Глава 261 — Арбалетчики показывают силу

— Пока ничего, — ответил Варелий.

— Тогда будь спокоен, — серьёзно сказал Толеруг. — Когда бой начнётся, я стану позади этой части строя. Если враг подойдёт близко, я вовремя подниму солдат и закрою вас. Не дам им перебить твоих людей.

— Благодарю, легат.

Варелий ударил правым кулаком в левую сторону груди, отдавая воинское приветствие.

— Не за что, — так же серьёзно произнёс Толеруг. — На тренировочном поле мы уже работали вместе, но бой — совсем другое дело. Нам нужно держаться друг за друга, иначе задачу не выполнить и врага не опрокинуть.

— Ты прав, — снова кивнул Варелий.

Когда Толеруг отошёл, он всё же не удержался и ещё раз взглянул на солдат, натягивавших тетивы ручных арбалетов. В нём заметно шевельнулось желание взять один, повертеть в руках, испытать механизм. Но он подавил его. Толеруг прекрасно понимал: даже легату эти люди не дадут своё оружие просто ради любопытства. Перед началом войны военное ведомство издало приказ: арбалетный отряд обязан беречь каждый арбалет; если понадобится — уничтожить, но не позволить оружию попасть к врагу.

Провожая Толеруга взглядом, Варелий облегчённо выдохнул. Прежде они не сражались плечом к плечу; он лишь слышал, что легат человек широкого нрава и в бою горяч. Оказалось, за этой горячностью есть и внимательность к чужому делу. Значит, двум отрядам удастся действовать слаженно.

Он ещё думал об этом, когда позади, в строю Второго легиона, поднялось движение. Варелий сразу оживился: между квадратами центурий выбегали небольшие группы вспотевших солдат. Одни вдвоём и втроём тащили деревянные станки больших, почти в человеческий рост арбалетов; другие осторожно несли направляющие желоба и упругие плечи.

Впереди шёл Фортуний — ветеран Мария, присоединившийся к повстанческой армии вместе с Фронтином. Когда-то в римском легионе он служил баллистарием, а позднее Максимус назначил его командиром отряда баллист. Между ветеранами Мария и ветеранами Суллы в повстанческой армии ещё сохранялась старая шероховатость, но Фортуний относился к Варелию с уважением. Он первым отдал приветствие и сказал виновато:

— Старший брат, опоздали мы. Прости.

— Ничуть не опоздали, — так же вежливо успокоил его Варелий. — Враг ещё выстраивается. Вы пришли как раз вовремя. Посмотри, годится ли место для твоих баллист?

Фортуний внимательно осмотрел площадку, прошёл несколько шагов туда и обратно, проверил землю ногой и вернулся.

— Место хорошее. Ровное, не слишком высоко. Большие арбалеты отсюда ударят как надо.

— Тогда ставь их быстрее, — сказал Варелий. — Советую расположить машины вплотную за моими людьми. Арбалетчики вас прикроют, и враг не сразу насторожится. В прошлом году, когда панноны осаждали наш временный лагерь, они уже попробовали, что такое эти машины... Когда они пойдут в атаку, мои солдаты расступятся и дадут вам место. Как тебе?

— Всё продумал, старший брат. Так и сделаем.

Фортуний ушёл распоряжаться установкой.

Во время долгих походов и непрерывных боёв в повстанческой армии немало баллист пришло в негодность; тогда удалось переоборудовать только пять больших арбалетов, и они хорошо послужили при обороне временного лагеря. После основания племени и налаживания работы железных мастерских военное ведомство отремонтировало и переделало все баллисты. Теперь отряд Фортуния притащил целых десять машин.

Когда станки были расставлены и люди принялись собирать оружие, Фортуний снова подбежал к Варелию.

— Старший брат, ты здесь проверял дальность ручных арбалетов?

— В центре строя проверял, а здесь нет: не хотел, чтобы враг заметил, — без колебания ответил Варелий; он уже думал об этом. — Это место метров на десять с лишним ниже центра. Думаю, ручной арбалет достанет примерно на сто — сто десять метров.

— Сто — сто десять... — Фортуний задумался. — Значит, у наших больших арбалетов прицельная дальность будет за двести.

— Фортуний, — Варелий посмотрел на него внимательно и понизил голос. — Я бы посоветовал подпустить врага ближе. Не надо раньше времени пугать их силой баллист, иначе они обойдут нас стороной и ударят в другом месте.

— Верно говоришь. Мы и так нечасто получаем шанс отличиться, нельзя дать врагу сбежать. — Фортуний прикинул в уме расстояние. — Тогда подпустим до ста восьмидесяти... нет, до ста пятидесяти метров. На такой близости большие арбалеты ударят сильнее всего. Даже если они перепугаются, бежать им будет уже нелегко.

У четырёх больших паннонских племён не было единого начальника, который вёл бы всё наступление. Они заранее договорились просто: кто первым закончит построение, тот первым и пойдёт.

Войско бревков до этого шло по восточному берегу Кораны, поэтому ему не требовалось переходить на другое место перед построением. Оно и должно было закончить раньше прочих.

