Глава 247 — Брачный союз

К вечеру вожди ардиеев, празднуя победу, устроили пир и послали за Фесалом Будокарибаса — звать его непременно, по всей чести, как союзника, без которого этот день мог бы кончиться совсем иначе.

На этот раз Фесал не отказался. Пигрес, стоявший рядом, негромко убеждал его, что пренебрегать приглашением не следует: слишком свежа была кровь на земле, слишком легко вчерашний союз мог обернуться завтрашней обидой. Фесал распорядился лагерными делами, велел часовым не расслабляться даже после победы и вместе с Пигресом отправился к стоянке ардиейского войска.

Пир уже шумел.

Над кострами, где жарили мясо, висел густой дым, смешанный с запахом вина, пота и мокрой шерсти. Уставшие воины хохотали громче обычного, словно каждый смех должен был доказать: они живы, они выстояли, они имеют право сидеть у огня. Вожди поднимали чаши, хлопали друг друга по плечам, снова и снова пересказывали один и тот же миг сражения — только всякий раз так, что рассказчик оказывался чуть смелее, чуть прозорливее, чуть ближе к решающему удару.

Аристакас в тот вечер был особенно оживлён. Южные вожди ардиеев во главе с Амбрасином усердно подыгрывали ему; из их речей выходило, будто победа была почти целиком плодом его решительного замысла и безукоризненного командования. О том, как Бака вывел его из себя, как Аристакас, вспыхнув, бросил людей вперёд и тем самым первым надломил середину союзного строя, не сказал никто.

За пиршественным столом память вообще охотно выбирает себе удобные места.

Фесал тоже стал одним из главных людей вечера. Ардиейские вожди один за другим говорили о Первом легионе, о его железной выдержке, о том, как никсийцы удержали бой там, где иные уже давно попятились бы к холмам. Многие расспрашивали о племени Никс: сколько у них людей, как устроены земли вдоль Купы, правда ли, что у Максимуса строгий порядок и даже бывшие рабы там становятся воинами и земледельцами. Фесал отвечал не спеша, без хвастовства; Пигрес, сидевший рядом, вовремя подсказывал слова, сглаживал шероховатости, переводил двусмысленные вопросы в шутку.

К ночи обе стороны расстались довольные друг другом. Победа, вино и общая усталость сделали то, чего не всегда добивается осторожная дипломатия: люди разошлись почти друзьями.

На следующее утро Аристакас отправил гонца в лагерь автариатов.

Бака принял его с лицом человека, у которого в горле застрял кусок сырого мяса. Ему напомнили о данном перед битвой обещании — и потребовали исполнить его.

Он согласился. Тяжело. Через зубы.

И всё же не удержался. Сказал, что его войско вовсе не было разбито ардиеями: оно уступило сильному союзнику ардиеев — армии Никса. Пусть, мол, ардиеи хорошо распоряжаются соляными копями, пока могут. Пройдёт немного лет, и автариаты снова возьмут своё.

Слова эти прозвучали дерзко, но никто уже не сомневался, что в тот день Бака отступал не по собственной воле.

* * *

Клеобротас вошёл в спальню почти неслышно.

Там было темно и душно. Тяжёлые занавеси не пропускали вечернего света; в углу едва тлела лампа, и её жирный, коптящий огонёк не столько освещал комнату, сколько выдавал присутствие вещей: низкого стола, глиняной чаши с лекарственным настоем, свёрнутых шкур у стены. В воздухе стоял неприятный, сладковато-гнилой запах болезни — такой, от которого человек невольно задерживает дыхание, а потом всё равно вдыхает и чувствует во рту медную горечь.

На ложе лежал Акоупагос.

— Кто там? — спросил он.

Голос был слабый, но привычка повелевать ещё держалась в нём, как сухая жила держится в старой руке.

— Это я, верховный вождь.

Клеобротас подошёл ближе и остановился у ложа. Старик с трудом повернул голову влево. Сморщенные веки раздвинулись тонкой щелью; мутный взгляд долго, словно издалека, искал лицо вошедшего.

— По твоему виду… — выдохнул Акоупагос, — мы должны были победить.

— Мы одержали большую победу, — сказал Клеобротас, и в голосе его, несмотря на всю сдержанность, зазвенело облегчение. — Соляные копи возвращены.

Старик закрыл глаза.

Несколько мгновений он лежал неподвижно. Только грудь его под тонким покрывалом поднималась едва заметно, как поверхность воды, которую тронул ветер.

— Хорошо, — прошептал он. — Хорошо… хорошо.

Он повторил это трижды, словно каждое слово нужно было довести до самой глубины тела, туда, где болезнь уже отнимала у него силы.

— Как? — спросил он потом. — Как мы победили?

Клеобротас немного помедлил и рассказал о сражении. Коротко, осторожно, выбирая то, что следовало сказать умирающему вождю, и оставляя в стороне то, что могло ожесточить его последние дни. Он не упомянул, как Аристакас поддался гневу Баки и рванулся в атаку слишком рано. Не сказал, как дрогнул центр союзного строя. Рассказал о натиске автариатов, о стойкости никсийцев, о том, как Первый легион удержал бой и как поражение врага стало неизбежным.

Акоупагос слушал, не перебивая.

Когда рассказ закончился, он тихо вздохнул:

— Никсийцы… и впрямь сильны. Теперь Аристакас видел это собственными глазами. И остальные тоже. Значит, меньше будет ропота из-за тех решений, что мы приняли прежде.

Он снова приоткрыл глаза.

— А Аристакас? Как он держался с людьми Никса?

