Глава 271 — Новая схватка с конницей

Это походило на то, как пастух гонит перепуганное стадо: воинов Сегестики было куда больше, чем людей, которых вёл Пекот, но страх уже затопил им головы, забил рот пылью, вырвал из рук всякую волю к сопротивлению. Они, не разбирая дороги, вместе с тяжёлым, ревущим людским потоком покатились прямо на боевой строй деситиатов.

— Сегестики! Вспомните вашего верховного вождя Андреса! Где ваша храбрость? Поверните назад, зарубите тех, кто гонит вас в спину! Их мало, они вам не ровня! — Темагис, которому в тот миг уже нечего было придумать, в отчаянии выехал на коне перед самыми беглецами и сорвал голос на крике.

Его гвардейский отряд бросился следом. Люди вцепились в поводья, в стремена, в плащ, едва ли не силой стащили его из-под надвигающейся лавины и выволокли в сторону.

— Проклятые… проклятые сегестики! Сволочи…

Победа была совсем рядом — он почти чувствовал её вкус, терпкий, как вино перед первым глотком, — и вдруг эта нелепая беда. Беглецы ударились о собственный передний строй, стали, словно безумные, теснить деситиатских воинов, ломать ряды плечами, локтями, щитами. Фаланга деситиатов дрогнула, пошла рябью, распалась на беспорядочные узлы.

У Темагиса так сжало грудь, будто под панцирь ему всунули раскалённый камень. Смотреть на это дальше он не мог. Резко развернув коня, он помчался к тем отрядам, что ещё сражались впереди: надо было как можно скорее выдернуть оттуда достаточно людей и погасить этот позорный, смешной и смертельно опасный хаос.

…………………………………………………………………………

На деревянной стене городища Анротас молча смотрел на поле боя.

По разумению, приход союзников должен был снять с его груди камень осады; как вождю ему следовало бы радоваться. Но лицо его оставалось неподвижным, почти деревянным, словно всё происходящее касалось не его племени, не его стен, не его жизни.

— Вождь, может, вывести наших воинов? Поможем им быстрее добить врага! — нетерпеливо спросил один из подчинённых.

— Дурак! — оборвал его Анротас. — Не видишь, враг уже со всех сторон окружён? Наши люди и до края схватки не доберутся. Чем они там помогут?

— Тогда, может, приготовиться принять их в городище? Похоже, врага скоро уничтожат, — осторожно сказал другой.

— Их пришло столько, что они нам всё городище раздавят. Разве военный лагерь, который выстроили никсийцы, исчез? Вот пусть там и размещаются. Нечего им мутить жизнь племени.

Сказано это было резко, с такой досадой, что стоявшие рядом переглянулись и смолкли.

У Анротаса и правда копилась обида. За эти дни он не раз посылал гонцов к Кабдесу, умоляя о помощи, но ответа так и не дождался. Его люди жили в страхе, ночами прислушивались к каждому хрусту у стен, днём смотрели, не вспыхнет ли над полем новая беда. И вот теперь, когда враг уже почти снял кольцо осады, помощь явилась. К чему она теперь?

«Значит, Кабдес всё ещё держит на меня зло, — мрачно думал Анротас. — Нарочно тянул с войском. Что ж… тогда и мне незачем перед ним заискивать. Придётся снова держаться с Пликасом».

Он всё глубже уходил в эти тяжёлые мысли, когда вдруг рядом кто-то вскрикнул:

— Небо! Смотрите! У врага подкрепление!

Крики мгновенно прокатились по стене. Анротас очнулся, повернулся вместе со всеми к западу и увидел: вдоль прибрежной дороги, вытянувшись длинной, конца которой не было видно, змеёй двигалось войско. И двигалось оно пугающе быстро.

— Скорее! К Кабдесу! — Анротас резко обернулся к своим людям. — Скажите: к врагу подошло подкрепление, пусть будет настороже!

Он был зол на Кабдеса, но поражения союзного войска не желал. Если оно падёт, вслед за ним падёт и его племя.

На самом деле конные разведчики союзников заметили неприятеля ещё раньше. Но когда один из них вернулся с донесением, поле боя уже кипело такой мешаниной, что найти верховного вождя оказалось невозможно. Тогда разведчик прежде всего поспешил к Терлесу. Конницы было меньше, она действовала отдельно, да и рядом с Терлесом держался знаменосец, чтобы тот мог в любой миг отдавать приказ к новой атаке; узнать его было легче.

Пока Терлес собирал вокруг себя всадников, передовые части подкрепления Никса уже обогнули городище и вышли к полю боя. Видимо, заметив впереди конников, которые выстраивались для удара, они быстро остановились и тоже начали перестраиваться.

Издали Терлес разглядел противника. Ни доспехов, ни больших щитов; в руках — какие-то короткие деревянные палки, почти игрушки. Раньше он несколько раз водил конницу на строй Авла, но тот стоял плотно, зубасто, как каменная изгородь, и каждая попытка приносила больше потерь, чем пользы. Теперь же перед ним были люди, словно нарочно выставленные под удар.

Такой случай упускать нельзя.

Он приказал атаковать.

Передовым отрядом никсийского подкрепления оказался отряд арбалетчиков. В сражении на восточном берегу Кораны они сыграли важную роль и, что казалось почти невероятным, не потеряли ни одного человека. После боя они сами вызвались очистить поле, собрали стрелы, какие можно было подобрать, и починили часть повреждённых.

На следующее утро Максимус повёл часть войска на срочную выручку, и арбалетчики вошли в это число. Ноша у них была легче, чем у тяжёлой пехоты, шли они быстрее, потому и оказались впереди.

Конечно, Максимус решился пустить их первыми не вслепую: от лодочников он знал, что враг уже сцепился с Четвёртым легионом. Из-за сильных паннонских разведчиков Никс мог наблюдать за битвой только с реки, но и этих сведений было достаточно.

