Глава 277 — Увещевание Сетона II

— Зерно, которое сдают люди, я ведь не себе в кладовые таскаю! Его отдают вождю, вождь передаёт верховному вождю, а уже оттуда кормят войско, чтобы оно могло выходить в поход и биться с врагом…

Альпас, будто сам почувствовав, куда клонится разговор, заговорил торопливее, почти захлёбываясь собственными словами:

— Наше племя Сегестики со всех сторон окружено бедой. С тех пор как мы поднялись против скордисков, почти не было года без войны. Не будет зерна — как собрать соплеменников в бой? Как тогда защитить племя? —

— Только мы терпим поражение за поражением, — вдруг бросил кто-то из толпы, — и племя не становится безопаснее. Наоборот, опасность всё ближе.

Альпас поперхнулся. Слова застряли у него в горле.

Сетон тотчас подхватил оборванную нить. Он шагнул вперёд и громко, так, чтобы слышали все, сказал Альпасу:

— Значит, по-твоему, простым соплеменникам положено жить в нужде. Таков порядок, да? А вы? Вы, племенные вожди, старейшины, родовые главы, владеете землёй куда больше нашей, рабов у вас куда больше, а у ворот ваших домов и у ваших кладовых стоят храбрые воины. Из зерна, которое мы сдаём, вы берёте себе долю. А если захотите увеличить свои поля — достаточно оштрафовать кого-нибудь из соплеменников и отобрать землю.

— Ложь! Всё ложь! — завизжал Альпас, уже не владея собой. — Ты предатель! Ты чернишь благородных вождей и старейшин! Чернишь священный обычай наших паннонов! —

— Я черню? — Сетон коротко, сухо рассмеялся и повернулся к пленным. — Среди вас есть люди его рода. Скажите мне: он хоть раз пахал землю рядом с нами? Хоть раз пас овец, как мы, с утра до ночи, под дождём и ветром?

— Н-нет… — после тяжёлой паузы выдавил один из пленных. — Никогда.

— А видели вы, чтобы он, как мы, в каждом бою первым бросался вперёд? Чтобы на теле его было столько шрамов, сколько бывает у настоящего воина?

Сетон спросил это не наугад. Большинство вождей и знатных людей Сегестики действительно умели сражаться, но встречались и такие, кто, подобно Альпасу, предпочитал держаться подальше от переднего ряда. Достаточно было взглянуть на его рыхлое тело, на мягкую шею, на руки, давно не знавшие тяжести оружия.

— Нет! — ответили теперь уже громче.

— А когда поля давали плохой урожай и мы не могли досыта накормить детей, давал ли он нам зерно, чтобы мы пережили беду?

— Нет!!

На этот раз голос пленных ударил в воздух крепче, чем удар кулака по щиту.

— Вот, братья. Вот они какие — наши вожди и родовые главы. Они давно забыли обычай племени: заботиться о соплеменнике, как о родном человеке. Они помнят только о своём брюхе. А нам оставляют голод.

В племени Никс Сетона заставляли не только работать. Максимус распорядился, чтобы разговорчивые ветераны в свободное время беседовали с резервными соплеменниками, слушали их жалобы, вытягивали из них боль, которую те привыкли молча носить в себе. Большая часть того, что сейчас говорил Сетон, была не его собственным изобретением: эти мысли когда-то терпеливо вкладывали в него старые солдаты.

Но теперь, произнося их вслух, он словно впервые понимал их до конца. Чем дольше он говорил, тем яснее становилось в голове. Будто грязная вода в сосуде вдруг осела, и на дне показался камень истины.

— В бою мы идём впереди всех. При сборе урожая мы сдаём больше всех. А получаем меньше всех. Стоит нам оступиться — и наказание падает так тяжело, словно мы совершили преступление против богов…

Он перевёл дыхание.

— Да какие мы соплеменники? Мы — слуги вождей и родовых глав. Только стоим чуть выше рабов-скордисков, вот и всё! —

— Ты лжё—

Альпас едва успел раскрыть рот. К его мягкой шее тотчас легло что-то холодное и острое: короткий меч воина Никса. Альпас побледнел и благоразумно замолчал.

— Лишь когда я вошёл в племя Никс, я узнал, что такое справедливость! — голос Сетона зазвенел от возбуждения. — Если ты приложил усилие, ты должен получить награду, равную этому усилию. Я больше полугода пахал и сеял для племени Никс. Позавчера вместе с большим войском участвовал в огромном, тяжёлом бою — и мы победили. Потом я из последних сил пришёл сюда и взял вас в плен…

Он обвёл людей взглядом. Теперь уже не только говорил — доказывал каждым вздохом.

— Именно за свой труд я стал полноправным соплеменником Никса и получил не меньше шестидесяти му земли. А если потом снова отличусь в бою, племя даст мне ещё награды, ещё землю. Может быть, однажды я даже стану знатным человеком племени Никс. Не как в Сегестике, где простой соплеменник до смерти остаётся тем, кого можно толкнуть, обобрать, унизить.

Едва он закончил, вокруг поднялся шум. Люди задвигались, заговорили разом. Даже степенный Оносис не выдержал:

— Сетон, в Никсе и правда можно получить больше шестидесяти му земли? И правда можно добиться такого положения, как у Альпаса?

