Глава 279 — Умиротворение

Пликас, нахмурившись, смотрел на противоположный берег. За плотной, тёмной людской массой внезапно вспыхнула ослепительная полоса света. Он сразу понял: это вечернее солнце ударило по доспехам.

И в ту же секунду из памяти поднялось болото. Разгром. Крики. Скользкая земля под ногами.

Страх в его груди стал плотнее. Если враг уже занял западное укрепление, если он вместе с человеческим потоком перейдёт по понтонному мосту, тогда восточное…

Пликас наконец решился.

— Рубите мост! Быстро рубите понтонный мост!

Воины у мостового схода замялись.

— Старейшина Пликас, но на мосту ещё много наших соплеменников! И на той стороне ещё…

— Рубите, немедленно! — взревел Пликас. — Если враг пройдёт по мосту, мы все погибнем!

Увидев, что воин всё ещё колеблется, он вырвал у него из рук длинный меч и со всей силы ударил по канату, которым связанные лодки были притянуты к мостовой свае. Его люди тоже обнажили мечи и бросились рубить канаты с другой стороны.

Люди на мосту, увидев это, обезумели. Толпа рванулась вперёд ещё яростнее. Всё новые тела падали в воду.

*плюх* *плюх*

На их место напирали другие. Проклятия, мольбы, детский плач, хриплые вопли — всё смешалось. Понтонный мост превратился в узкую полосу ужаса, где каждый видел перед собой только чужую спину и возможность выжить.

Вскоре канаты, стягивавшие лодки, были перерублены. Затем Пликас со своими людьми срубил сваи, удерживавшие ближайшие к берегу понтоны.

Мост потерял северную опору и медленно, неумолимо начал уходить вниз по течению, отклоняясь к югу.

Максимус верхом на боевом коне, окружённый гвардейским отрядом и слугами, направился к распахнутым западным воротам укрепления.

Его взгляд скользнул по телам, лежавшим вдоль дороги, по раненым, которые стонали, прижимая руки к животу, к бедру, к лицу. Лицо Максимуса оставалось бесстрастным.

Едва он вошёл внутрь, к нему поспешил Кальмин.

— Вождь, мы заняли это укрепление. Но враги перерубили понтонный мост, и перейти на другой берег нам не удалось…

Максимус ответил мягко:

— Третий легион полдня шёл тяжёлым маршем. То, что он смог взять это укрепление, уже немало. Темнеет, солдаты устали. Пусть отдохнут. Восточное укрепление Сегестики возьмём завтра.

— Да.

Кальмин помедлил и добавил:

— Вождь, у понтонного моста окружено много сегестикийцев. Я уже отправил нескольких новобранцев из Сегестики успокаивать их соплеменников, но людей слишком много. Боюсь, если затянуть, случится беда. Есть ли у тебя способ решить это?

Максимус немного подумал.

— Веди меня туда.

Потом повернулся к Кассиносу, стоявшему позади.

— И ты пойдёшь с нами.

— Да… — Кассинос согнулся в почтительном поклоне.

Он был так послушен не от доброй воли. За один день армия Никса взяла западное укрепление Сегестики, и та малая надежда, которую он ещё прятал в сердце, была раздавлена без остатка.

Они подошли к понтонному мосту. Здесь всё было залито светом бесчисленных факелов.

У берега, занимая огромный участок, теснились сегестикийцы. Снаружи их тонкой, длинной цепью охватывали солдаты Четвёртого легиона.

Две стороны стояли друг против друга в странной тишине. Даже детей взрослые прижимали к себе и закрывали им рты ладонями. Поэтому в этой тишине особенно отчётливо слышались голоса сегестикийских новобранцев, убеждавших своих соплеменников не поднимать бунт.

Максимус поднялся на сторожевую башню между мостовым сходом и улицей. Когда он встал на смотровой площадке, сигнальщик за его спиной протрубил в боевой рог.