Так и вышло. Но Брикс долго не отдавал приказа: он опасался, что его люди вырвутся вперёд одни и попадут под сосредоточенный удар врага. Лишь когда из центра донёсся звук рогов, он велел своим трубачам поднести к губам бычьи рога.

*ууу*

Глухой, протяжный голос рогов пополз над полем, и воины бревков двинулись вперёд. Они шли не слишком быстро: между войсками оставалось всего около одного ли, но земля была волнистой, с подъёмами и впадинами, и рано растрачивать дыхание было незачем.

Враг стоял впереди, выше, на склоне. Воины хорошо помнили слова своих вождей, сказанные перед построением: «Наша жизнь была мирной и спокойной. Но эти проклятые враги пришли, вторглись в наши земли, сожгли наши дома, убили наших братьев и сестёр, подбили рабов к мятежу... На западе земли бревков некоторые племена почти исчезли. Сегодня мы обязаны разбить их. Убить их. Только тогда наши семьи будут в безопасности, только тогда наши племена снова обретут покой...»

Они давили в себе клокочущую ненависть, крепче сжимали щиты и копья, шаг за шагом собирая силу. Правда, в этом тяжёлом жаре памяти они как будто забыли, что сама война началась с паннонского вторжения в земли ардиеев.

Ближе.

Ещё ближе.

Теперь воины бревков, задирая головы, уже различали лица врагов под нащёчниками шлемов; видели, как из-за больших щитов холодно блестят нагрудники.

Враг был хорошо вооружён. Но бревки верили: их храбрости и их числа хватит, чтобы смять этот строй, залить его людской волной и похоронить под собой.

Те, кто шёл ближе к берегу реки, вдруг заметили странность. В передней линии врага стояли люди без доспехов, без больших щитов и, казалось, даже без оружия. Что они собирались делать?

Пока недоумение ещё только шевелилось в головах, эти люди начали расходиться вправо и влево, открывая промежутки. А в промежутках, чуть позади, стояли деревянные машины.

Что это такое?

Большинство воинов смотрело с растерянностью. Лишь немногие, кто участвовал в прошлогоднем штурме временного лагеря Никса, побледнели. Память ожгла их прежде, чем разум успел подобрать слова.

— Осторожно! — закричал один. — Эта штука стреляет страшными стрелами! В сторону! Уходите в сторону!

Но именно в этот миг вожди бревков, рассыпанные по войску, подняли крик:

— Мстить!

Тысячи глоток ответили тем же. Слово «мстить» прокатилось по всему левому крылу; ненависть вспыхнула, как сухой хворост. Воины подняли щиты в левой руке, копья — в правой, вытянули шаг и пошли быстрее.

В этой гудящей, густой человеческой волне крики немногих предупреждавших оказались всего лишь белой пеной на гребне — мелькнули и исчезли.

*фух фух фух*

Короткие копьевидные стрелы с рёвом разрезали воздух. Одна пронзила воина бревков насквозь, тут же прошила второго за его спиной, вошла в грудь третьему, а сила удара повалила ещё нескольких позади.

По живой массе будто провели железным плугом: в ней сразу открылись десять узких борозд. Но в следующую же секунду задние ряды хлынули вперёд и заполнили пустоты телами.

Те, кто видел это рядом, побелели лицом. Но над ними стоял оглушительный рёв тысяч, а сзади напирали товарищи; хочешь не хочешь, ноги сами продолжали идти.

— Большие арбалеты, приготовиться! — крикнул Фортуний и высоко поднял цветной флажок.

Баллистарии изо всех сил завертели вороты, утягивая тетивы к концам желобов; затем уложили в ложа толстые стрелы.

— Пли!

Фортуний резко опустил флажок. Десять больших арбалетов ударили снова.

Свистящие стрелы врезались в наползавшую толпу и вновь произвели страшную жатву. Но крики боли и ужаса растворились в общем рёве тысяч глоток. Они не остановили бревков — напротив, только подстегнули бегущих.

— Большие арбалеты, приготовиться! — снова поднял флажок Фортуний.

И тут сбоку, впереди, прозвучал голос Варелия:

— Арбалетчики, приготовиться!

Услышав команду, арбалетчики повернули головы к левому краю отряда и увидели поднятый красный флаг. Задняя линия тотчас передала передней уже натянутые и заряженные арбалеты; затем люди схватили второе оружие, лежавшее рядом, и принялись натягивать тетивы заново.

Передняя линия приняла арбалеты так, как делала это на бесчисленных тренировках: левая рука держит ложе, правая легко касается спуска, глаз ложится на прицел.

Впрочем, долго целиться было почти не нужно. Внизу враги стояли везде, густо, плечо к плечу.

Варелий намеренно дождался, пока большие арбалеты выпустят очередной залп. Только после этого он взмахнул флагом и выкрикнул:

— Вперёд, прямым огнём... пли!

*вжик вжик вжик*

Триста арбалетных стрел сорвались разом, словно над полем прошла огромная коса. Передние воины бревков, бежавшие вверх по склону, один за другим рухнули в траву; над их падением поднялся неровный, рваный крик.

И впервые напор бревков замедлился.