Глава 252 — Сёстры и супруги

Пигрес взглянул на своего верховного вождя. Тот по-прежнему слушал внимательно, не торопя и не перебивая, и потому Пигрес продолжил:

— Среди северных и западных ардиейских вождей есть ещё одно заметное дело. Аристакас хуже всего относится к Калсипемпу. Даже не просто хуже — в его словах слышится враждебность.

Он нахмурился, вспоминая разговоры, обрывки фраз, взгляды у костров.

— Я не нашёл между ними старой личной обиды. По тому, что удалось узнать, причина, кажется, в другом. Место верховного вождя у ардиеев обычно переходит от отца к сыну, но этот порядок не железный.

— Ещё пятьдесят с лишним лет назад главное городище ардиеев находилось в Варидоси. Да, дед Будокарибаса когда-то был верховным вождём ардиеев. Но он совершил большую ошибку и разгневал соплеменников. Тогда вожди племён выбрали новым верховным вождём отца Акоупагоса.

Пигрес говорил всё тише, будто сам чувствовал, как опасны такие старые истории, когда они вдруг оживают.

— Теперь ардиеи на севере раз за разом проигрывали сегестийцам, на востоке — бревкам, потеряли много земли; на юге их разбили автариаты, и они лишились соляного рудника. В западных горах два года подряд были снежные бедствия, а Акоупагос не смог дать людям настоящей помощи. Его авторитет в племенах сильно пошатнулся. Особенно недовольны северяне и западные.

Он поднял глаза.

— А у Калсипемпа как раз среди этих племён большая слава. Если Акоупагос умрёт, и северные с западными вождями решительно не признают Аристакаса, а начнут всем весом выдвигать Калсипемпа... трудно сказать, чем это закончится.

Максимус тихо усмехнулся.

— Значит, отдавая мне внучку, Акоупагос хочет ещё и того, чтобы племя Никс поддержало его сына.

Он постучал пальцем по столу.

— А сам Калсипемп? Похож он на человека, который хочет стать верховным вождём ардиеев?

— Трудно понять, — честно ответил Пигрес. — В дни на южной границе он всякий раз отвечал Аристакасу без малейшей уступки, когда тот задирал его. И когда вожди делили доход от соляного рудника, Калсипемп не отступил ни на волос. Но на обратном пути он сказал мне, что вернётся к себе, похоронит павших соплеменников, уладит дела — и снова выйдет в море.

Пигрес развёл руками.

— Если он вправду собирается бороться за место верховного вождя, разве сейчас время уходить? Ему следовало бы объезжать знакомых вождей, склонять их, поднимать себе славу. А он говорит о море.

— Верно, — Максимус кивнул. — Если он не обманывал тебя, похоже, он не стремится состязаться с Аристакасом. А Акоупагос? Он и в самом деле не проживёт двух месяцев?

— Думаю, да. Я навещал его дважды. С каждым разом болезнь была тяжелее. Теперь он лежит и почти не двигается; даже голос у него стал слабым. Клеобротас сказал: если ты согласишься на брак, свадьбу нужно устроить как можно скорее. Наверное, они хотят, чтобы Акоупагос успел увидеть её своими глазами.

— Как можно скорее... — повторил Максимус. — Значит, он хочет увидеть не только внучку замужем, но и переход власти к сыну.

Он на мгновение задумался.

— Что ты думаешь об Аристакасе?

Пигрес помолчал, выбирая меру между честностью и осторожностью.

— Он уже не юнец, но ведёт себя порывисто. Легко злится. Южным племенам явно благоволит, а к северным и западным вождям недоброжелателен. И, что хуже всего, не умеет скрывать ни любви, ни неприязни. Всё у него на лице. Честно говоря, если он станет верховным вождём, у ардиеев может начаться смута.

— Смута у ардиеев для нас не всегда зло, — тихо сказал Максимус, и в этих словах было больше смысла, чем звука. — Но сейчас нам нужно, чтобы место верховного вождя перешло спокойно.

Он уже хотел сказать: «Предупреди их, что панноны могут скоро двинуться большой силой», — но слова остановились у самого горла.

Не сейчас.

— Пигрес, — произнёс он ровно, — съезди ещё раз в главное городище ардиеев.

— Что мне там сделать, верховный вождь?

Максимус откинулся от стола.

— Обсуди с ними, можно ли в самое короткое время получить больше льняной ткани.

— Ещё больше? — удивился Пигрес.

— Да. Причину узнаешь скоро.

Пигрес подавил любопытство. Он умел понимать, когда вопросы только мешают делу.

— Понял. Сделаю всё, что смогу.

* * *

После полудня Несия рано вернулась в главный дом и, не задерживаясь в передних комнатах, прошла во двор — туда, где у задней стены стоял овчарник.

Флореслуция, как она и ожидала, была там. Девушка кормила овец; сено цеплялось за подол, тёплый запах шерсти, молока и сухой травы наполнял тесный загон. Когда-то, став резервной соплеменницей племени Никс, Флореслуция выбрала работу в больнице: рядом были Несия и Эмерих, врачи могли наблюдать за её здоровьем и вовремя заметить возвращение болезни. Но на самом деле она не любила ухаживать за ранеными. Тень Вольриса слишком долго стояла у неё за плечом. После брака с Максимусом она, получив его согласие, оставила больницу и занялась в главном доме скотом и птицей, а иногда помогала Аконисе на кухне.

