Глава 266 — Замысел Пекота

Весёлый смех Клеобротаса прокатился по залу — и погас в мёртвой тишине.

Некоторое время никто не шевелился. Будто радость, ворвавшаяся сюда так внезапно, сперва должна была доказать, что она не сон и не злой обман.

Потом Будокарибас спросил дрожащим, сорвавшимся голосом:

— Ни… Никс и правда разбил… паннонское войско?

— Конечно, правда! — Клеобротас сразу посерьёзнел. — Речь о жизни и смерти племени. Разве я стал бы шутить таким? Разведчик стоит у входа. Велите привести его и расспрашивайте сколько угодно.

Он ещё не закончил, а несколько вождей уже почти бегом выскочили из зала.

Амбрасин не спешил сдаваться.

— У паннонцев несколько десятков тысяч воинов. Они не могли так быстро вступить с Никсом в большое сражение. Скорее всего, столкнулись передовые отряды, и никсийцы одержали небольшую победу. Такая победа не меняет нашего бедственного положения.

Клеобротас посмотрел на него холодно. В его взгляде, обычно мягком, теперь стояла насмешка.

— Амбрасин, можешь сомневаться сколько угодно. Можешь сказать ещё несколько слов против Никса. Но правда от этого не станет ложью. Когда никсийцы окончательно прогонят паннонцев и вернут нам земли по Коране, когда все мы будем радоваться, мне очень хотелось бы посмотреть, с каким лицом ты выйдешь к посланцу Никса.

Клеобротас в обычные дни был человеком приветливым. Он не любил открытой вражды и не стремился никого унизить. Но сейчас его неприязнь к Амбрасину прорвалась наружу не случайно.

После внезапной смерти Акоупагоса, когда Аристакас временно занял место верховного вождя, племенной совет собирался едва ли не беспрерывно. Главным вопросом было одно: как просить Никс о помощи. А поскольку Максимус всё не присылал войска, недовольство среди вождей росло.

И по делу, и по родству Клеобротас обязан был защищать Никс. Амбрасин же ухватился за это и обвинил его: будучи дедом жены вождя Никса, он должен был заставить того выслать помощь раньше, а вместо этого, мол, повернул локоть наружу, забыл своё племя и оказался недостоин звания первого старейшины.

Под подстрекательством Амбрасина часть южных вождей тоже нападала на него. Даже Аристакас начал смотреть с недоверием.

Клеобротас полжизни трудился ради племени и привык к уважению. Такого позора он прежде не знал. В гневе он перестал приходить на советы и один занялся устройством соплеменников, бежавших с берегов Кораны. Работа утомляла тело — и тем хоть немного заглушала горечь.

А сегодня ему встретился разведчик, вернувшийся в спешке. Весть о великой победе Никса была для Клеобротаса как дождь после долгой засухи: всё душное, тяжёлое, сдавившее грудь, вмиг рассеялось. Он поспешил в зал, чтобы принести эту радость всем.

Амбрасин замер. Тревога, острая и неприятная, впилась ему под рёбра.

Клеобротас увидел его неловкое лицо — и ощутил такое удовлетворение, что едва не сказал ещё что-нибудь колкое.

Но у входа в зал вожди, обступившие разведчика и перебивавшие друг друга вопросами, вдруг разразились восторженными криками.

Лицо Амбрасина мгновенно озарилось широкой улыбкой.

— Прекрасно! Паннонцы разбиты! Благодарение Аресу, что он защитил наше племя! Вожди, мы должны немедленно отправить людей к вождю Никса и выразить ему благодарность за помощь ардиеям. И вместе с тем — вывести войско, как можно скорее вернуть потерянные земли!

— Да… да, — Аристакас выглядел неестественно. Только что он сам объявил, что войско выводить не следует, и вот судьба тотчас выставила его слова на посмешище. В отличие от Амбрасина, он не умел так легко менять лицо. Он сжал ладонью щёку, словно хотел прикрыть неловкость, и пробормотал: — Мы должны послать к вождю Максимусу посланца с благодарностью. Думаю, лучше всего Клео…

— Аристакас, — Амбрасин снова перебил его без всякого стеснения, — ты дядя Гениандафры и будущий верховный вождь нашего племени. Именно тебе следует повести войско, встретиться с вождём Максимусом, поблагодарить его и поздравить с великой победой. А затем ты сможешь вместе с нашими воинами и при помощи армии Никса вернуть городища по Коране и окончательно изгнать паннонцев из наших земель!

Сначала Аристакас разгневался: Амбрасин опять перебивал его, будто он был мальчишкой, а не человек, сидящий на главном месте. Но уже через несколько ударов сердца смысл сказанного дошёл до него полностью.

Глаза его вспыхнули.

— Предложение Амбрасина мне кажется верным, — быстро сказал он. — Я сам поведу войско и встречусь с вождём Максимусом. Это будет наиболее уместно.

— А я считаю, что посланцем лучше быть старейшине Клеобротасу, — возразил Будокарибас. — Он дед Гениандафры. Его родство с вождём Максимусом ближе, и возрастом он выше. После такой победы вождь Максимус, возможно, будет склонен к гордости; но если прибудет старейшина Клеобротас, он не только проявит уважение, но и охотнее поможет нам всеми силами.

— Верно, верно! Старейшина Клеобротас — самый подходящий человек! — зашумели многие вожди в зале. К ним присоединились даже некоторые из южных.