*ууу*

Пронзительный звук мгновенно притянул к башне все взгляды на берегу.

Максимус посмотрел вниз, на густо сбившиеся, беспокойно шевелящиеся головы, набрал воздуха и заговорил. Голос его был громок, как удар большого колокола:

— Я — Максимус, вождь племени Никс! Это я в прошлом году привёл соплеменников против вашего верховного вождя Андреса, разбил его и нанёс ему раны, от которых он умер. Это я четыре дня назад повёл людей на восточный берег Кораны, разгромил большую армию Паннонского племенного союза и взял в плен больше шести тысяч человек. Это я вчера на Купе уничтожил ваше войско и войско деситиатов; ваш верховный вождь Кабдес тоже погиб в реке. Теперь я привёл соплеменников сюда, взял ваше укрепление и стою перед вами!

По сегестикийцам прокатился гул. Юноша на высоте, в сияющем доспехе, освещённый огнём факелов, казался им величественным и страшным — почти демоном, которому уже поздно сопротивляться.

— Жадный погибает от жадности. Племя, привыкшее нападать на других, рано или поздно само увидит чужие копья у своих ворот. Племя Никс изначально не желало Сегестике зла. Но армии Сегестики снова и снова нападали на нас, и мы были вынуждены ответить. Поэтому я пришёл сюда с войском. Вожди и знатные люди Сегестики, начавшие эту войну, должны быть наказаны. Но вы…

В голосе Максимуса стало меньше стали. Появилась мягкость, почти скорбь. Он протянул правую руку к людям внизу.

— Вы были вынуждены подчиняться. Под угрозами вождей и знати вы отдавали сильных мужчин из своих домов на войну и каждый день боялись за их жизнь. Вы сдавали всё больше зерна, чтобы кормить армию, а ваши семьи тем временем терпели голод.

Он сделал паузу, чтобы слова осели в темноте.

— Но что вы получили за всё это? Ничего. Андрес когда-то отнял у ардиеев большие плодородные земли по берегам Купы. Получили ли вы хоть клочок? Нет. А каждый год вы по-прежнему отдавали людей и зерно; ваши родные возвращались ранеными или не возвращались вовсе, а сами вы голодали…

Максимус тихо вздохнул и вдруг поднял голос:

— Но отныне такой горькой жизни больше не будет. Потому что племя Никс станет новым хозяином этой земли. Если вы вступите в наше племя и станете соплеменниками Никса, племя будет относиться к вам достойно.

Он говорил уже не как завоеватель, а как человек, предлагающий выход из горящего дома.

— Будете ли вы терпеливо пахать землю и пасти скот или пойдёте вместе с войском убивать врагов, — каждое ваше усилие будет учтено племенем. И по вкладу в общее дело каждая семья получит не меньше пятидесяти му земли.

Внизу послышалось движение, но никто не решился перебить.

— Чем больше вы сделаете для племени Никс, тем больше земли получите. Вместе с этим поднимется и ваше положение в племени. В конце концов вы даже сможете стать знатью Никса и получить особые права, которых нет у простых соплеменников.

Максимус обвёл толпу взглядом.

— Я не хвастаюсь. В племени Никс уже есть больше тысячи соплеменников, пришедших из Сегестики. Думаю, некоторые из вас только что видели их. Когда я закончу, спросите у них сами, правда ли всё, что я сказал.

Он немного отступил в сторону.

— Кроме того, здесь есть человек, которого все вы знаете. Он хочет сказать вам несколько слов.

Закончив, Максимус негромко произнёс:

— Кассинос, теперь твой черёд.

У Кассиноса дрогнуло сердце. Ему мучительно не хотелось появляться перед таким множеством соплеменников. Но под безмолвным взглядом Максимуса ноги сами сделали шаг. Потом второй. И наконец он оказался у деревянных перил.

Внизу, где только что царила тягучая тишина, сразу пошло волнение.

— Это Кассинос?

