Глава 248 — Отбор арбалетчиков

— Я согласна! — ответила Салия сразу.

Так быстро, что Варелий даже не успел понять, как именно с его плеч свалился груз.

Да и как ей было не согласиться?

Несколько лет назад её муж и братья погибли в войне с людьми Сегестики. Салия осталась одна с двумя детьми и вместе с уцелевшими соплеменниками ушла в горы. Там жизнь была не жизнью, а медленным пережёвыванием нужды. Ночи, когда дети не могли уснуть от голода, тянулись без конца. Салия лежала рядом, слушала, как они ворочаются на жёсткой подстилке, и иной раз думала, что смерть, должно быть, тише и милосерднее такого существования.

Потом пришли никсийцы.

Весть о том, что племени Никс нужны рабочие руки и что за труд платят не обещаниями, а настоящим зерном, быстро разошлась по горным поселениям. Салия была среди первых ардиев, кто набрался смелости спуститься на земли Никса. Она нанялась к Варелию.

Мужчина оказался староват, ленивее, чем можно было бы желать, и не особенно рвался к полю. Но был он добрый. Нередко позволял ей уносить домой еду детям; после урожая дал ей сверх положенного ещё зерна. А теперь, когда среди родов, спасавшихся в горах, было столько вдов и почти каждая мечтала выйти за никсийца с плодородной землёй, такой случай упускать было бы безумием.

Услышав её ответ, Варелий шумно выдохнул. Только тогда он понял, насколько боялся отказа. Следом пришла радость — не яркая, не молодая, а тёплая, тяжёлая, разливавшаяся в груди, как вино в глиняной чаше.

Когда он вышел из дома, земля под ногами казалась непривычно лёгкой.

У ворот учебного поля военного ведомства стражники знали его давно. Никто не стал задавать вопросов; Варелия пропустили внутрь кивком.

Он был уверен, что пришёл рано. Но на поле уже толпился народ. Инструктор, стоявший возле длинного деревянного стола, надрывал голос:

— Вставайте в очередь! Кто без очереди — того к испытанию не допустим! Слышали? В очередь!

Варелий послушно пристроился к крайней цепочке и, оглядевшись, увидел знакомые лица — впереди, позади, сбоку. В основном пришли люди из бывшего обозного лагеря: те, кто привык помогать армии, но редко имел возможность заработать заслугу оружием. После введения системы двадцати рангов им было особенно горько смотреть на молодых воинов, поднимающихся ступень за ступенью. Теперь же объявление о наборе арбалетчиков расширило правила отбора и будто приоткрыло для них дверь.

И потому народу собралось много.

Преимущественно старики, мужчины среднего возраста, раненые и покалеченные молодые соплеменники. Было даже несколько крепких женщин. Зато почти не виднелось здоровых юношей с целыми руками и ногами: такие давно служили в легионах или в резервных отрядах.

— Прокл? — Варелий обернулся и удивлённо уставился на старика за своей спиной. — Ты-то зачем пришёл?

Прокл был не из тех, кого легко не заметить. Он принадлежал к первой волне рабов, присоединившихся к повстанческой армии, и с давних пор работал при Волене. Говорили, будь он грамотен, давно стал бы помощником в земледельческом отделе. На недавнем празднике урожая его назвали одним из трёх соплеменников, получивших племенную награду за самый высокий сбор зерна на собственном участке. Люди уважали Прокла: он многих учил, как пахать глубже, как не губить семя, когда ждать дождя и когда не доверять тёплому ветру.

Теперь это уже был не тот иссохший, робкий человек, каким он пришёл в повстанческую армию. Три с лишним года походов, сытая пища и собственная земля расправили его плечи. Морщин на лице будто стало меньше; тело окрепло. Он выглядел спокойным и основательным, как человек, который давно перестал бояться завтрашнего дня.

— Я не записываться в арбалетчики пришёл, — сказал Прокл ровно. — Я хочу проверить, смогу ли пользоваться новым оружием, которое придумал вождь. Если смогу, то когда племени не хватит воинов, мы, старики, тоже выйдем в строй — защищать свои дома.

