Глава 258 — Две армии перед боем

На лице Максимуса появилась уверенная улыбка.

— Господа, похоже, после прошлогодней победы над сегестикийцами нам скоро снова доведётся узнать вкус победы.

Люди вокруг него рассмеялись. Смех был короток, но нужен был всем: перед боем даже храбрые любят услышать, что рядом с ними не только железо, но и живые голоса.

Пока паннонская объединённая армия опустошала ардиейские поселения по обоим берегам Кораны, Брикс и другие верховные вожди, разумеется, не забывали: настоящий враг может явиться с севера в любую минуту. Разведчиков посылали постоянно. Получив весть, что армия Никса уже близко, вожди начали стягивать войска, рассыпанные вдоль реки, и повели их в сторону никсийских земель.

Сначала лёгкость, с какой были сметены ардиейские поселения у Кораны, разожгла в Бриксе новое желание. Он хотел провести уже переправившиеся на западный берег силы через горные долины, двинуться дальше к Мрежнице и прощупать тамошних ардиеев — узнать, насколько крепки они на самом деле.

Но вскоре перед ним встала простая, грубая трудность: зерна начинало не хватать.

Брикс и ещё трое верховных вождей заранее готовились к походу, но никогда прежде им не доводилось вести в дальний поход такую громадную массу людей. У них не было и достаточно опытных в счёте обозных людей, которые ясно показали бы, сколько хлеба съедает армия за один день.

В прошлом году Андрес с тридцатитысячной объединённой армией осаждал временный лагерь Никса меньше десяти дней — и почти выжал досуха все хлебные запасы Сегестики, вызвав глухое недовольство соплеменников. Теперь же паннонская армия насчитывала 43 000 воинов, а для перевозки припасов было согнано ещё 4 500 рабов-скордисков. Огромная сила, но разделённая между несколькими вождями, без единой твёрдой руки над продовольствием. Даже захватив немало ардиейских поселений и найдя там запасы, панноны мало чем поправили дело: воины, дорвавшись до добычи, праздновали так буйно, что большая часть припасов исчезла в кострах, котлах и глотках.

Внимательный Брикс всё-таки заметил опасность. После спешного совета с тремя верховными вождями он вновь собрал армию и ускорил движение к землям Никса. Нужно было как можно скорее уничтожить никсийцев и взять их запасы, иначе голод сам начнёт распоряжаться войной.

Поэтому известие о приближении армии Никса вожди встретили не страхом, а радостью: враг сам сокращал им путь.

Паннонское войско прежде тянулось вдоль берега Кораны длинной колонной. Теперь, когда противник был впереди, так идти уже нельзя. Четверо верховных вождей посовещались недолго. Левым краем назначили бревкское войско, шедшее впереди у восточного берега Кораны. В этом походе бревки всё время составляли передовой отряд: несколько лет назад они уже доходили до Кораны, а в прошлом году вместе с Андресом осаждали временный лагерь никсийцев, поэтому лучше других знали берега Купы и Кораны.

От запада к востоку развернулись рядом: бревки, мезеи, дизионы и пирусты.

Местность была холмистая. Чем дальше от реки, тем выше поднималась земля, но вершины здесь едва превосходили пятьдесят метров, склоны были пологи. Ардиеи жили тут издавна и годами рубили лес; деревьев осталось мало, и это облегчало движение паннонской армии.

Широким, рыхлым фронтом, тяжело переступая по неровной земле, паннонская объединённая армия двинулась на север. Примерно через полчаса части одна за другой остановились.

На более высоком холме впереди стояла ослепительная железная стена.

Да, на собрании союза Кабдес подробно рассказывал верховным вождям о прежних боях Сегестики с Никсом; они уже кое-что знали о никсийском войске. Но одно дело слушать рассказы, другое — увидеть. Почти каждый никсийский воин был закован в доспех, и защита у них была такой, что у вождей невольно перехватило дыхание.

Короткое молчание разорвал смех Брикса.

— Эти никсийцы глупы! — сказал он громко. — В прошлый раз они за счёт доспехов и плотного строя меньшими силами разбили войско Андреса. Теперь опять думают победить нас тем же способом.

Он указал на холм.

— Но они не понимают: здесь не ровная земля. Склон неровный. Пока они стоят — ничего. А как начнётся бой, они не удержат такой плотный строй. В тяжёлых доспехах на холме им будет куда труднее, чем нашим воинам. Чем дольше продлится схватка, тем хуже станет для них.

Вождь мезеев Метирис тоже оживился:

— Пусть на вид они страшны, раз стоят на холме и держат строй. Но, по словам Кабдеса, даже если никсийцы вывели всё войско, нас всё равно больше чем вдвое. Навалим всем разом — и утопим их числом.

— А у нас ещё больше тысячи всадников… — подхватил Брикс.