— Смотрите, у него возле лба тот самый нарост. Это он, точно он!

— Разве он не погиб?

— Ты перепутал. Это верховный вождь Кабдес утонул. Кассинос стоит наверху живой.

— Но он сын верховного вождя, старейшина нашего племени Сегестики! Как он мог перейти к врагам?

— Может, никсийцы принудили его.

— А если племя Никс и правда такое, как говорит их вождь, может, Кассинос сам захотел вступить…

— Закрой рот!…

*ууу*

Ещё один протяжный звук боевого рога на время вернул берегу тишину.

— Со… соплеменники… я… — Кассинос опустил голову и успел выговорить лишь несколько запинающихся слов, когда у самого уха услышал недовольный голос Максимуса:

— Слишком тихо. Выпрями грудь. Подними голову. Говори громко.

Кассиносу пришлось подчиниться. Он расправил плечи, поднял голову и попытался усилить голос:

— Со… соплеменники —

— Всё ещё тихо, — холодно бросил Максимус.

Кассинос сжал зубы.

— Соплеменники! — крикнул он.

И в тот же миг словно что-то прорвалось у него в груди. Тяжесть, сдавливавшая дыхание, немного отступила. Стыд тоже оказался не таким невыносимым, как он представлял. Кассинос уже не стал оглядываться на себя — только продолжил, громко, почти с отчаянием:

— Я Кассинос! Большая армия Паннонского племенного союза полностью разбита. Это правда! Наше войско и войско деситиатов тоже разбиты!

Он слышал, как внизу люди задержали дыхание.

— Несколько тысяч наших воинов взяты в плен. У племени Сегестики больше нет достаточно сил, чтобы защитить вас. Другие большие племена паннонов после страшного поражения тоже едва ли смогут прийти на помощь. Вы сами видели сегодня: армия Никса вошла в наши владения легко, заняла наше укрепление почти без усилий…

Он замолчал на одно мгновение.

— Сегестике конец… правда… конец.

На этих словах голос Кассиноса сорвался. Он несколько раз вдохнул, заставил себя унять дрожь и снова закричал:

— Теперь вам пора подумать о себе и о своих семьях. Погибать вместе с племенем Сегестики? Или вступить в племя Никс?..

Он поднял руку, будто приносил клятву.

— Я могу поклясться перед священной рощей: всё, что я говорю, правда. Если вы вступите в племя Никс, вас не будут считать чужаками. Вас не будут презирать. Если вы станете делать то, что велит племя, — честно работать, храбро сражаться, — вы получите много земли. И, возможно… да, возможно, даже станете знатными людьми племени Никс.

Теперь он уже говорил увереннее. Не потому, что перестал стыдиться, а потому, что выбора у него больше не было.

— В армии Никса уже есть наши соплеменники. Их захватили в прежних боях. Сначала они боялись так же, как вы. Но теперь посмотрите на них: они гордятся тем, что стали никсийцами. Если сомневаетесь, сами спросите их. Ещё недавно они были вашими соседями, друзьями, а для кого-то и родичами. Разве они станут вас обманывать?

Кассинос перевёл взгляд на край толпы, туда, где в дрожащем свете факелов лица сливались в одно тёмное пятно.

— Даже если вы убежите к бревкам, мезеям или другим паннонским племенам, вы всё равно будете чужаками. Вам придётся работать на них, и только через много лет вас, может быть, признают. Землю вы получите ещё не обязательно. Такой обычай существует между всеми нашими паннонскими племенами, и вы это прекрасно знаете. По сравнению с ним вступить в племя Никс — куда счастливее.

Он тяжело вдохнул. Последние слова дались ему почти шёпотом, но шёпот этот всё равно услышали:

— Мои соплеменники, Сегестике правда конец. Ради себя, ради ваших семей, ради детей — подумайте хорошенько, что делать дальше… Вступить в племя Никс — ваш лучший выбор.