Глава 272 — Победа, оплаченная тяжёлыми потерями

Ещё один залп арбалетных стрел ударил по деситиатам. Несколько воинов рухнули сразу; остальные, не успев осознать почему, невольно сбавили бег. Тело раньше разума чуяло смерть.

Только тогда Валерий крикнул:

— Медленно назад! Медленно назад!

Отступать было необходимо: стрел у арбалетчиков почти не осталось.

Валерий рассчитывал, что люди, сохранив видимость готовности к стрельбе, будут отходить шаг за шагом и тем самым удержат врага от отчаянной погони. Но когда колчаны опустели, уверенность у некоторых арбалетчиков вмиг вытекла сквозь пальцы. Едва они услышали слово «назад», как сразу повернулись и побежали. За ними сорвались другие. Весь строй обвалился разом, и ошеломлённый Валерий вдруг оказался последним.

Деситиатские воины увидели это — и страх их сменился жадностью. Они бросились в погоню уже без оглядки. Далёкие всадники, тоже осмелев, повернули коней и двинулись следом.

И в этот миг впереди протянулся высокий, медный зов боевого рога. За ним покатился рёв — низкий, тяжёлый, как гром, идущий по земле.

Конники остановились первыми. Потом развернулись и поскакали прочь. Быстрее, чем наступали.

Пешие воины ещё не сразу поняли, что случилось: бегущие арбалетчики заслоняли им обзор. Но вскоре в их поле зрения один за другим выступили маленькие квадратные строи, составленные из полностью вооружённых врагов. Они покрыли всё поле и надвигались широкой волной.

Первый и Третий легионы, которые вёл Максимус, наконец достигли поля боя.

Впереди паннонская объединённая армия долго и безуспешно грызла строй Авла; сзади её разворошил Пекот; конница понесла тяжёлые потери от арбалетчиков. Теперь же подкрепление Никса легло на чашу весов огромным камнем — и исход всей битвы решился мгновенно.

Авл стоял внутри строя. Он не бился в первом ряду, но всё время кричал, чтобы ближайшие воины слышали его голос и знали: командир рядом, он с ними, он не прячется за чужими спинами. Так он удерживал их дух от падения.

Вокруг ревел бой. Со всех сторон на щиты и плечи давили чужие тела. Авлу казалось, будто он в хрупкой лодке, которую шторм несёт по ночному морю: каждую минуту мог сорваться борт, треснуть мачта, уйти из-под ног дно. Он ясно чувствовал, в какой смертельной тесноте стоит его отряд, и тревожился, хватит ли людям сил выстоять. И всё же где-то глубоко, под усталостью и страхом, теплилось мрачное удовлетворение: значит, его риск сработал. Враг не обошёл их и не ворвался в городище. Враг всем весом навалился на них, стараясь уничтожить.

Сколько прошло времени, он уже не знал.

Голос сорвался. Из горла выходил только хрип. Передние ряды всё чаще менялись: раненых утаскивали назад, задние вставали на их место, и строй становился тоньше. Авл уже мог различать лица врагов впереди — значит, расстояние между смертью и им самим сократилось до нескольких шагов.

«Сколько ещё выдержит квадрат?»

Ответа не было.

Он крепче сжал щит и короткий меч. Если понадобится, он сам шагнёт вперёд, закроет прореху и будет рубиться, пока руки не отнимутся.

И тут постоянное давление справа внезапно исчезло. Словно кто-то убрал плечо, на которое часами наваливался весь мир. Следом с правого фланга грянул радостный крик:

— Подкрепление! Наши пришли!

«Вождь… наконец пришёл».

Огромная, почти болезненная радость раскрылась в груди Авла. Она прогнала усталость, подняла в теле остатки сил, зажгла их заново. Кричать он уже не мог. Он лишь вскинул короткий меч и стал снова и снова рубить им воздух вперёд, одновременно щитом толкая стоявших перед ним воинов: вперёд, теперь вперёд.

Через несколько мгновений враг перед фронтом тоже дрогнул и побежал. Отряд Авла, соединившись с главным войском, перешёл в общее контрнаступление.

Темагис тем временем, обжигаемый тревогой, с трудом выдернул из передовых атакующих рядов более четырёх сотен воинов. Выстроить их он не успел: сразу повёл против людей Пекота, которые гнали беглецов Сегестики. Но ещё до столкновения он, сидя верхом, увидел поразительное зрелище.

За внешним краем поля боя появились бесчисленные полностью вооружённые враги. Они кричали и бросались на его воинов, увязших в тяжёлой схватке.

— Как здесь оказались основные силы врага?! — голос Темагиса сорвался. — Разве они не должны были идти на юг, против Брикса?!

Ему никто не ответил. Воины вокруг застыли, как вбитые колья, и молча смотрели, как их соплеменники, ещё миг назад сражавшиеся впереди, в одно мгновение ломаются по всей линии, кричат, плачут и валом несутся назад — прямо на них.

— Верховный вождь, уходите! Уходите! — закричал начальник гвардейского отряда.

Темагис очнулся. Спереди на него уже поворачивали враги, до того гнавшие сегестикских беглецов, — люди Пекота. Сзади накатывала масса собственных воинов, обезумевших от бегства.

Времени думать не осталось. Он резко развернул коня и ударил пятками в бока.

— Но!

Конь взвился и понёс его к внешним полям. Начальник гвардии тем временем повёл воинов наперерез тем, кто пытался задержать беглеца.

