Глава 256 — Честолюбие Брикса

Квинт и впрямь угадал путь, которым двинется главная паннонская объединённая армия.

Это открытие сначала поразило военных начальников, а потом, когда первое изумление схлынуло, принесло им почти тяжёлое облегчение: новый план можно было приводить в действие без колебаний.

С наступлением вечера воины Никса затрубили в боевые рога и подняли такой крик, будто вот-вот бросятся на приступ городища. За деревянными стенами защитники Сегестики не смели ослабить бдительность: им казалось, что в темноте, за каждым всплеском реки и за каждым треском сучьев, уже подбирается враг. Воины Никса менялись партиями и могли шуметь до утра; Анротасу же и его людям пришлось провести всю ночь с открытыми глазами, стиснув зубы от бессильной злобы.

Наутро всё повторилось, только тише и расчётливее. Небольшая часть никсийцев продолжала ложную атаку на городище; другие остались у плавучего моста; речная флотилия медленно ходила по воде, будто стерегла каждый изгиб течения. Основная же масса воинов, едва кое-как закончив лагерь, скрылась в палатках и отсыпалась. Однако для тех, кто наблюдал со стены, лагерь по-прежнему жил полною жизнью: то один, то другой воин выходил наружу и лениво брёл между рядами палаток, а в положенный час над землёй вставали десятки, сотни струй дыма. Сегестикийцы видели эти дымы и чувствовали: огромная армия Никса всё ещё здесь.

К вечеру шум поднялся снова. За стенами ругались, плевали в пыль, скрипели зубами, но поделать ничего не могли.

Лишь глубокой ночью, когда измученные двумя бессонными сутками защитники наконец начали проваливаться в тяжёлый, глухой сон, главные силы армии Никса, пользуясь ясным лунным светом, без барабанов и криков покинули лагерь.

На третий день всё осталось как прежде: ложная атака на городище, караул у плавучего моста, водная и сухопутная блокада, праздно слоняющиеся по лагерю солдаты, бесчисленные костры и вечерний гвалт.

Всё было как прежде.

Анротас и его соплеменники не заметили ни малейшей перемены. В них только день ото дня крепла ненависть к Кабдесу.

…………………………………………………………………………

Брикс, вопреки презрительным словам Андреса, вовсе не был человеком, способным думать лишь о покое и сытом житье.

Его прежняя осторожность имела причины. Земли бревков с юга, севера и востока были обложены другими паннонскими племенами; только запад, казалось, оставлял простор для расширения, но там поднимались холмы и горы, а среди них держались ардиеи. Брикс не хотел рисковать вслепую. После победы над скордисками и возвращения утраченных земель прошло ещё не так много лет, и потому он прежде всего укреплял собственное владение. Со стороны же выходило, будто все племена, кроме мезеев, бьют во все стороны, а один Брикс сидит у себя дома.

Потом Сегестика нанесла ардиеям тяжёлый удар. Брикс уловил мгновение, двинулся на запад, разбил кое-как собранное войско западных ардиеев, прошёл огнём по всей холмистой области и однажды даже вышел к восточному берегу Кораны.

Но удержать добычу оказалось труднее, чем взять. Подвоз зерна хромал; большинство соплеменников тяготилось горной жизнью; ардиеи, пользуясь знакомой местностью, жалили его тылы короткими налётами. Брикс, опасаясь больших потерь, скрепя сердце отступил и оставил недавно захваченные холмы.

Он не смирился. В последующие годы он сам не раз водил людей в холмы, высматривал тропы, русла, удобные спуски и места для стоянок. Так мало-помалу он нашёл лучший путь для будущего похода. Он даже начал раздавать некоторым бревкским аристократам земли за западной границей, уговаривая их переселять туда родичей, привыкать к холмам, понемногу вгрызаться в чужую землю — до самой Кораны.

Только всё это через год или два разрушил внезапный налёт никсийцев.

Гнев сделал мысль Брикса острее. Он понял: Никс — не досадная заноза, а настоящая болезнь в сердце. Даже холмистая преграда уже не казалась ему надёжной защитой западной границы бревков. Поэтому, когда в нынешнем году очередь председательствовать в Паннонском племенном союзе перешла к нему, Брикс быстро созвал союзное собрание и предложил: собрать объединённую армию, как можно скорее уничтожить пришлый народ Никса и тем самым убрать будущую опасность перед войной с даками.

На собрании другие верховные вожди сначала удивились такой редкой для Брикса горячности. Но, выслушав его доводы, они поняли его. Никсийцы вторглись во владения бревков, широко грабили, да ещё и подбили множество рабов-скордисков к бегству; подобное случалось до сих пор. Если закрыть на это глаза, смута перекинется на земли других больших племён и расшатает весь Паннонский союз. Именно это и стало главным доводом. Предложение приняли.

Брикс добился одобрения ещё одного замысла: ударить двумя путями. На словах — чтобы большим войскам было легче идти и чтобы вернее разбить никсийцев. На деле же у войны была и другая, куда более сладкая для него причина: расширить земли бревков.