Блестящая победа Никса — победа меньших сил над грозной паннонской армией, перед которой сами ардиеи ещё недавно испытывали почти суеверный страх, — наполнила вождей уважением к молодому предводителю Никса. В этот момент никто не хотел сделать ничего, что могло бы его рассердить.

— Это… — Аристакас и сам с самого начала думал, что Клеобротас лучше всех подходит для посольства. Но после слов Амбрасина он вдруг понял: встреча с Максимусом и возвращение земель при его поддержке — лучший способ укрепить собственную власть и поднять своё имя. Упустить такой случай было мучительно. Однако, кроме как зло взглянуть на Будокарибаса, разрушившего его удачу, он ничего не мог сделать. Открыто возразить было бы слишком некрасиво.

Клеобротас заговорил спокойно:

— Пусть Аристакас поведёт войско и встретится с вождём Максимусом. А если он не сочтёт меня слишком старым, я могу сопровождать его.

Последние дни Аристакас обращался с ним без должного уважения, но Клеобротас не забыл волю старого друга Акоупагоса.

— Нет, нет, что ты! Какое там слишком старый! — Аристакас просиял; слова у него даже начали путаться от радости. — Если ты будешь рядом, мне станет куда спокойнее. Так и решим. Что скажете, вожди?

Вожди выразили согласие. Среди них был и Амбрасин.

Только в его глазах на миг промелькнула тень.

………………………………………………………………………………

На закате, в военном лагере Никса на южном берегу Купы, Пекот откинул полог большой палатки и вошёл внутрь.

— Скажу тебе добрую весть! — возбуждённо произнёс сидевший в палатке легат Четвёртого легиона Авл. — Только что приходили всадники Хагукса. Они сообщили: сегодня в полдень вождь с главными силами дал большое сражение основному войску паннонцев на холмах восточного берега Кораны. И победил!

— Как именно? — Пекот сразу сел рядом и наклонился ближе.

Авл быстро пересказал всё, что услышал от кавалеристов. Рассказ был коротким, рваным, но главного хватало.

Пекот выслушал и медленно произнёс:

— Арбалетчики, которых вождь создал собственными руками, сыграли в этом бою немалую роль.

— Да, — кивнул Авл. — Думаю, военное ведомство после этого даст каждому легиону по отряду арбалетчиков… Кстати, тот всадник привёз и приказ вождя. Наша задача завершена. Сегодня ночью мы тихо отходим к Вестни. Пусть здешние паннонцы увидят пустой лагерь, выйдут из своего городища, переправятся через реку и вторгнутся в наши земли. Завтра вождь вернётся с войском, и мы вместе разобьём их.

Пекот опустил взгляд. Правая рука его несколько раз тихо хлопнула по бедру. Он думал и ничего не отвечал.

— Ты сегодня опять ходил за реку на разведку? — спросил Авл. — Что там необычного?

Пекот молчал.

Авл давно служил с ним и знал: Пекот по природе немногословен. Поэтому не придал паузе особого значения и продолжил:

— Сейчас позовём офицеров, обсудим, как ночью отступить без помех.

— Авл, подожди, — наконец сказал Пекот. — Вождь с тремя легионами уже одержал большую победу на юге. А мы, Четвёртый легион, несколько дней играли в обман и теперь должны уйти, так ни разу и не вступив в бой. Когда вождь приведёт войско и разобьёт здешнего врага, наш легион, как новый, в лучшем случае останется на вспомогательных ролях. Славы нам достанется мало. Остальные легионы получат заслуги и повышения, а мы почти ничего не покажем. Не только нам двоим будет обидно — воины тоже затаят недовольство.

Лицо Авла изменилось. Он резко посмотрел на Пекота.

— Что ты хочешь этим сказать?

Пекот встретил его взгляд без страха. Голос его стал твёрдым, звенящим.

— Я хочу сказать: не надо ждать главных сил. Четвёртый легион может сам дать это сражение и разбить здешнего врага.

Авл побледнел от ярости и изумления.

— Ты спятил? У нас четыре тысячи воинов, и больше половины — резервные соплеменники, вчерашние новобранцы. А против нас больше десяти тысяч врагов! Как ты собираешься их победить? Не губи Четвёртый легион ради собственной славы!

— Если всё рассчитать правильно, четыре тысячи могут одолеть больше десяти тысяч, — уверенно ответил Пекот. — Авл, выйдет или не выйдет — сперва выслушай мой план.

— Говори, — Авл нарочно сделал равнодушное лицо.

Но внутри у него уже шевельнулось ожидание. Пекот, конечно, был бывшим пиратом; однако именно он некогда с несколькими сотнями людей перевернул весь западный край бревков вверх дном. Способности у этого молчаливого человека имелись, и немалые.

Пекот взял палку, присел и начал чертить на земле. Линии реки, лес, мелководье, предполагаемые пути движения — всё проступало под его рукой быстро и скупо, словно он давно держал эту картину перед внутренним взором. Затем он изложил замысел целиком.

Авл выслушал до конца. Некоторое время он молча смотрел на чертёж. Потом спросил:

— Эти несколько дней мы пользовались ложным войском, а враг всё равно не решался выйти из Лесного городища. Значит, их верховный вождь очень осторожен. Ты сам видел: каждый день их всадники рыщут по тому берегу. Как ты собираешься провести половину наших воинов и спрятать их в лесу так, чтобы никто не заметил?