Глава 265 — Колебание Аристакаса

Умный Брикс не бросился, как десятки тысяч его соплеменников, в безумное бегство на восток. Он повернул к югу. Ему казалось — и в этом была своя трезвая правда, — что там безопаснее.

Едва в центре боевого строя Никса протрубили наступление, как почти следом отозвалось левое крыло. Медь боевых рогов, перекатываясь от холма к холму, будто разрезала надвое весь гул сражения.

Армия Никса перешла в общий контрудар.

Легат Третьего легиона Кальмин, услышав сигнал из центра, сперва замялся. Следовало ли тотчас велеть трубить и своим? На крайнем правом фланге Третьего легиона враг давил сразу спереди и с тыла; центурии сомкнулись плотно, как каменная кладка, воины держали строй так, что паннонцы не могли вырвать у них ни пяди преимущества. Но именно эта глухая, напряжённая оборона не давала легко развернуться в наступление.

Кальмин ещё колебался, когда с той стороны, напротив, вдруг поднялся чужой рог.

Один за другим длиннокопейные щитовые строи паннонцев прекращали бой и отходили назад.

Кальмин понял сразу:

они бегут.

Он больше не медлил. Приказ был отдан резко, почти без слов, и Третий легион, будто только и ждавший этой трещины в чужой воле, пошёл вперёд.

Причина была в другом конце поля. Паннонская конница, попав под прицельный удар арбалетчиков Никса, понесла заметные потери и уже не решилась атаковать прежней самоуверенной лавиной. Всадники ушли к противоположному холму, выискивая удобный случай, — и дождались не случая, а вестей о разгроме войска бревков.

Увидев, что происходит, они не стали испытывать судьбу. Конница рванула на восток так, словно сама земля за её спиной уже горела. Возвращались они куда быстрее, чем пришли, и мало кто теперь думал о том, сколько боевых коней сломает ноги на камнях и корнях. Добравшись до правого крыла, всадники передали всё двум верховным вождям — Димикасу и Пакирасу.

Оба и прежде шли на войну против Никса неохотно. Теперь же стало ясно: левое крыло разбито, а здесь, где они сами с утра истачивали силы, не достигнуто ровным счётом ничего. Желание отступить поднялось в них сразу, холодное и тяжёлое.

Чтобы не дать западному разгрому захлестнуть их и не потерять ещё больше воинов, они без промедления приказали отходить.

Этот отход войск дизионов и пирустов стал бедой для мезеев и бревков. Одновременно с приказом о наступлении Кальмин велел Шестой когорте, стоявшей ближе всего к центру, после прорыва перед собой не увлекаться погоней, а повернуть на помощь Первому легиону и ударить по тем врагам в центре, которые ещё держались.

Оба крыла паннонской объединённой армии дрогнули. Центр после этого уже не мог продолжать битву. Он посыпался быстро, с тем особым хриплым шумом, который возникает, когда от войска остаётся только толпа, а от приказов — обрывки крика.

Часть воинов Второго и Первого легионов гнала беглецов на восток. Часть воинов Третьего и Первого легионов теснила их на запад. В какой-то миг казалось, что остатки двух больших племён вот-вот окажутся в полном кольце.

Многие паннонцы, попав в окружение, метались, как слепые мухи в закрытом сосуде. Они натыкались на щиты, отскакивали, бежали в другую сторону — и снова видели перед собой бронзу, копья, равнодушные лица.

Когда надежда окончательно выветрилась из них, они стали бросать оружие.

Так завершилось генеральное сражение на холмах северного берега Кораны. Победа осталась за армией Никса.

После боя подсчитали: армия Никса потеряла около двух тысяч человек убитыми и ранеными, причём раненых было куда больше. Паннонская объединённая армия заплатила свыше пяти тысячами; большая часть этих потерь пришлась уже не на саму схватку, а на бегство. Ещё более семи тысяч попали в плен.

Для Никса это была не просто победа.

Это был полный разгром врага.