Путь от западной границы бревков к берегам Кораны имел одну главную трудность — хлеб. Дорога дальняя, перевозка неудобная, войско огромное; армия могла дойти лишь до середины пути и повернуть назад, потому что мешки опустеют раньше, чем покажется враг. Поэтому Брикс использовал почти два месяца подготовки. Он велел своим людям тайно войти в нужную область, поставить вдоль намеченного пути несколько временных лагерей, заранее свезти туда собранное зерно и оставить малые караулы. Лагеря стояли далеко от северных гор, и никсийские дозоры ничего не заметили. Тем более ничего не могли заметить ардиеи, которые жались к Коране и не решались идти на восток.

Одна из малых рек, петляя, текла на запад и в конце концов впадала в Корану. Её берега были сравнительно ровны; прежде здесь стояло несколько городищ ардиеев. Теперь вдоль этой реки, с востока на запад, тянулась цепь временных лагерей Брикса.

И потому эта армия паннонов шла быстро. Покинув Купу, она уже через половину дня достигла другой реки.

Через три дня паннонские войска приблизились к Коране.

…………………………………………………………………………

Максимус заранее не сказал ардиеям, что панноны могут ударить большими силами. Лишь несколько дней назад, когда стало ясно, что две паннонские армии действительно выступили, он велел Пигресу передать предупреждение союзникам.

Высшая знать ардиеев пришла в смятение. С одной стороны, они посылали гонцов к Никсу за помощью; с другой — спешно созывали старейшин.

Пигрес отвечал без колебаний: вождь Максимус соберёт всех воинов и придёт на помощь союзникам, но до его прибытия ардиеи должны удерживать городища у Кораны и не дать врагу пройти свободно.

Исполнявший обязанности верховного вождя Аристакас обещал всё, что от него требовали.

Но на совете ардиеев южные племенные вожди во главе с Амбрасином говорили иное. Панноны идут грозно, войско у них велико; даже если собрать все силы племени, их вряд ли остановить. Чтобы не понести лишних потерь, лучше временно отойти, сохранить людей и пусть сперва никсийцы одни встретят паннонскую армию. Ведь раньше поступали именно так. А там, посмотрев на ход сражения, племя решит, как быть дальше.

Аристакас был глубоко недоволен. Он вот-вот должен был стать верховным вождём, не хотел начинать с нарушенного слова и желал показать собственную доблесть. Но, кроме Клеобротаса, Будокарибаса и ещё нескольких старейшин, почти все выбрали отступление. Времени было слишком мало; большинство северных и западных племенных вождей просто не успело бы прибыть.

Аристакасу оставалось согласиться.

И всё же ардиеи, поколения за поколением жившие на берегах Кораны, не могли оставить свои дома по одному слову. Пока вожди надрывали горло, убеждая соплеменников уходить, панноны уже хлынули к северному берегу реки, как мутная весенняя вода. Перед ардиеями, не желавшими боя, они легко брали городище за городищем, будто выметали сор из хижины. Некоторые переходили вброд на южный берег и сметали поселения там.

Когда эта весть дошла до уже безнадёжно больного Акоупагоса, старик в ужасе дёрнул ногами, точно хотел подняться, и тотчас испустил дух.

У ардиейской верхушки не было времени даже на похороны. Они спешно собирали воинов и непрерывно слали людей к Никсу.

Страх расползся по всему племени: остриё паннонского наступления приближалось к главному городищу ардиеев.

Брикс знал слабость своих противников и потому не стал спорить с Кабдесом, когда тот потребовал, чтобы именно его путь первым столкнулся с никсийцами. Пусть спорят другие; главное уже было у Брикса в руках. Его отряд становился главной силой: бревкские воины вели за собой более сорока тысяч человек прямо к Коране. Там они должны были смести ардиев с берегов, вновь нанести племени тяжёлый удар, а затем доверенные бревкские аристократы, уже заранее подобранные, приведут людей, займут оставленные ардиями городища у Кораны и поселятся в них.

Так западная граница бревков одним рывком передвинется к реке. А огромные холмы между прежней границей и Кораной потом неторопливо заполнятся его соплеменниками. Когда-нибудь сама Корана станет мостом для следующего шага — к Мрежнице, к новым землям ардиеев.

По берегу, изгибаясь без конца и края, ползла длинная человеческая змея. Брикс стоял верхом на коне на малом холме и смотрел, как движется войско.

Сердце его было полно будущего.

…………………………………………………………………………

— Госпожа, Капитон просит принять его, — сказала Несуя, входя в зал главного дома и почтительно склоняясь перед Несией.

Перед уходом с войском Максимус назначил Капитона временным городским начальником Снотии и поручил ему всё управление укреплённым городищем. Несия же, первая жена вождя Никса, должна была от его имени оставаться в главном доме. Если возникало важное дело, Капитон обязан был доложить ей и лишь после её согласия действовать.