Глава 267 — Переправа

— Авл, а ты думал, зачем я все эти дни каждый день водил людей за реку? — Пекот усмехнулся с такой уверенностью, будто спор уже был решён. — Я выяснил, где именно можно переходить вброд, какова там земля, где камень, где ил, где течение сильнее. Примерно понял, до каких мест доходят вражеские разведчики. И, главное, тайно послал людей в лес: они нашли место, где могут переночевать одна-две тысячи воинов и где врагу нелегко будет нас обнаружить.

Он ткнул палкой в условный лес на земляном чертеже.

— Среди тех, кого я хочу взять в засаду, много воинов, ходивших со мной в набег на земли бревков. Они уже знают, как прятаться и жить в лесу. В этот раз они помогут всему отряду выдержать день и две ночи в чаще. А если враг всё же обнаружит нас — я уведу людей на запад. Мы знаем местность лучше. Они нас не догонят. В худшем случае засада сорвётся, и всё вернётся к прежнему плану вождя. Потерь не будет.

Авл уже почти поддался. Но он был легатом; ответственность давила не хуже железного доспеха, и потому он заставил себя быть осторожнее.

— Допустим, ты обманешь их глаза. Но если вражеский вождь так осторожен, он наверняка будет готов к неожиданности. Даже если наш налёт даст результат, что, если мы не сумеем полностью смять всё их войско? Когда они опомнятся, нам придётся плохо.

Пекот улыбнулся.

— Авл, не забывай: у нас есть подкрепление. Раз вождь прислал гонца, значит, сам уже начал возвращаться с войском. От холмов восточного берега Кораны до этих мест не так далеко; если идти быстро, чуть больше дня — и он здесь. А враг только завтра утром увидит пустой лагерь. Лесное городище ближе, но дорога трудная, им тоже понадобится примерно день или больше. Может статься, когда мы ударим, вождь уже подойдёт со своими силами.

Авл наконец кивнул.

— Твой план можно попробовать. Враг осторожен, и у него достаточно конницы. Если они заранее разведают, что наши главные силы возвращаются, и сбегут раньше времени, будет досадно. А твой замысел как раз может отрезать им путь назад и не дать уйти.

Этого Пекот прежде не учитывал, но теперь тут же воспользовался сказанным:

— Именно поэтому и надо действовать. Есть такая опасность: мы можем не довести всю войну до полной победы. Значит, план тем более нужен.

— Но сначала мы отправим гонцов и сообщим обо всём вождю, — твёрдо напомнил Авл. — Ты же не хочешь, чтобы вождь и военное ведомство сочли тебя полководцем, который любит действовать самовольно?

Пекот на миг замер. В его лице появилась нерешительность.

— Если сперва известить вождя и ждать разрешения, мы можем не успеть.

— Мы отправим людей к вождю — и одновременно начнём выполнять план. Вождь лучше всех понимает дело. Уверен, он не только не станет нас винить, но и подстроится под нас. Где тут опоздание?

Среди луканских римских ветеранов, примкнувших к повстанческой армии, Авл славился любовью к бою и быстрым действием. Выслушав план Пекота, он в сущности уже принял его. Но за десятки лет службы он усвоил и другое: в войске есть запреты, которые нельзя презирать. Поэтому он намеренно указал на это слабое место, а заодно незаметно охладил Пекота, слишком увлечённого будущей славой.

Пекот задумался.

— Времени мало, — сказал Авл. — Надо скорее созвать офицеров, вместе обсудить детали и сразу начинать.

— Да.

…………………………………………………………………………

Объединённая армия Сегестики и деситиатов стояла в лагере у Лесного городища уже несколько дней. Каждый день разведчики возвращались с одним и тем же донесением: «Армия Никса всё ещё окружает городище Анротаса».

Поначалу это успокаивало. Потом начало раздражать.

Темагису становилось всё труднее сидеть на месте. Он считал: Брикс и остальные не могли так долго не нападать на племя Никс. Значит, не обман ли всё это? Может, никсийцы вовсе не продолжают осаду, а лишь показывают видимость?

Кабдес, напротив, сохранял спокойствие. Он напоминал Темагису: за западными землями бревков одни холмы; четыре верховных вождя ведут огромное войско, которое каждый день надо кормить и снабжать, а потому идти быстро оно не может. Кроме того, путь лежит через земли ардиеев, где вполне возможны помехи. Если случилась какая-то задержка и поход занял больше времени, это ещё не странность.

Он советовал Темагису ждать спокойно. В тот раз Темагис вроде бы согласился. Но уже через день опять пришёл спорить с Кабдесом.

И как раз тогда явился разведчик с вестью: никсийцы, осаждавшие городище, исчезли; весь вражеский лагерь пуст; перед отходом они разрушили плавучий мост.

Темагис немедленно закричал, что надо выступать. Кабдес больше не возражал, но потребовал: конные разведчики должны углубиться в земли Никса и выяснить, куда ушёл враг.

Наконец объединённая армия снялась с места и по лесной дороге двинулась к Купе. Опасаясь засады, Кабдес рассыпал по сторонам множество разведчиков, чтобы они прочёсывали чащу вокруг походной колонны.

Ничего подозрительного не нашли. Войско без помех вышло к северному берегу Купы.

Темагис тут же принялся насмехаться над Кабдесом: мол, тот труслив, как мышь, и совсем не похож на верховного вождя, способного вести племена.