Увидев лицо Несии, Флореслуция сразу отложила корм.

— Сестра, ты так рано вернулась... тебе нездоровится?

Несия взглянула на служанку за её спиной.

— Флореслуция, пойдём со мной.

В голосе не было ни раздражения, ни ласки — только такая тихая твёрдость, после которой не спрашивают лишнего.

Флореслуция растерянно последовала за ней. Они вошли в спальню Несии. Только когда дверь закрылась, девушка села и осторожно спросила:

— Сестра, что случилось?

Несия не ответила. Она смотрела на неё пристально, почти сурово.

— Флореслуция, ты уже зачала?

Та не сразу поняла.

— Что... зачала?

— Ребёнка, — отчеканила Несия. — Ты уже носишь ребёнка верховного вождя?

Кровь мгновенно бросилась Флореслуции в лицо. Она опустила глаза, пальцы её беспомощно смяли край одежды.

— Сестра... что ты такое говоришь? Я вошла в этот дом меньше десяти дней назад. И с верховным вождём мы ведь не... не каждую ночь вместе. Как это могло случиться так быстро?

Несия знала это лучше неё. После свадьбы Флореслуции они с ней по очереди делили ложе Максимуса.

И всё же Несия вздохнула.

— Не сердись на меня за поспешность. Сегодня в Зале государственных дел Пигрес сообщил: верховный вождь ардиеев официально просит наше племя принять его внучку в жёны к Максимусу, чтобы две стороны стали ближе. Большинство начальников ведомств согласилось. Верховный вождь тоже не возразил. Значит, дело решено. Гораций вернулся в медицинский отдел и сказал мне. Я сразу пришла к тебе.

Флореслуция побледнела под недавним румянцем.

— Значит... скоро в этот дом войдёт ардиейская женщина? Сестра, что же мне... что нам делать?

— Не бойся, — мягко сказала Несия.

Она взяла её руки в свои. Руки Флореслуции были горячие и влажные.

— Пусть эта женщина родом знатна, пусть за её спиной весь народ ардиеев. Здесь — Никс. Она войдёт последней и должна будет уважать нас с тобой. Но ради твоего будущего тебе нужно как можно скорее зачать ребёнка верховного вождя. Лучше — мальчика.

Флореслуция крепко сцепила пальцы.

— Почему верховный вождь не может просто отказать им?

Вопрос был детский. И оттого особенно больной.

Несия прикрыла глаза на мгновение.

— Не вини его. Племени Никс нужен союз с ардиеями, их поддержка и помощь. Только так мы сможем жить здесь спокойно.

Она помолчала и добавила, уже другим, низким голосом:

— Ты знаешь? Панноны снова готовятся идти на нас.

Флореслуцию передёрнуло. Всё тело её дрогнуло, будто холодная вода коснулась кожи.

— Сестра, не бойся!

Несия обняла её крепко, почти прижала к себе, словно могла своим телом заслонить от всего, что приближалось снаружи.

— В прошлом году мы не раз разбивали паннонов. Теперь мы сильнее. Мы снова разобьём их.

* * *

К сумеркам Максимус вернулся в задний двор главного дома. Акониса уже распорядилась ужином; на столе стояла простая еда, над чашами поднимался тёплый пар.

Максимус, Несия и Флореслуция сидели втроём. Никто не говорил. Ложки едва слышно касались посуды. В молчании было что-то плотное, как незримая ткань, натянутая между ними.

Акониса, до которой слухи дошли раньше многих, нашла предлог и ушла заранее.

Когда ужин закончился, Максимус тяжело кашлянул.

— Флореслуция, выйди ненадолго. Мне нужно поговорить с Несией.

— О... — Флореслуция поднялась не сразу. Она взглянула на Несию.

Несия едва заметно моргнула ей: иди.

Только тогда Флореслуция вышла из столовой.

Максимус остался лицом к лицу с Несией. Её спокойный взгляд оказался труднее всякого упрёка. Он снова кашлянул, уже тише.

— Ты слышала, что сегодня обсуждали в Зале государственных дел?

— Что именно?

— О том, что верховный вождь ардиеев хочет выдать за меня свою внучку. Я не думал, что он выставит такое условие. И эти люди в Зале... все ведь согласились!

В голосе его смешались вина и раздражение. Он поднял руку, потом опустил.

— Я... я...

— Они правы, — сказала Несия.

Она говорила спокойно, но в этом спокойствии слышалась тонкая, едва заметная трещина.

— Нам нужна дружба ардиеев. Особенно теперь, когда панноны вот-вот нападут. Я только надеюсь, верховный вождь, что, взяв эту... ардиейскую женщину, ты не забудешь меня.

— Как ты можешь так говорить!

Максимус резко взял её руку. Его ладонь была горячей.

— Ты моя жена. И мой соратник. С того дня, как мы встретились, мы больше двух лет делили и голод, и страх, и дорогу. Ты — самый близкий мой человек. Флореслуция не может сравниться с тобой, а Гениандафра, которую я даже не видел, тем более.

Он смотрел на её лицо — красивое, сдержанное, слишком спокойное.

— Поэтому я и оставил тебя сейчас. Я хочу договориться: отныне всеми делами в нашем доме будешь ведать ты. И Флореслуция, и Гениандафра должны будут подчиняться тебе —