— Конечно, правда, — твёрдо сказал Сетон. — В племени Никс на это есть особый указ, о нём знают все соплеменники. И уже были люди, которые за отличную службу получили до ста му земли.

— Сто му?!

Толпа всколыхнулась ещё сильнее. Кто-то даже вскрикнул — не от страха, а от той жадной, болезненной надежды, которую бедняк стыдится показывать, но не может задавить.

Пленные уже не скрывали нетерпения.

— А если я вступлю в племя Никс, мне дадут шестьдесят му?

— Ты только вступишь, — ответил Сетон. — Ничего ещё для Никса не сделал. Никс не знает, искренне ты пришёл или нет. С какой стати тебе сразу дадут землю? —

Он заметил, как у нескольких человек лица разом потускнели, и тут же усилил голос:

— Подумайте сами. В нашем племени Сегестики, если человек из другого племени хочет быть принят, он сперва долго служит вождю и родовым главам. Лишь потом его, может быть, признают своим. А землю он получит только при редком счастье, если вообще получит.

Сетон поднял руку, будто отсекал прежний порядок одним жестом.

— В племени Никс иначе. Три года честно работай на полях племени — и станешь полноправным соплеменником, получишь пятьдесят му земли. Если за эти три года пойдёшь в бой и заслужишь отличие, срок могут сократить, а положенную тебе землю — увеличить. Так было со мной. Поняли?

— Поняли, поняли, — сразу закивал один из пленных. — Три года — не так уж долго. Работай себе честно… А уж работать я умею лучше всего.

— Работать я не мастер, — громко сказал крепкий пленник с широкой грудью, — зато люблю сражаться. Могу я вступить к вам, стать воином Никса и биться за Никс, чтобы поскорее заслужить землю?

— Это… должно быть можно, — немного помедлив, ответил Сетон. — Но сначала тебе надо пройти испытание в армии Никса.

— С такой силой, как у меня, армия Никса меня не возьмёт? — пленник поднял могучую руку, и мышцы на ней перекатились под кожей.

— Одетас — знаменитый воин нашего племени! — с гордостью крикнул другой пленник рядом.

— Вы что, совсем совесть потеряли?! — вдруг прокричал седой пленник, багровея от ярости. — Никсийцы — наши враги! Сколько наших людей они перебили, а вы готовы идти к ним на службу? Боги покарают вас. Сдохнете без погребения!

— Нет! — Сетон ответил так уверенно, что многие обернулись к нему. — Если вы вступите в Никс, боги не покарают вас. Напротив, вы получите их защиту. Потому что вождь Никса Максимус — потомок богини Дану, и богиня хранит его. Поэтому он привёл сюда свой народ и не раз побеждал меньшими силами тех, кто был куда сильнее Никса. Поэтому Купа, которая прежние годы в сезон дождей вздувалась и яростно выходила из берегов, в этом году снова стала спокойной… Едва племя Никс осело здесь, оно начало строить храм Дану. И то, что Максимус — потомок богини Дану, подтвердил сам мудрец Эмерих.

— Это правда? Вождь Никса — потомок богини Дану?!

— Похоже на правду. Он ведь сказал: у них уже есть храм Дану, а Эмерих это подтвердил. Эмерих — единственный друид из скордисков у нас в Сегестике. Он отмечен богами. Любой больной, которого он осмотрит, выздоравливает. Такой человек не станет лгать.

— Так вот почему наш храбрый верховный вождь Андрес и верховный вождь Кабдес умерли так странно! Они безрассудно напали на племя Никс, которое хранит богиня Дану, и тем навлекли её гнев. Это была кара богини. Дану — мать всего живого, богиня земли!

— О боги… что же нам делать? Мы ведь тоже сражались против никсийцев. Мы тоже оскорбили богиню. Потому нас и взяли в плен!

— Эй, а я могу вступить в Никс прямо сейчас?

— И я! Я тоже хочу!

…

В одно мгновение многие пленные, теснившиеся вокруг, начали наперебой кричать Сетону о своём желании вступить в племя Никс. Одни кричали слишком громко, другие только тянули руки, словно боялись, что надежда уйдёт мимо и не заметит их.

Подобные сцены повторялись в каждом малом лагере для пленных.

***

Глубокой ночью Максимуса подняли с крепкого сна.

— Вождь, всё случилось так, как ты и предвидел: сегестикийцы в укреплении действительно попытались бежать под покровом ночи.

Максимус потёр мутные от сна глаза и спросил без особого интереса:

— Каково положение?

— Три когорты Первого легиона и две когорты Четвёртого легиона, согласно прежнему распоряжению, вовремя перекрыли им путь. Думаю, ни один не уйдёт! — возбуждённо ответил слуга.

— Хорошо… хорошо…

Максимус зевнул так широко, будто разговор касался не беглецов, а утренней погоды.

— Я ещё посплю. Когда всё закончится, позовите ко мне обоих легатов — Фесала и Авла.

— Да, вождь!

Примерно через два часа Фесал и Авл стояли в военном шатре.

— Вождь, все сегестикийцы из укрепления схвачены, — радостно доложил Фесал. — Мы заняли всё укрепление и захватили всё зерно и обоз, которые паннонская армия хранила там!…

Он не удержался и прибавил, уже почти по-мальчишески:

— Вождь, ты всё-таки поразителен. Ещё заранее угадал, что они попытаются бежать.