Димикас, верховный вождь дизионов, сразу оборвал его:

— Конницу нельзя гнать вверх по холмам. Всех коней погубим.

— В лоб пойдут наши воины, — вставил Метирис. — А конница обойдёт врага с тыла и в решающий миг ударит. Вот тогда победа будет наша.

Он оглянулся на Димикаса и Пакираса, верховного вождя пирустов, и добавил уже с приманкой в голосе:

— Говорят, в племени Никса много искусных мастеров. Они умеют строить настоящие большие мосты — такие, что стоят высоко над водой. Когда мы возьмём их племя, твои люди, Димикас, и твои, Пакирас, тоже получат часть никсийских мастеров. Потом вы сможете строить мосты через Драву.

Димикас и Пакирас переглянулись. В глазах обоих вспыхнул жар.

Паннонский племенной союз был достаточно крепок, но вовсе не был цельным куском железа. В этот поход Темагис, верховный вождь деситиатов, выставил только половину сил своего племени; Димикас и Пакирас — и вовсе по четыре десятых. Вместе их два больших племени дали меньше 13 000 человек. А когда они поняли, что Брикс использует войну и для собственной выгоды, их усердие заметно поостыло.

Теперь же слова о мастерах задели их за живое.

— Мы с Пакирасом должны получить не меньше половины никсийских мастеров, — тут же сказал Димикас.

Брикс уже собирался возразить, что добычу следует делить по числу выставленных воинов, но в последний миг изменил мысль.

— Хотите забрать половину мастеров — покажите себя в предстоящем бою. А то при вашей-то численности…

— Наших воинов пусть и меньше, зато каждый стоит двух или трёх ваших! — высокомерно бросил Пакирас. — Бревков у тебя много, Брикс, да вот сражаются они не особенно.

— Нашли время грызться! — резко сказал Метирис. — Пусть будет так, как говорит Брикс: сколько мастеров получит каждое племя, решит его вклад в бой с никсийцами. Согласны?

— Согласен, — ответил один.

— Согласен, — сказал другой.

— Согласен, — кивнул третий.

— А Кабдес и Темагис? — внезапно спросил Пакирас. Темагис был соседом деситиатов и состоял с ним в добрых отношениях.

Вожди на мгновение замолчали: о тех двоих они действительно забыли.

Брикс заговорил первым:

— Главный бой с Никсом примем мы. Мы заплатим большую цену — значит, и получить должны больше. Кабдес и Темагис могут взять достаточно богатства и рабов, но мастеров… мастеров им можно и не давать.

— Согласны! — на этот раз почти хором ответили остальные.

Решив вопрос добычи ещё до битвы, четверо верховных вождей начали выводить племенные войска в боевой порядок. Сложности в этом порядке не было: согласно прежней походной очереди и напротив никсийской линии, от восточного берега Кораны к востоку вытянулись бревки, мезеи, дизионы и пирусты.

Пока панноны строились, армия Никса на холме не двигалась. Издали она и впрямь казалась длинной железной стеной.

Но если подойти ближе, стало бы видно: войско Никса стояло вовсе не тупой плотной змеёй. Один за другим, уступами, по склону и вдоль холма были расположены малые квадраты центурий; между ними оставались просветы, через которые можно было двигаться, отходить, наносить удар.

И солдаты не торчали столбами. Выстроившись, большинство село прямо на мягкую, рыхлую землю склона. Одни поправляли ремни доспехов, другие проверяли оружие, третьи молча берегли силы. Но многие смотрели вниз, где панноны ещё шумно и беспорядочно строились, и переговаривались.

— Паннонов-то сколько… Пожалуй, десятки тысяч набралось.

— Да плевать, сколько их! Ты посмотри, как они строятся: шум, толкотня, каждый сам себе командир. Видно же, что настоящей выучки у них нет. Народу много, а силы толком не сложат. Когда упрётся передний ряд, задние сами им беду принесут.

— А если нам сейчас ударить? Пока они там путаются, можно ведь разбить?

— Можно. Только толку? Разбегутся, и много не перебьёшь. Мы же выдохнемся. Лучше пусть сами сюда лезут умирать.

…

Так легко разговаривали перед большим сражением в основном старые воины Никса. У них был опыт боя, а многие ещё не раз проходили через курсы офицеров, которые устраивал военный отдел. Поэтому их слова были не пустой болтовнёй: в шутках и грубых замечаниях встречалась настоящая воинская смётка. Новобранцы, сидевшие рядом и слушавшие молча, уже не так сильно чувствовали холод под ложечкой.

В этом строю находился и Говис — тот самый, кто во время сражения Никса с Сегестикой увёл своих соплеменников на сторону Максимуса, а потом несколько месяцев водил их по владениям Сегестики, разоряя всё, что попадалось под руку.