Глава 268 — Гибель Кабдеса
Вожди племён тоже поняли, что опасность уже рядом. Они кричали, перекрывая друг друга, хватали своих людей за плечи, оттаскивали от воды, гнали назад — лицом к врагу.
Вся эта смута, шумная, мокрая, беспорядочная, лежала перед глазами Пекота как на ладони.
Поздней ночью, накануне предыдущего дня, он вывел две тысячи воинов. Каждый нёс при себе по четыре больших хлеба. Они переправились по понтонному мосту, разобрали его за собой и ушли к заранее выбранному месту стоянки. Лагерь прятался в густом лесу, далеко от лесной дороги, за той чертой, куда обычно добирались паннонские дозоры.
Весь следующий день Пекот не двигался. Он заставил людей лежать тихо, как зверь перед прыжком, и только самых ловких, привыкших ходить под пологом леса так, что не хрустнет ни ветка, посылал смотреть за неприятелем. Дозорные возвращались мокрые от дождя и тумана, с лицами, перемазанными землёй, и шептали ему то, что успели высмотреть.
Когда стало известно, что к вечеру вражеское войско заночевало на северном берегу Купы, Пекоту пришла мысль ударить ночью. Мысль была заманчива: темнота, усталость после марша, мокрые плащи, сон у костров... Но большая часть его людей были новобранцами; ночь стояла безлунная, густая, как деготь, а неприятельский вождь казался осторожным. Можно было не застать врасплох, а только вспугнуть добычу.
Пекот удержал себя.
План есть план.
Утром они доели сухой хлеб, размоченный дождевой водой, и под проводом скордисков-новобранцев, знавших здешние чащи, бесшумно двинулись к лесной дороге. Мелкий дождь и белёсый туман стали им союзниками. Птицы и зверьё попрятались по гнёздам и норам; лес не всполошился, не выдал чужого движения паннонам.
Так весь отряд оказался в чаще позади паннонской армии, как раз в то время, когда та переправлялась через Купу. Пекот держал связь с высланными дозорными и по их донесениям знал, сколько людей уже ушло на южный берег, сколько ещё топчется у воды, сколько мечется между приказами.
Кабдес после вчерашнего благополучного перехода и спокойной ночёвки ослабил бдительность. Сегодня вся его мысль была занята переправой. Он, по привычке, разослал вокруг несколько сторожевых людей — и счёл этого достаточным. Если уж так поступил он, чего было ждать от остальных?
Когда Пекот узнал, что большая часть неприятеля уже за рекой, он отдал приказ выступать.
Ради скорости и выносливости он не велел людям надевать доспехи: только щит и короткий меч. Теперь это решение оправдывало себя. Те враги, что остались на северном берегу, были сбиты с толку, не успевали перестроиться, не понимали, откуда именно идёт удар. Пекот даже увидел, как один из них, судорожно вытаскивая из-за спины копьё, так рванулся, что оборвал пояс; штаны съехали ему к щиколоткам, и он, посерев от страха, стоял с дрожащими руками посреди чужого смеха и собственной погибели.
Пекот поднял короткий меч.
— Отличиться!
— Отличиться! — грянуло в ответ, жадно, радостно, молодо.
— Отомстить!
— Отомстить!
На этот раз ответ был уже не радостью — громом. В нём стояла старая кровь.
В Четвёртом легионе, кроме Авла и тех ветеранов, которых Пекот специально выпросил у военного ведомства на должности офицеров, почти все были резервными соплеменниками из скордисков. Паннонских резервистов там оставалось совсем немного, да и тех Максимус, оставляя Четвёртый легион для своего обманного плана, счёл ненадёжными и вывел, заменив скордисками.
Теперь эти люди шли за Пекотом с двумя простыми чувствами: жаждой заслуги и ненавистью к врагу. Иногда двух таких чувств достаточно, чтобы человек забыл о страхе.
