ним, едва ли могли разобрать слова. Но они доверяли Пекоту, а приказ получили заранее. Поэтому делали то, что должны были делать: не просто рубили бегущих, а гнали их в нужную сторону — прямо к тылу копейного каре из почти трёх тысяч деситиатских воинов.