К вечеру, когда сумерки уже начинали густеть в ложбинах, Толеруг привёл три когорты Второго легиона и пять центурий Первой когорты Третьего легиона к укреплённому лагерю, где паннонская объединённая армия временно держала зерно и обоз. Он рассчитывал на бой — пусть короткий, пусть грязный, но бой. Однако внутри не оказалось ни одного врага. Остались лишь почти четыре тысячи скордисских рабов, сбившихся в тревожные кучки и не знавших, кого теперь бояться.

Всё объяснялось просто. Брикс первым добрался до этого лагеря. Ещё в дороге он понял, что оставаться здесь нельзя: никсийцы, несомненно, пойдут дальше на плечах победы; а ардиеи, узнав о поражении паннонцев, могут явиться мстить.

Он убедил три тысячи паннонских воинов, стоявших в лагере, уходить немедленно. Чтобы не всполошить скордисских рабов и не вызвать давки, которая задержала бы отступление, он велел брать только немного сухого пайка. Воины быстро покинули укрепление и двинулись на восток: Брикс помнил, что вдоль прежнего западного маршрута оставались временные стоянки, где можно было найти хоть какие-то запасы. Этого, возможно, хватило бы, чтобы дотянуть до земель бревков.

Скордисские новобранцы, пришедшие с Толеругом, быстро успокоили своих соплеменников. Настороженные глаза рабов сперва не верили словам, потом начали узнавать язык, лица, жесты. Оружие уже не казалось им чужим приговором.

Так Толеруг без труда занял лагерь, жизненно важный для паннонской объединённой армии.

Для тех паннонских беглецов, что теперь скитались по пустошам и лесным тропам, это стало ещё одним ударом — глухим, почти смертельным.

………………………………………………………………………………

В главном зале городища ардиеев временно исполнявший обязанности верховного вождя Аристакас и племенные вожди спешно совещались: что делать с Паннонским племенным союзом, уже занявшим берега Кораны и начавшим движение на север?

Большинство южных вождей во главе с Амбрасином держались одного мнения: паннонцы, конечно, идут прежде всего на племя Никс. Ардиеи уже понесли тяжёлые потери, и сейчас важнее всего собрать всех воинов, чтобы защитить селения по Мрежнице. А уж когда паннонская объединённая армия и Никс сойдутся в бою и станет ясно, кто победил, тогда можно будет решать, как действовать дальше.

Западные вожди во главе с Будокарибасом возражали. Силы паннонцев слишком велики; никсийцы, сколь бы ни были крепки в бою, на этот раз могут не выдержать. Ардиеям следует отправить войско на помощь Никсу и вместе разбить паннонцев. Иначе, если никсийцы падут, вся паннонская мощь обрушится на ардиеев. Кроме того, Никс и ардиеи связаны союзным договором. Ардиеи обязаны послать помощь.

Амбрасин презрительно фыркнул.

— Да, мы союзники Никса. Более того, вождь Никса приходится женихом внучке нашего верховного вождя. Только вот когда паннонцы вторглись на Корану и мы снова и снова просили Никс о помощи, они так и не прислали воинов. Из-за этого мы потеряли земли по Коране и стольких соплеменников. А теперь вы хотите, чтобы мы отправили войско спасать их? Скажите мне, разве это справедливо?!

— Несправедливо! — разом откликнулась толпа южных вождей.

Будокарибас, однако, не отступил.

— Вы ведь уже знаете, почему никсийцы не могли сразу прислать помощь. Сегестика ударила по их северным владениям; вождь Никса сам повёл войско, чтобы остановить нападение. Позже он обещал как можно скорее привести силы сюда. Сегодня после полудня наши разведчики принесли весть: армия Никса уже появилась на северном берегу Кораны. Возможно, прямо сейчас они сражаются с паннонцами. Разве это не доказывает, что никсийцы держат слово?

Он выпрямился. Голос его стал громче, и каждое слово падало в зал тяжёлым камнем.

