Глава 269 — Решение Авла

Темагис оглядел племенных вождей. Лица, ещё недавно пылавшие гневом, уже остыли; люди начали слышать не только кровь в висках, но и смысл сказанного.

Он повысил голос:

— Сейчас нам нужно довести воинов до укрепления Сегестики. Пусть они отдохнут, пусть снова соберут дух. Потом мы соединимся с войсками других крупных племён, ударим по владениям Никса и сотрем их с лица земли. Вот тогда я посмотрю, хватит ли у этой проклятой армии Никса смелости орать нам вслед!

Слова Темагиса убедили деситиатских вождей. А сегестикские вожди, уже похожие на людей, у которых сгорел дом, спорить тем более не стали. Они только хотели уйти отсюда как можно скорее — от воды, от криков, от места, где на их глазах исчез Кабдес.

Когда воины Никса увидели, что паннонская армия на другом берегу прекращает противостояние и уходит вдоль Купы на запад, офицеры растерялись. Они обступили Пекота, один перебивая другого:

— Легат, что делать? Они не клюнули! Они уходят!..

— Давай перейдём реку и ударим снова!

— Не дадим им уйти!

— Да заткнитесь вы, мать вашу! — рявкнул Пекот.

Вокруг мгновенно стало тихо.

Подчинённые тревожились, но сам Пекот тревожился куда сильнее. По его расчёту всё должно было сложиться иначе: он бьёт по врагу на северном берегу, те, кто уже переправился, поворачивают назад на помощь союзникам; в этот миг Авл с другой частью Четвёртого легиона выходит к южному берегу и наносит удар по врагам, застрявшим у воды. Между двумя ударами, в реке, панноны должны были задохнуться, как рыба в сетях. Даже если бы вырвались, оставили бы за собой груду мёртвых.

Но стоило атаке начаться — и ход боя выскользнул из рук. Северный берег оказался слабее, чем он ожидал; сегестикцы рухнули прежде, чем южный берег успел вернуться им на помощь. Половина замысла удалась. А половина сорвалась.

И именно эта половина могла погубить Авла.

— Быстро! — крикнул Пекот. — Две кучи хвороста! Жгите так, чтобы дым стоял столбом! Быстрее!

Когда в небо поднялись две тёмные струи, он смотрел на них так, будто мог взглядом дотолкнуть дым до Авла. Пусть тот увидит. Пусть немедленно отступит. Пусть сохранит людей.

* * *

— Легат, смотрите! — один из воинов указал вперёд, туда, где над лесом вставали два дымных столба.

— Вижу, — сказал Авл.

Лицо его стало жёстким.

Они с Пекотом заранее условились: если всё идёт по плану, будет один костёр — и Авл поведёт войско на соединение, чтобы ударить во фланг и тыл неприятеля. Если план сорвался, будут два костра — и Авл немедленно возвращается, чтобы всеми силами удерживать Вестни.

Из-за сильной паннонской конницы Авл не решился послать вперёд конных разведчиков. Зато с самого утра он отправил все суда, стоявшие в речной гавани Вестни, вниз по Купе. Они должны были держаться на расстоянии друг от друга, как редкая цепь: дальнее судно — у места разобранного понтонного моста, откуда можно было хотя бы примерно видеть ход боя; дальше донесение передавалось от лодки к лодке. Поэтому Авл знал, когда Пекот начал внезапный удар, знал и то, что его отряд берёт верх; потому он и вывел войско из Вестни, а после известий от речных людей велел ускорить марш.

Теперь же два дыма говорили одно: план провалился.

Авл подумал совсем недолго. Опыт сразу подсказал ему главное: паннонские силы, уже перешедшие реку, скорее всего, не повернули назад спасать северный берег. Значит, если он пойдёт дальше прежним путём, может лоб в лоб встретить неприятеля, который превосходит его числом во много раз. Без выгодной позиции, без отвлекающего удара Пекота, такая встреча будет не боем, а добровольной смертью.

Он вдохнул глубоко. Воздух был сырой, холодный, с привкусом дыма.

И всё же Авл приказал:

— Ускорить марш. Мы должны раньше врага выйти к тому сегестикскому укреплению впереди.

Он помолчал всего мгновение и добавил:

— Найдите ближайших речников. Пусть как можно скорее доберутся до Пекота. Передать: вождь Максимус уже прислал гонца, его армия скоро подойдёт. Нам приказано всеми силами задержать врага. До прибытия главных сил нельзя позволить этой армии уйти обратно во владения Сегестики или запереться в укреплении.

— Есть!

Вот почему Авл решился идти дальше, хотя дым велел ему повернуть.

Ещё вчера Максимус прислал гонца: он одобрял замысел Авла и Пекота, но предупреждал — действовать осторожно, не вспугнуть врага раньше времени. А сегодня, уже после выступления Авла, его снова нашёл посланец от Максимуса. Им оказался Хагукс, командир кавалерийского отряда. Он передал тот самый приказ: удержать врага до подхода главной армии.

В этом приказе ясно слышалась воля Максимуса — не отбросить, не припугнуть, а уничтожить.

Пока Авл вёл людей быстрым маршем, впереди мелькали паннонские конные дозоры. Они не пытались мешать. Отступали, наблюдали, посылали гонцов назад.

Когда отряд Авла обогнул укрепление Анротаса, паннонской объединённой армии ещё не было видно.