Будь здесь Андрес, он в такую минуту сам повёл бы людей навстречу удару, показал бы спину лишь затем, чтобы за ним успели построиться остальные. Но Кабдес сидел на коне в тылу и только кричал, суетясь и размахивая руками. Его сын Кассинос, назначенный командовать главными силами, ничем не отличался от отца.
Смелость войска рождается в груди начальника. Если голова дрожит, чем держаться рукам?
Пекот мчался первым, но не слепо. Его взгляд скользнул по переднему краю неприятеля и сразу нашёл трещину: там люди даже щитов не подняли; один стоял с копьём в обеих руках, будто держал не древко, а собственную дрожь.
Пекот рванул туда.
Бледный воин, ещё до того как Пекот подбежал вплотную, сорвал горло криком и ткнул копьём. Пекот едва наклонил голову — наконечник прошёл мимо, холодно свистнув у щеки. Следующим шагом он уже был рядом. Короткий меч вошёл врагу в шею легко и глубоко. Пекот ударил щитом, отшвырнул умирающего назад; тело заслонило его от копий второго ряда и вместе с тем заставило тех попятиться.
В образовавшуюся щель Пекот втиснулся всем телом. Щит — к голове и груди. Меч — вниз и вперёд, короткими, злыми уколами.
Несколько криков вспухли один за другим.
Те, кто получил удар, от боли раскрылись, высунули из-за щитов живот, бедро, бок — и тут же были добиты воинами Никса, налетевшими вслед за Пекотом.
За ним шли старые бойцы, ещё с италийских времён стоявшие с ним плечом к плечу. Опытные, жестокие в бою, они стали остриём клинка и разрезали наспех собранный строй сегестикцев без всякого усилия. Они рубили впереди; новые воины вливались сзади; прореха в неприятельской линии ширилась, как разодранная ткань.
С южного берега Темагис увидел внезапный удар по союзникам и на миг окаменел. Затем он хотел было приказать людям снова перейти реку и помочь северному берегу. Но в Купе уже толпились сегестикские воины, бредущие по воде; они забили собой переправу. Темагису пришлось посылать людей к берегу, чтобы те криком и угрозами гнали стоящих в воде назад — убивать врага.
Одни подчинились. Другие сделали вид, что не слышат, и, наоборот, ускорили шаг к южной стороне. У самой кромки воды они упёрлись в деситиатских воинов, которые не желали уступать место. Началась брань, толкотня; кто-то поскользнулся, кто-то ударил кого-то локтем, и береговой порядок поплыл, как грязь под дождём.
Темагису хотелось порубить этих жалких трусов на месте. Но это было невозможно. Он стиснул зубы и велел своим людям открыть проход.
Пока там ругались и метались, воины Никса уже прорезали неприятельский строй насквозь. Пекот шёл прямо к Кабдесу.
Кабдес с коня видел, как тот бьётся: как валит одного за другим, как будто в толпе перед ним не люди, а сухой тростник. Теперь этот окровавленный человек с искажённым лицом бежал к нему самому.
В груди Кабдеса что-то оборвалось.
— Быстрее... Быстрее вперёд! Задержите его! — закричал он и сам, почти не сознавая, что делает, рванул поводья.
Конь прыгнул в реку.
Кабдес, как и в прошлом году, бросил своих людей.
Но на этот раз бегство оказалось короче.
В спешке его конь столкнулся с воином, возвращавшимся с переправы. Животное взвизгнуло, потеряло опору и рухнуло в воду. Всё произошло слишком быстро: Кабдес не успел ни выругаться, ни выставить руку. Ледяная Купа сразу ударила ему в рот и нос. Потом тяжёлое тело коня придавило правую ногу. Боль раскрыла ему рот — и в него хлынула ещё вода.
Холод. Грязь. Чужие ноги рядом. Чёрная толща над лицом.