Стоявший перед Варелием молодой мужчина оглянулся. Лицо его сразу оживилось.

— Дядюшка Прокл, значит, снова война будет?

— Я не слышал, чтобы наверху уже говорили о войне, — ответил Прокл. — Но раз мы поселились здесь, разве нам дадут жить без войны?

— Это верно, — кивнул молодой. — Без войны нас тут не оставят. Говорят, Первый легион ходил на юг помочь союзникам и одержал большую победу. Наверное, многие солдаты теперь получат повышение. Завидно.

Звали его Леонтиас.

Он присоединился к повстанческой армии уже в Апулии, был ранен в сражении у Вомана, вернулся в строй после лечения — и снова получил рану в битве с войском Сегестики. Медицинский отряд сделал всё, что мог: Леонтиас выжил, поднялся, раны затянулись. Но тело уже не годилось для прежней тяжёлой службы. Лёгкое после ранения отзывалось болью, если он слишком долго бежал или дрался в тесноте строя. Ему пришлось выйти из легиона и стать молодым соплеменником, непригодным к обычной военной службе.

Эта мысль жгла его сильнее старых рубцов.

Поэтому, едва появилось объявление о новом оружии, он пришёл одним из первых. О самом арбалете он кое-что уже знал: рядом с ним жил мастер из оружейной мастерской, и Леонтиас заранее расспросил его обо всём, о чём только сумел.

Варелий хлопнул его по плечу.

— Не завидуй. Пройдёшь испытание — станешь арбалетчиком, тоже будешь убивать врагов и зарабатывать заслуги. А если и я пройду, будем снова воевать плечом к плечу.

— Постараемся вместе, — Леонтиас крепко кивнул.

Очередь двигалась медленно. Те, кто ничего не знал о новом оружии, нервничали; люди переговаривались, подбадривали друг друга, шутили слишком громко. Издали слышались щелчки спущенных механизмов, резкие команды инструкторов и тяжёлое дыхание тех, кто пытался натянуть тугую тетиву.

Наконец инструктор махнул рукой:

— Следующий! Леонтиас, к столу!

Леонтиас расправил плечи и подошёл.

На столе лежало оружие, о котором весь последний день судачили в племени. Арбалет казался непривычным: короткое жёсткое ложе, поперечная дуга, железная пластина для прицела, спусковой рычаг. Он был не похож ни на лук, ни на дротик, ни на пращу — и потому одновременно притягивал взгляд и вызывал осторожное недоверие.

Инструктор спросил:

— Знаешь, как пользоваться?

— Видел, как делали те, кто был впереди. В общих чертах понял.

— Тогда начинай.

Леонтиас глубоко вдохнул. Правой рукой взял арбалет за ложе, упёр его тупым концом в живот, обеими руками схватил тетиву и потянул назад. Сила нужна была немалая. Тело отозвалось напряжением, но он привык терпеть: в легионе тренировки не прекращал, после ранения пахал землю каждый день. Мышцы дрогнули, однако тетива всё же села на зацеп.

Инструктор подошёл ближе и начал негромко, но твёрдо направлять его:

— Теперь подними арбалет обеими руками. На уровень плеча. Левый глаз закрой, правым смотри вдоль железной пластины. Наведи на мишень… Хорошо. Вот так. Держи ровно. Ещё немного. Не торопись. Ещё… теперь нажми на спуск.

*щелк*

Тетива резко вернулась на место.

Леонтиас удивлённо посмотрел на оружие.

— А болт не вкладывать?

— Болты выдадут, когда пройдёшь испытание и станешь арбалетчиком. Сейчас повтори всё ещё три раза.

Леонтиас подчинился.

Раз. Натянуть. Поднять. Выдержать. Спустить.

Два.

Три.

Когда он закончил, лицо его оставалось ровным. Лёгкое не сорвалось в кашель: это был не долгий, изматывающий бой в строю, не бег под тяжестью доспеха, а короткое усилие, пусть и тяжёлое.

Инструктор внимательно осмотрел его и кивнул.

— К записи.