— Сейчас решается жизнь и смерть нашего племени. Мы должны немедленно выступить, помочь Никсу, отбить паннонцев — только так мы сохраним безопасность ардиеев!

Последние слова Будокарибас произнёс, глядя прямо на Аристакаса, сидевшего на главном месте.

Аристакас дрогнул. В глубине души он и сам рвался повести воинов против паннонцев, показать соплеменникам свою храбрость, подтвердить, что власть досталась ему не по пустой случайности. Он ударил ладонью по подлокотнику.

— Старейшина Будокарибас говорит…

— Вожди! — Амбрасин, почуяв опасность, резко перебил его. — Вождь Никса сказал, будто войско Сегестики вторглось в их северные земли, и потому он не мог вовремя прислать помощь нам. Это его слова. Но мы ведь не знаем, действительно ли Сегестика напала на Никс. Зато мы знаем другое: в прошлом году сегестиканцы несколько раз терпели тяжёлые поражения, а потом уже не смели ступать на берега Купы!

Он обвёл взглядом зал, неторопливо, как человек, который хочет, чтобы каждый встретился с ним глазами.

— Да, армия Никса пришла к восточному берегу Кораны. Но ради чего? Чтобы исполнить союзный договор и спасти нас? Или потому, что паннонцы вот-вот вторглись бы уже в их собственные земли?

Амбрасин повернулся к Будокарибасу. Теперь его голос звучал уверенно, почти торжественно.

— Паннонцы идут на север вдоль восточного берега Кораны. Они могут ударить по землям Никса. Но могут и, перейдя через мелководье севернее, снова напасть на нас. Мы уже понесли страшные потери. Оставшихся сил, возможно, едва хватит, чтобы удержать твоё городище, Будокарибас, и не пустить паннонцев за Мрежницу. Если же мы выведем войско и станем биться с ними в открытую, а потом проиграем, у нас уже не останется достаточно воинов для защиты домов. И первым, кого паннонцы сотрут с земли, станет как раз твоё племя. Подумай хорошенько.

Лицо Будокарибаса переменилось. То темнело, то бледнело. В этот миг он заколебался.

Амбрасин воспользовался паузой. Он подошёл к Аристакасу и, наклонившись, заговорил тихо, почти в самое ухо:

— Верховный вождь, ты забыл, что я говорил тебе в прошлый раз? Когда паннонцы разорили берега Кораны, твой отец ещё был жив, и вина легла на него. Но если теперь ты поведёшь войско, проиграешь и поставишь племя под угрозу, эту вину придётся нести уже тебе. Тогда твоё избрание верховным вождём, которое прежде почти никто не оспаривал, сразу даст противникам повод поднять голову. Да и соплеменники… они будут разочарованы.

Аристакас ощутил, как внутри всё сжалось.

Да. Из-за большого вторжения паннонцев отец умер внезапно, и племенное собрание ещё не успело избрать нового верховного вождя. Сам он пока лишь исполнял обязанности. Лишь сидел на месте, которое ещё не стало его по праву.

На лице Аристакаса сменяли друг друга досада и тревога. Затем он вдруг поднялся.

— Амбрасин прав, — громко сказал он. — При нынешнем положении нашего племени нам и в самом деле не следует выводить войско и рисковать! —

Он ещё не договорил, когда снаружи донёсся крик:

— Добрая весть! Добрая весть!..

Вместе с этим голосом, полным такой радости, что он казался почти неприличным среди недавнего мрака, в зал быстрым шагом вошёл Клеобротас. Лицо его сияло.

— Армия Никса и паннонцы сошлись в жестокой битве на холмах северного берега Кораны. И вот итог…

Он оглядел всех, будто хотел, чтобы ни один человек не пропустил следующего слова.

— Армия Никса, уступая числом, разбила паннонцев наголову! Наш разведчик уходил с поля, когда никсийцы уже преследовали беглецов. По его словам, эти проклятые паннонцы ревели, вопили и бежали так, будто у них разом померли и отец и мать! Ха-ха-ха!..