Пекот увидел, как вражеский предводитель — в заметном рогатом шлеме, в доспехе — пролетает мимо сбоку, но из-за заслона деситиатских воинов не может до него добраться. В отчаянной досаде он метнул короткий меч.

Темагис инстинктивно припал грудью к шее коня.

Раздался звонкий удар — рогатый шлем слетел с его головы и покатился по земле.

Оглушённого Темагиса прошиб холодный пот. Он уже не сидел в седле как вождь; он просто обхватил конскую шею и позволил животному нести себя куда угодно, лишь бы прочь.

Когда к нему вернулась ясность, поле боя осталось далеко позади. Он оказался на той самой дороге, по которой утром, перейдя Купу, вёл войско к городищу Анротаса. Тогда под его рукой было восемь тысяч деситиатских воинов — целых, шумных, уверенных.

Теперь он был один.

Он не смел оглянуться. Не смел прислушиваться к гулу за спиной. Только снова и снова встряхивал поводья, подгоняя коня быстрее.

Проехав ещё немного, он заметил у реки группу всадников. Те тоже увидели его и закричали:

— Верховный вождь! Это верховный вождь!

Темагис узнал их: деситиатские всадники, ушедшие с ним в поход на Никс. Он подъехал и спросил:

— Почему вы здесь?

Конники опустили головы. Никто не решался отвечать.

Темагис обвёл их взглядом и сразу всё понял. У многих не было шлемов, оружие потеряно, лица серые, одежда в пыли и крови. Больше половины выглядели так, словно их выжали и бросили.

Гнев поднялся в нём, но тут же застрял. Он сам был не лучше.

— Где Терлес? — спросил он уже другим тоном. — Где он?

— Когда мы атаковали подкрепление врага… — тихо ответил кто-то, едва поднимая глаза, — вождь Терлес шёл впереди. Его поразила та их стрела… Он больше не поднялся.

Сердце Темагиса снова больно дрогнуло. Он закрыл глаза. На короткий миг.

Потом открыл их и холодно спросил:

— Если вы уже здесь, почему не переправились?

Всадники переглянулись. Наконец один из них, запинаясь, выговорил:

— Ве… верховный вождь… мы хотели. Но на том берегу… враг.

— Враг?!

Темагис резко протолкался меж всадниками к самой воде и всмотрелся через реку. Так и было: на противоположном берегу стояли несколько сотен солдат Никса, плотно выстроенные, готовые к бою. Они перекрывали весь участок брода.

Темагис втянул воздух сквозь зубы.

«Никсийцы хотят захлопнуть сеть. Всех нас — одним разом».

Бегство с поля боя стало самым близким свиданием со смертью за всю его жизнь. Меч Пекота не сбил его с коня, но сбил с него прежнюю храбрость. Он уже не верил, что сможет повести такую же сломленную конницу через быстрый поток и заставить её ударить по крепкому строю Никса, чтобы прорубить путь себе и тем беглецам, которые ещё явятся следом.

На него смотрели всадники — с надеждой и ужасом одновременно.

Темагис, который уже однажды приходил сюда с войском в прошлом году, быстро прикинул дорогу и сказал:

— Пойдём вдоль реки дальше. Впереди есть ещё городище Сегестики. Там передохнём, а завтра уйдём к землям бревков.

Конники, словно получив помилование, закивали и принялись хвалить решение Темагиса.

…………………………………………………………………………

С той минуты, как Темагис бежал с поля боя, сражение было закончено. Всё, что последовало, уже было не битвой, а охотой за разбитыми.

Максимус заранее выделил часть солдат, чтобы закрыть дороги в городище, и паннонским беглецам пришлось уходить на восток. Но на востоке их перехватывали люди Пекота. Кроме того, ещё один отряд заранее перекрыл проходимые броды. В итоге лишь немногим удалось выскользнуть из окружения и, прижимаясь к берегу, бежать вниз по Купе. Большинство было либо убито, либо утонуло. В плен попало более шести тысяч человек.

Но и Четвёртый легион заплатил страшную цену: убитых и раненых оказалось свыше тысячи восьмисот. Это была победа, после которой войско стояло как человек с перебитой костью.

Когда Максимус встретил Авла и Пекота, оба были так измотаны, что им с трудом дался даже воинский салют.

Максимус быстро подошёл и крепко обнял обоих. Затем велел слугам поддержать легатов и громко, так, чтобы слышали стоявшие рядом солдаты, сказал:

— Авл, Пекот, вы оба превзошли все мои ожидания. Вы не только превосходно ввели врага в заблуждение и обеспечили безопасность владений, но и сумели дерзким ходом сковать эту вражескую силу, создав главному войску наилучшие условия для её уничтожения. От имени племени благодарю вас и воинов Четвёртого легиона за огромный вклад.

Сказав это, Максимус торжественно отдал им воинский салют.

Авл ответил тяжёлым голосом:

— Вождь, чтобы остановить врага, Четвёртый легион сделал всё, что мог. Но потери… потери у нас тяжёлые.

— Я знаю, — голос Максимуса потемнел.

Но уже в следующую секунду он снова стал твёрдым:

— Племя не позволит солдатам погибнуть напрасно. Павшие получат славу, и соплеменники будут помнить их всегда. Раненые получат лучшее лечение в больнице. Весь Четвёртый легион будет отмечен заслугой второго разряда; уверен, многие солдаты благодаря этому получат повышение и награды. А военному отделу я прикажу в первую очередь пополнить именно Четвёртый легион. Пройдёт немного времени — и он снова будет полным.