Северный берег удерживали всего три с лишним тысячи сегестикцев. Численного превосходства у них не было, а внезапность удара и натиск Никса быстро смяли их наскоро сбитый порядок. И тут — их верховный вождь первым повернул в бегство. Более того, некоторые собственными глазами увидели, как его поглотила река.
Среди сегестикцев, вышедших в этот поход, были и те, кого в прошлом году уже брали в плен люди Никса и потом отпускали за выкуп. Страх перед Никсом жил в них глубоко, под словами, под бравадой, под привычкой держать копьё. Натиск Пекота и так качнул их волю; когда же Кабдес исчез в реке, прошлогодний ужас поднялся целиком.
Они бросили оружие и побежали.
Сегестикское войско на северном берегу Купы развалилось быстро. Большая часть беглецов кинулась в воду, отчаянно пробираясь к югу; меньшая растеклась вдоль берега в обе стороны.
Пекот и сам не ожидал, что враг рухнет так скоро. Ещё мгновение назад перед ним был строй — пусть шаткий, но строй; теперь река была полна вопящих людей, и казалось, сама Купа забилась человеческими телами, как плотиной.
Некоторые воины Никса бросились следом в воду. Пронзённые беглецы падали, окрашивая реку кровью; их крики резали сильнее мечей. Те, кто был впереди, обезумели и рвались к берегу, толкая своих же, топя тех, кто оступился.
Темагис смотрел на это, и лицо его стало тяжёлым. Он на миг закрыл глаза. Потом приказал войскам на берегу разойтись, дать проход и спасать союзников, кого ещё можно было вытащить.
Пекот, видя, что на южном берегу неприятельские ряды стоят ровно и движутся без сумятицы, немедленно послал людей остановить погоню через реку. Те отряды, что гнались за беглецами по берегу, он тоже приказал вернуть.
На северном берегу Пекот снова собирал своих. На южном Темагис принимал разбитых.
Через некоторое время этот участок реки опустел. Только далеко ниже по течению ещё мелькали то всплывающие, то тонущие фигуры, и издалека, сквозь дождь, доносились слабые, уже почти нечеловеческие крики о помощи.
На северном берегу Купы стояли почти две тысячи воинов Никса. На южном — более десяти тысяч бойцов паннонской объединённой армии. Сила, несомненно, была на стороне паннонов. Но люди Никса у самой воды орали ругательства, хохотали, мочились в сторону врага и даже показывали задницы, нарочно грубо, с наслаждением унижая тех, кто не решался перейти реку.
А паннонская объединённая армия молчала.
— Верховный вождь, эти никсийцы совсем распоясались! — с гневом сказал один из деситиатских племенных вождей. — Всего лишь ударили из засады и разбили сегестикцев, а уже осмелели так, будто выиграли войну. Надо перейти реку, уничтожить их и отомстить за убитых сегестикских братьев и за верховного вождя Кабдеса!
Другой вождь, уловив настроение Темагиса, поддержал его осторожнее:
— Верховный вождь, их немного. Если мы, имея такую силу, отойдём и не вступим в бой, люди станут смеяться, а твоё имя потеряет вес. Если же разобьём их, дух войска поднимется.
Темагис молчал долго. Дождь стекал по его лицу, и трудно было понять, что в нём — вода, усталость или сдержанная ярость.
Наконец он покачал головой.
— Вы только что переходили реку и сами знаете: вода здесь неглубока, но идти по ней трудно. Теперь враг держит берег. Если мы полезем через Купу на приступ, земля будет против нас, вода будет против нас, даже собственная теснота будет против нас. Мы не сможем развернуть силу и потеряем много людей впустую.
Он обвёл взглядом воинов.
— И посмотрите на наших. Никсийцы орут, глумятся, а в ответ — ни одного настоящего крика ярости. Значит, разгром сегестикцев ударил по ним сильнее, чем они сами готовы признать. С такой волей, на таком месте, против такого врага... Даже если мы победим, цена будет слишком тяжела.