Кабдес затаил злость, но ответить как хотел не мог. Теперь Сегестика была слабейшей из семи больших паннонских племён; впереди ему ещё не раз понадобится помощь соседей — бревков и деситиатов.

Однако в одном он стоял твёрдо: войско не должно переходить Купу немедленно.

Причины он назвал ясные. Уже вечер. Плавучий мост разрушен. Переход вброд займёт много времени, а когда люди окажутся на другом берегу, стемнеет. Воины прошли больше половины дня, ноги промокнут в холодной воде, люди устанут, проголодаются. От переправы до городища Анротаса ещё путь; идти ночью трудно само по себе, а если враг ударит из темноты, строй может мгновенно рассыпаться. Лучше разбить лагерь здесь, дать людям восстановить силы, а на рассвете переходить реку.

Темагис по привычке высмеял его чрезмерную осторожность, но в словах Кабдеса смысл был. Объединённая армия осталась ночевать на северном берегу Купы.

Кабдес, опасаясь ночного налёта, лично расставил дозоры и несколько патрульных отрядов.

Ночь прошла мирно.

На следующее утро пошёл мелкий дождь. Над берегами Купы висела лёгкая, как тончайшая ткань, туманная пелена. Старое место переправы подтвердило донесение: плавучего моста больше не было. Никсийцы явно хотели перерезать Сегестике путь вторжения в свои земли.

Но это мало что меняло.

Объединённая армия прошла немного ниже по течению. Там река вдруг раздалась вширь, дно стало видно сквозь воду, а под водой лежали в основном твёрдые камни и щебень. Именно здесь можно было переходить вброд. Поздняя осень уже отняла у реки часть силы; в самом глубоком месте вода едва доходила до колен.

Темагис, утомлённый долгим сидением у Лесного городища, с нетерпением потребовал, чтобы его люди переходили первыми. Кабдес охотно согласился: он как раз хотел, чтобы тот послужил передовым дозором.

Сначала в воду пошла конница. За ней — пехота.

Со стороны брод казался лёгким. Вода неглубока, берег близко. Но течение било в ноги упрямо и резко. На камнях под водой зеленела скользкая мшистая корка. Воины держали в руках деревянные щиты, копья, длинные мечи; равновесие терялось от малейшей ошибки. Стоило кому-то поскользнуться — и, не успев подняться, он уже катился вниз по течению, захлёбываясь и цепляясь за чужие ноги.

И всадники, и пешие то и дело падали. Те, кто ещё ждал своей очереди, видели это и становились осторожнее. Скорость переправы падала.

В это время вернулись конные разведчики, углублявшиеся в земли Никса. Они сообщили: никаких следов армии Никса не обнаружено. Ближайшее вражеское городище — Вестни — держит все четверо ворот запертыми, на деревянной стене полно настороженных защитников.

Услышав это, Кабдес ещё немного ослабил внутреннюю настороженность.

Но вместе с облегчением пришла нетерпеливая жажда. Он прекрасно понимал: то «вражеское городище», о котором говорили разведчики, — это земля, которую он сам когда-то потерял. Теперь у него было главное городище, была власть верховного вождя, но часть племенной земли оставалась в руках врага. Такой позор ел его имя, подтачивал вес среди соплеменников. Её надо было вернуть как можно скорее.

Когда, наконец, все воины деситиатов перешли на южный берег, Кабдес начал торопить сегестиканцев.

Те подворачивали штаны, засовывали копья за пояс на спине, левой рукой крепко прижимали деревянный щит, а правой держались за край щита впереди идущего. Так они цепочками, одна за другой, двинулись через воду. Этот способ придумали деситиаты: держась друг за друга, люди гораздо реже падали на скользком дне.

К тому времени утро уже поднялось. Дождь прекратился, туман редел, солнце, наконец, вышло из-за рваных облаков. Его мягкое тепло ложилось на мокрые плечи воинов и выгоняло из тел речной холод.

Кабдес посмотрел вперёд. На том берегу Темагис собирал своих людей и приводил отряды в порядок. Он не бросил Кабдеса, ещё не закончившего переправу, и не помчался к пустому вражескому лагерю.

Это успокоило Кабдеса.

Он уже собирался снова велеть соплеменникам переходить быстрее, когда позади раздались испуганные крики:

— Враги! Враги идут!..

Кабдес резко обернулся.

Из леса, совсем недалеко от берега, выскочили двое дозорных. Лица у них были перекошены ужасом, ноги несли их так, будто за спиной раскрылась пасть. А за ними из чащи хлынули воины со щитами и короткими мечами — бесчисленные, свирепые, будто лес сам исторг их наружу.

Никсийцы.

Они всё это время прятались у нас за спиной.

Почему разведчики их не нашли?!

Удар изумления и ярости прошёл по Кабдесу, но думать было некогда. Внезапное появление врага уже подняло смятение в сегестиканском войске. Некоторые воины, повинуясь первому животному порыву, бросались в реку, пытаясь уйти от атаки. Они ломали порядок переправы; цепочки рвались, люди в воде падали один за другим, целыми связками, а крики о помощи сливались в мокрый, беспомощный вой.

— Прекратить переправу! — закричал Кабдес, и голос его сорвался от напряжения. — Всем остановиться! Стройся к бою!..