Валерий, командир арбалетчиков, дышал уже тяжело; грудь ходила часто, горло саднило от пыли. Но настороженность его ни на миг не ослабла. Едва он заметил вдали собирающуюся вражескую конницу, сразу приказал:

— Стой! На месте — строй!

Арбалетчики быстро вытянулись в две линии и приготовились к стрельбе. Долгий марш вытянул из них силы, ноги гудели, плечи ныли под ремнями, но движение рук оставалось точным. Ещё в прежнем бою кто-то из них нашёл удобный способ натягивать тетиву: ставить арбалет вертикально, упирать дугу обеими ступнями и тянуть вверх не одними руками, а поясницей и всей спиной. Сил уходило меньше, дело спорилось быстрее.

Узнав об этом, Валерий немедленно ввёл приём во всём отряде. Простая наука усвоилась легко — и теперь пришлась как раз к месту.

Стрелы легли на желоба. Первая линия взяла арбалеты на изготовку, вторая держала оружие, готовая подать его вперёд.

На этот раз Терлес не стал бить узкой колонной. Он развернул конницу веером, намереваясь ровным широким напором смять передовой отряд противника.

Когда расстояние сократилось примерно до ста шагов, кони уже набрали ход. Терлес, мчавшийся впереди, видел рыхлую поперечную линию врага и его жалкое вооружение; в памяти ещё жгло унижение от безуспешных ударов о плотный щитовой строй. Он вдохнул так глубоко, что грудь распёрло под панцирем, поднял длинный меч и рявкнул:

— Убить!

Всадники неслись с гулом, но арбалетчики не дрогнули. Они уже видели конницу — и куда многочисленнее этой, — бегущую назад под их стрелами.

Когда враг вошёл в предел ста шагов, Валерий опустил красный флажок. Это не была ошибка от страха. Он знал: при такой скорости коней стрелять надо сейчас; может быть, удастся выиграть ещё один залп.

*свист* *свист* *свист*

Стрелы ушли вперёд, как чёрная саранча. Через мгновение воздух разорвали людские крики и лошадиное ржание. Передние всадники деситиатов посыпались на землю, ход атаки сразу замедлился.

Задним пришлось огибать упавших товарищей и бьющихся на земле коней. Они снова погнали вперёд — и в этот миг по ним ударил второй залп.

Снова люди падали.

После двух залпов строй деситиатской конницы стал редким, прорванным. Терлес всё ещё был впереди и скорости не сбавлял. Не потому, что судьба берегла его: одна стрела уже ударила ему в грудь. Но вождь племени был в железном шлеме, в железном панцире, под ним шёл лучший боевой конь; наконечник не пробил нагрудник, однако сила удара едва не вышибла из него дыхание.

По обе стороны падали его всадники. От этого боль в груди казалась ничтожной.

Терлес, стиснув зубы, смотрел вперёд налитыми кровью глазами и левой рукой яростно дёргал поводья.

Ближе.

Ещё ближе.

Теперь он уже различал лица врагов. На них мелькнул страх. Некоторые даже начали поворачиваться спиной.

«Не уйдёте. Я вырежу вас всех — за кровь моих людей».

Пальцы на рукояти меча сомкнулись до боли. Терлес снова издал хриплый крик.

И тут враги перед ним развернулись обратно. Три или четыре стрелы почти одновременно сорвались в его сторону.

В следующее мгновение конь под ним взвился, жалобно заржал и рухнул грудью вперёд. Терлес не успел ни вывернуться, ни сгруппироваться: инерция вырвала его из седла и швырнула через голову животного. Раздался сухой хруст. Он ударился головой о землю и сразу провалился в темноту.

Отряд арбалетчиков Никса успел дать три залпа. Почти половина деситиатских всадников легла на пути атаки, а их предводитель — Терлес, вождь, славный силой и храбростью, — больше не поднимался. Такие потери переломили оставшихся. Конники заколебались, начали кружить на месте, не решаясь идти дальше.

Валерий увидел это и приказал:

— Арбалетчики, вперёд строем! Огонь по готовности!

Отряд сам двинулся навстречу коннице, сокращая расстояние. После ещё нескольких выстрелов, когда на землю рухнули новые всадники, деситиаты окончательно подались назад. Они оставили позади мёртвых, раненых и жалобно хрипящих коней.

Тогда арбалетчики повернули прямо к пехоте, которая всё ещё давила на фланг строя Авла.

Валерий выделил сотню людей для наблюдения за конницей, державшейся вдали, а оставшиеся пять сотен разделил на две группы. Они подошли к вражескому пехотному строю на восемьдесят шагов и начали стрелять.

Некоторые воины, стоявшие в тылу деситиатского копейного строя, уже заметили приближение врага. Они кричали, надрывались, но их голоса тонули в громе общего боя; передние ряды, занятые схваткой, не слышали ничего. Да и сами они не могли выйти из строя. Оставалось только повернуться лицом к новой угрозе и поднять щиты.

Но ещё в сражении на восточном берегу Кораны стало ясно: эти простые деревянные щиты не держат тяжёлую арбалетную стрелу.

После первого залпа упало больше сотни. После второго — ещё больше сотни. Плотный строй превратил легковооружённых деситиатских пехотинцев в живые мишени; почти каждая стрела находила тело.

К концу третьего залпа более четырёхсот деситиатских воинов были убиты или ранены. Для всего наступающего фланга это стало ударом в кость.

Кто-то из них не выдержал такого беспомощного избиения и первым повернул на арбалетчиков Никса. За ним потянулись остальные. Копейный строй рассыпался, как пересохшая глина под колесом, — и угроза флангу Авла исчезла сама собой.