Глава 263 — Конница спешит на помощь

Армия Никса стояла выше; паннонская объединённая армия шла снизу вверх и потому не могла в полной мере воспользоваться численным преимуществом — собрать людей в мощный удар, разогнать их и грудью вломиться в плотные квадраты врага.

А когда схватка начиналась вплотную, преимущества Никса становились особенно ощутимы: добрые доспехи, лучшая слаженность, короткий меч, страшный именно там, где между людьми не оставалось пространства. Поэтому большая часть криков, рвавших воздух над склоном, вырывалась из глоток паннонских воинов.

И всё же армия Никса строго держалась заранее намеченного плана. Солдаты занимали оборону и не смели без приказа вырываться из квадратов, чтобы добить раненого врага.

Это объяснялось не только дисциплиной, но и тем, что Максимус изменил порядок награждения и продвижения в армии. Теперь солдаты знали: сколько бы вражеских ушей они ни срезали, толку от этого не будет. Личная заслуга рождается лишь тогда, когда побеждает всё войско.

Никсийцы не теснили противника слишком далеко, и потому раненые панноны чаще всего успевали выбраться из разреженных рядов при помощи товарищей. Людей у них хватало: одни отходили, другие вставали на их место, и натиск продолжал жить, как живёт пламя, если в него всё время бросают сухую траву.

Несколько паннонских верховных вождей заранее рассчитывали, что длинная и плотная линия Никса, вытянутая по неровным холмам, со временем не выдержит сражения и распадётся. Но этого не произошло. Вернее, их предположение было неверным ещё до начала боя. Издали боевой строй Никса казался непрерывным, но на деле он состоял из множества малых квадратов — центурий, поставленных уступами и переплетённых между собой. Если солдаты центурии соблюдали дисциплину, им было сравнительно легко удерживать свой малый строй даже в грохоте схватки.

Паннонские воины, взобравшись на холм, конечно, вскоре заметили этот секрет. Под давлением товарищей, толкавших сзади, они невольно и с трудом протискивались в промежутки между двумя квадратами центурий, стараясь обойти врага и ударить ему в тыл.

Но и это почти не угрожало никсийцам. Вокруг каждого малого квадрата стояла щитовая стена — будто крепкий черепаший панцирь. Пока дух внутри не сломлен, такую скорлупу не расколоть простым ударом. А солдаты Никса, каждый из которых мечтал выиграть это генеральное сражение, отличиться и подняться выше, даже в окружении не теряли бодрости. Как бы свирепо ни налетал враг, они держались твёрдо: упирались, защищались, кололи.

Паннонская армия, напротив, сама рассеивала свою силу об эту странную систему построения. По мере того как бой тянулся, а задние ряды всё прибывали и прибывали, промежутки между центурионными квадратами становились теснее. Уклониться от коротких мечей, которые снова и снова выскакивали из-за прямоугольных щитов, было всё труднее. Раненые и убитые накапливались там, словно грязные пробки в узких ручьях, и постепенно забивали проходы; те, кто подходил позже, видели это и невольно замедляли шаг.

Настоящую угрозу для армии Никса представляло правое крыло паннонской объединённой армии. Воины дизионов и пирустов атаковали не так, как их соплеменники из двух других крупных племён: они не бросались вперёд рыхлой толпой. Сначала у подножия холма племенные вожди собирали своих людей в небольшие, но относительно плотные построения — по нескольку десятков или по сотне воинов, — а затем эти отряды один за другим начинали подниматься к вершине.

Левой рукой они держали перед собой деревянные щиты. Щиты эти были крупнее и длиннее, чем у воинов двух других племён. В правой руке копья косо смотрели вперёд. Шли медленно, мерно, иначе строй сразу бы расползся на склоне.

Если смотреть сверху вниз, правое крыло паннонской армии напоминало море в первые минуты прилива: не сплошная лавина, а отдельные волны, рваные и тяжёлые, одна за другой поднимающиеся на холм.

Если бы большинство паннонов внизу не было без доспехов, можно было бы даже ошибиться и принять их за отражение строя Никса.

В прежние времена войска дизионов и пирустов тоже сражались почти так же, как мезеи и бревки. Но многолетние столкновения с бойями заставили их меняться: чтобы противостоять коннице бойев, более сильной, чем их собственная, они были вынуждены выучить более плотный, лучше организованный копейно-щитовой строй. Именно он стал одной из главных причин, по которым они сумели удержаться на северном берегу Дравы и спорить с бойями, не уступая им.

Когда эти отряды приблизились к боевому строю Третьего легиона Никса, они не хлынули вперёд в пьяном воодушевлении. Напротив, продолжали держать порядок, ещё медленнее подбирались к противнику и из-за деревянных щитов осторожно, пробно кололи копьями.

Перед копейно-щитовым строем правого крыла паннонов квадраты Никса поначалу всё так же оставались в обороне. Но очень скоро выяснилось: панноны пользуются длиной копий и достают до солдат Никса, тогда как никсийцам трудно ответить.

Стоять и только принимать удары нельзя.

Один за другим центурионы Никса отдавали приказ продвинуть квадраты вперёд. Солдаты сами шли навстречу врагу, сближались, били щитами в щиты, втискивались под копья и рубили короткими мечами на ближней дистанции.

Склон здесь был круче, и панноны стояли ниже; в самом положении земли уже таилось для них поражение. В схватке они чаще оказывались в невыгоде. Однако, едва их строй быстро откатывался назад, солдаты Никса по напоминанию центурионов останавливали преследование, вновь собирали порядок и готовились принять следующую волну.

Димикас и Пакирас, два верховных вождя, наблюдавшие снизу, увидели, что атака идёт плохо. Посовещавшись, они отделили часть сил и быстро повели её на восток, намереваясь обойти крайний восточный конец строя Никса, выйти ему в тыл и на склон позади, а затем ударить спереди и сзади одновременно.