У другого стола сидел служащий военного ведомства с дощечками и новым списком. Он поднял глаза.

— Имя?

— Леонтиас.

— Возраст?

— Двадцать восемь.

— Откуда родом?

— Из Апулии, из певкетов.

— Иллирийский знаешь?

— Немного.

— Военный опыт был?

— Служил в Первом легионе. Был деканом. Потом ранен…

Вопросы шли один за другим. Служащий записывал обстоятельно, без спешки, будто от каждой строки зависело, где поставить человека в будущем строю. Наконец он поднял голову и сказал инструктору:

— Можно.

Леонтиас не удержался:

— Я прошёл?

— Половину прошёл, — ответил инструктор. — Будет ещё одно испытание.

Он подозвал солдата, следившего за порядком у края поля.

— Отведи его туда, на следующий круг.

— Идём.

Леонтиас оглянулся. Рядом ещё четверо соплеменников тянули тетиву и поднимали арбалеты. Варелий и Прокл ждали своей очереди. Леонтиас улыбнулся им, поднял кулак:

— Дядюшки, не бойтесь! Это совсем нетрудно. Вы легко справитесь.

На другой стороне учебного поля уже собралась небольшая группа прошедших первую проверку. Инструктор не начинал сразу: подождал, пока подойдут ещё несколько человек. Среди них оказались и Прокл с Варелием.

Леонтиас заметно повеселел.

Варелий сиял так, будто уже выиграл маленькое сражение. Прокл выглядел так же спокойно, как и прежде, только в глазах у него теплился сухой смешок.

Инструктор вышел перед группой.

— Сейчас бежите за мной. Я не останавливаюсь — вы тоже не останавливаетесь. Кто не сможет, выходит из строя сам. Понятно?

Ответы слились в нестройный гул.

Инструктор повернулся и побежал лёгкой трусцой.

Леонтиас едва не рассмеялся. Это и есть испытание? После легионной службы, после маршей и боя — вот это?

Под присмотром десятка с лишним солдат люди всей кучей побежали следом. Метров через сто инструктор развернулся; они развернулись за ним. Потом снова туда. И обратно. И снова.

Первые круги Леонтиас почти не чувствовал. Потом в левом лёгком появилась знакомая тяжесть. Сначала как пальцы под рёбрами. Потом как холодный камень. Он стиснул зубы и не сошёл.

Ещё один разворот.

Ещё.

Когда ему уже захотелось кашлять так, что горло непроизвольно сжалось, впереди раздался громкий голос инструктора:

— Всё! Испытание окончено. Все, кто остался на поле, прошли!

Люди разом закричали.

Леонтиас не присоединился к ним. Он боялся, что крик сорвётся кашлем. Но среди радостных лиц сразу нашёл Варелия и Прокла — оба стояли в строю.

Когда шум улёгся, инструктор повернулся к тем, кто сошёл с дистанции и теперь мрачно стоял у края поля.

— Не вешайте головы. Возвращайтесь домой, тренируйте бег. В начале каждого месяца можно снова приходить на проверку. Пройдёте — получите шанс стать арбалетчиками.

Потом он махнул прошедшим:

— А вы за мной. Будет окончательная запись.

На этот раз всё было куда строже. Их привели в управление военной службы при военном ведомстве. Служащие внесли каждого в новый реестр арбалетчиков: имя, возраст, происхождение, прежняя служба, знание языков, состояние здоровья. После записи им объявили, что в ближайшие полмесяца, пока земледельческие работы позволяют, они обязаны ежедневно являться на занятия и тренироваться без пропусков.

Когда Варелий и Леонтиас вышли из здания, Прокл ждал их снаружи.

— Ну что?

Варелий хлопнул Леонтиаса по плечу так, что тот чуть не качнулся.

— Всё прошло гладко. Я и этот мальчишка теперь снова можем служить!

— Вот и славно! — Прокл улыбнулся. — Мы ведь несколько месяцев толком не виделись. Сегодня вечером приходите ко мне. Скажу своей старухе приготовить что-нибудь получше. Отпразднуем как следует.