Авл немедленно поставил две тысячи воинов в плотный каре в сотне метров от восточных ворот укрепления, заперев дорогу. Щиты сомкнулись. Копья и мечи легли в руки. Мокрая земля чавкала под подошвами, но строй держался.

Когда построение завершилось, Авл громко сказал:

— Братья! Вы ведь жаловались, что вам не дают случая отличиться? Вот он. Сам пришёл к вам. Всё, что требуется, — удержать врага, который идёт с той стороны, и не пустить его в укрепление за нашей спиной. Пройдёт немного времени — вождь приведёт главную армию и добьёт их всех. Каждый из вас получит свою заслугу, своё повышение, свою награду. Так скажите: есть у вас уверенность выполнить приказ?

— Есть!

Ответ ударил в небо так, что даже усталые лица на миг стали светлее. Люди были измотаны быстрым маршем, но азарт держал их крепче отдыха.

Авл смотрел на возбужденные лица и чувствовал, как его собственная тревога немного отступает. Хорошо, что перед выходом он настоял: надеть доспехи всем, кто только может. У многих были лишь кожаные шлемы и кожаные панцири, но и такая защита в строевом бою могла дать человеку лишнее мгновение жизни, а строю — лишнюю меру стойкости.

Старый римский ветеран доверился двум вещам: боевому чутью и привычке не пренебрегать тем, что веками спасало солдат. В этот час обе вещи оказались на своём месте.

Потом Авл смягчил голос:

— Садитесь. Берегите силы. Подождём, пока враг сам принесёт нам заслуги.

Солдаты рассмеялись. Заскрежетали ремни, зазвенела броня, и люди один за другим опустились на мокрую землю.

Темагис вёл войско медленно. Его задерживали разбитые сегестикцы, чьё настроение было ниже дождевых туч; кроме того, он вынужден был всё время оглядываться на реку, ожидая нового внезапного удара от той самой армии Никса, что осталась на северном берегу.

Когда ему донесли, что впереди на него движется ещё один вражеский отряд — около двух тысяч человек, — первой его мыслью было: «Я не ошибся. Останься мы у реки, теперь пришлось бы хуже».

Вторая мысль пришла горячее: «Тем лучше. Мне нужна победа».

Вскоре он увидел на дороге плотную стену. Враги будто запирали ему путь. На деле он мог бы увести войско влево, через поля, сделать большой обход и всё равно войти в сегестикское укрепление.

Но Темагис не собирался так поступать. Он уже не спас союзников у реки. Если теперь ещё и уклонится от боя, что подумают сегестикцы? Что подумают собственные деситиаты?

«Хитрые никсийцы, — с холодной злостью подумал он, глядя на неподвижное каре, — один раз ударили исподтишка и решили, что теперь будут побеждать меньшими силами сколько захотят. Мечтают».

Он всё же сохранил рассудок. Только когда войско подошло примерно на триста метров, Темагис приказал остановиться.

Пятьсот всадников он выстроил впереди. Деситиатским вождям велел собрать своих воинов в плотные копейно-щитовые отряды, неравные по числу, но сжатые и удобные для удара. Около пяти тысяч бойцов стали лицом к армии Авла; ещё более двух тысяч повернули назад, на случай если прежний отряд Никса снова переправится через Купу.

Между двумя пехотными линиями оказались почти три тысячи сегестикских воинов. Командовал ими теперь Кассинос, сын Кабдеса. Темагис не собирался бросать эту разбитую толпу в бой; от Кассиноса требовалось лишь одно — удержать своих людей и не мешать.

На одно построение ушло время, но Темагис не жалел его. Раз уж враг вызывающе стал на дороге и предлагает честный бой, он, Темагис, ответит честным боем и честно же раздавит его, чтобы все увидели славу верховного вождя деситиатов. До сих пор ему не доводилось встретиться с этой странной армией, победившей Андреса, в настоящем поле: прежде он штурмовал хорошо укреплённый лагерь никсийцев; только что его союзников застали на переправе. Внутри оставалась глухая, тяжёлая досада.

Теперь её можно было смыть.

— Терлес, пора атаковать! — громко сказал он младшему брату, командовавшему конницей.

— Всадники, за мной! — Терлес резко выбросил вперёд меч, левой рукой ударил поводьями, и конь под ним сорвался с места.

Остальные потянулись следом. Сначала — мелкая рысь, осторожная, собирающая; потом всё быстрее. В пределах сотни метров кони уже летели во весь мах, гривы хлестали по шеям, копыта выбивали из размокшей земли чёрные комья. Вся конная линия растянулась в длинную колонну на несколько десятков метров. Под предводительством Терлеса всадники ревели, размахивали мечами и неслись к левому крылу никсийского каре с таким видом, будто собирались не свернуть, не ударить сбоку, а проломить людей грудью коней.

Новобранцы Четвёртого легиона Никса никогда не видели такого. Топот приближался, как бешеный барабан, от которого сердце сбивается с ритма. Огромные четвероногие тела неслись прямо на них, выше человеческого роста, сильнее любой человеческой кости.

«Если это ударит в грудь — от человека останется мешок обломков».

Эта мысль мелькнула не у одного.

И если бы не ненависть к паннонам, если бы не жадная надежда на заслугу и повышение, многие, быть может, уже побежали бы. Но они стояли. Только руки и ноги у некоторых дрожали, выдавая то, что губы ещё не произнесли.