……………………………………………………………………

На крайнем левом крыле паннонской объединённой армии, напротив, бревки уже сами попали под удар с двух сторон. Воины, зажатые там, понимали, что положение опасно, но ненависть делала их злее, не слабее. Они сопротивлялись упорно. И так как людей у них было много, а давление шло и спереди, и сзади, их ряды, вместо того чтобы распасться, стали плотнее; солдаты Второго легиона Никса, атаковавшие их, не могли сразу проломить эту тяжёлую человеческую массу.

Эолорок не повёл свою когорту в эту свалку. Он уже заметил: к врагу спешит подкрепление.

Отряд арбалетчиков Варелия выдвинулся перед линию Первой когорты Третьего легиона — всё тем же построением в две шеренги. Когда неприятель вошёл в дальность стрельбы, первая шеренга немедленно дала залп.

Болты ушли волной, но врагов упало не так уж много. Это не шло ни в какое сравнение с прежним результатом. На этот раз навстречу им шли тяжеловооружённые пехотинцы. Как ни силён был арбалет, как ни остры наконечники, даже пробив железный доспех, болт чаще наносил лишь рану, а не выводил человека из боя окончательно.

Варелий стиснул зубы и приказал выпустить ещё один залп.

Раненых стало ещё меньше: противник уже усилил защиту щитами.

Больше Варелий стрелять не велел. Решение последовало сразу.

— Назад!

Эолорок тотчас двинул вперёд всю когорту. Четыре центурионных квадрата в середине пошли в лоб, по три квадрата с каждого крыла разошлись в стороны, обходя неприятеля.

В сущности, гвардейский отряд Брикса даже не успел толком построиться. О каком фланге там было говорить? Они бежали изо всех сил на помощь, не ожидая, что враг специально будет ждать их здесь в полном порядке. Сначала — арбалетные болты. Затем — пехотная атака. У гвардейцев не осталось ни времени перевести дыхание, ни времени выправить строй. Перед ними внезапно открылась опасность: врагов больше, а их собственные ряды сбиты. Но гордость не позволяла им повернуться и бежать. С криками, в которых уже слышалась отчаянная хрипота, они всё же ринулись вперёд, замахиваясь длинными мечами и обрушивая удары на врага.

Щиты ударялись о щиты. Клинки рубили клинки. Никсийцы связали их боем спереди, а боковые отряды быстро сомкнули кольцо. Плотные щитовые ряды давили с четырёх сторон внутрь. Менее трёхсот бревкских тяжеловооружённых воинов, так и не успевших стать строем, не могли выдержать этой силы. Их сдавили в ком. Пространство исчезло. Уже трудно было поднять щит, трудно взмахнуть мечом; металл скрежетал о металл, плечи упирались в чужие плечи, дыхание становилось коротким и злым.

И тогда из-за прямоугольных щитов Никса сверху посыпались короткие мечи. Они били в незащищённые шеи, в руки, в подмышки, туда, где доспех не спасал. Под глухие, непокорные крики гвардейцы Брикса один за другим валились на землю.

Пока Первая когорта Третьего легиона сражалась, арбалетчики не бездельничали. Варелий вывел их на внешнюю сторону дружеского строя и поставил с арбалетами наготове, чтобы не дать новому вражескому подкреплению ударить неожиданно.

Осторожность Варелия оказалась не лишней. Когда бой уже близился к концу, один зоркий арбалетчик вдруг крикнул:

— Конница! Вражеская конница идёт!

Сердце Варелия сжалось. Почти сразу на краю зрения возникли многочисленные всадники паннонов.

Гонцы, которых Брикс послал к трём другим верховным вождям с просьбой о помощи, добрались до них. Войско мезеев было втянуто в жестокую схватку и, как и бревки, почти не могло выделить людей. У Метириса при себе оставался гвардейский отряд в две сотни человек, но большинство его составляли легковооружённые пехотинцы с деревянными щитами и копьями; Метирис без колебаний отправил их всех на выручку.

По способу ведения боя войска дизионов и пирустов могли бы выделить часть сил и послать её на левое крыло. Но оба верховных вождя в этот момент как раз руководили обходом, стремясь окружить никсийцев на холме с фронта и тыла; бросать начатое на полпути им не хотелось. Левое крыло, однако, было в опасности, а значит, помочь всё же приходилось. Поэтому они решили прежде всего двинуть конницу, которая до сих пор не нашла себе применения.

Тысяча сто всадников помчались с правого крыла на запад. Они старались держаться низин между холмами, но земля всё равно была неровной, а спешка — безжалостной. То и дело боевые кони подворачивали или повреждали копыта. Лишь с трудом конница успела прибыть на крайний левый фланг раньше гвардейцев Метириса — и как раз увидела, что войско бревков либо зажато с двух сторон, либо уже взято в кольцо.

Кавалерийские вожди быстро оглядели поле и приняли решение: первым делом атаковать Первую когорту Третьего легиона. С одной стороны, именно эти враги давили на бревков, оказавшихся в самом опасном положении; с другой — они занимали место, через которое удобнее всего было прорваться к союзникам, попавшим в клещи.

Положение было срочным. К тому же Брикс, думая прежде всего о себе, не стал подробно объяснять трём другим верховным вождям: «у врага очень сильные арбалеты». Поэтому конница ничего об этом не знала. Издали всадники, конечно, увидели отряд арбалетчиков Никса, прикрывавший цель атаки снаружи. Без доспехов. Без щитов. В руках — что-то вроде коротких деревянных палок.

Они решили, что перед ними обычная для войн их племён кучка рабов-пушечного мяса.

И не удостоили их даже настоящего внимания.