— Неплохо, — ответил Клеобротас. — После боя он относился к ним с уважением. Тут я ничего не приукрашиваю.

На губах Акоупагоса мелькнуло подобие улыбки — не радость, нет, скорее слабое признание того, что один тяжёлый узел всё же развязался.

— Бротас, — сказал он чуть громче, — у тебя всегда был зоркий глаз. Я, признаться, никогда не думал, что тот молодой вождь Никса хоть в чём-то похож на великого Александра Македонского. Мне нужно было одно: чтобы они стали щитом для нашего племени.

Клеобротас опустил взгляд. Когда старик называл его сокращённым именем, в этом слышалось не только доверие, но и давняя близость, та, что переживает споры, неудачи и взаимные обиды.

— Но я никак не ожидал, — продолжал Акоупагос, — что никсийцы смогут раз за разом отбивать нападения паннонов и в самом деле укоренятся здесь. Я слышал: за этот год они хорошо устроились вдоль Купы, сила их растёт, и даже некоторые наши роды всё чаще тянутся к ним, торгуют с ними, служат у них, смотрят на их порядок…

Он умолк. Дыхание стало неровным.

Клеобротас хотел подать ему чашу, но старик едва заметным движением пальцев отказался.

— Если мы идём за солнцем, — произнёс Акоупагос, с усилием раскрывая глаза шире, чтобы лучше разглядеть лицо своего доверенного человека, — нельзя подходить к нему слишком близко. Иначе оно нас проглотит.

У Клеобротаса похолодело под сердцем.

— Верховный вождь, — тихо сказал он, — сейчас мы нуждаемся в никсийцах больше, чем они в нас. Эта битва всё показала. Автариаты собрали против нас такую силу… думаю, они хотели не только удержать соляные копи.

— Знаю, — сказал Акоупагос.

В этом коротком слове было столько усталости, что Клеобротас замолчал.

— С тех пор как римляне уничтожили наше царство, — продолжал старик, — племена Иллирии редко действуют заодно. Мы грызёмся между собой чаще, чем смотрим на врага. Бака — голодный волк. Пока мы удерживали паннонов, этого дикого зверя, он не раз пытался вцепиться нам в бок. Я понимаю его замыслы.

Он болезненно поморщился, будто сама мысль о многолетней раздробленности причиняла ему физическую боль.

— Но как бы там ни было, теперь никсийцы — наша главная опора. Вопрос в другом: как удержать нынешнее положение надолго? Как сделать так, чтобы наше племя получило безопасность, чтобы мы имели долю в развитии Никса, чтобы молодой вождь с большими замыслами доверял нам полностью — и при этом не смотрел на нас как на добычу?

Клеобротас задумался.

Ответ возник почти сразу — слишком ясный, слишком древний, слишком простой для такой сложной беды. Он поднял глаза, но тут же едва заметно покачал головой.

Акоупагос увидел это.

— Значит, ты тоже понял. Брачный союз — лучший способ сделать нас с племенем Никс ближе. Если Максимус станет мне свойственником, дела двух племён станут семейными делами. А семья, запершись за дверью, может договориться почти обо всём.

В его тусклом голосе впервые прозвучала живая нота.

— У Аристакаса нет дочери. Зато у тебя есть внучка подходящего возраста. Она ведь и моя внучатая кровь. Отдать Гениандафру за вождя Никса Максимуса… сблизить два племени не словами, а кровью. Что скажешь?

Клеобротас молчал.

Снаружи, где-то за стеной, скрипнула дверь. Потом снова стало тихо. В комнате слышалось только хриплое дыхание больного.

— Потому что у Максимуса уже есть жена? — в голосе Акоупагоса вдруг прорезалась нетерпеливая тревога. — Поэтому ты против? Если ты сам видишь в этом Максимусе подобие Александра, то должен помнить: у великого Александра было несколько жён…

Он закашлялся.

Кашель вырвался из груди грубо, надсадно, будто там ломали сухие ветки. Лицо старика покраснело; пальцы вцепились в край покрывала.

Клеобротас быстро наклонился к нему.

— Меня не смущает, что у Максимуса есть жена. Ты знаешь, верховный вождь, Гениандафра своенравна. Я боюсь, что, оказавшись рядом с Максимусом, она не сумеет ужиться с ним — и тогда вместо доверия мы получим недовольство.

Акоупагос, отдышавшись, слабо усмехнулся.

— Своенравна? С вами — может быть. Ко мне она каждый раз приходит тихая, послушная. Эта девчонка умнее, чем кажется. Увидишь: там, у никсийцев, она ещё сумеет помочь нам. И своему дяде тоже.

Клеобротас долго смотрел на него. Перед ним лежал человек, который уже почти принадлежал теням, но всё ещё думал не о себе — о племени, о завтрашнем дне, о тех, кто останется спорить, ошибаться, выживать.

Наконец он выпрямился.

— Если так, — сказал он глухо, — я согласен отдать внучку за Максимуса.

Акоупагос будто стал спокойнее.

— Тогда это дело на тебе. Я хочу до своего ухода увидеть, как моя внучка вступит в племя Никс.

Он чуть повернул голову, и в мутных глазах, почти лишённых света, блеснула последняя, упрямая надежда.

— Тогда Аристакас будет вынужден опираться на тебя. А я… я смогу уйти спокойнее.

Клеобротас ничего не ответил.

Он только наклонил голову, и глаза его, давно приученные к войне, переговорам и чужой смерти, вдруг налились влагой.

* * *

Варелий был ветераном Суллы, бывшим луканцем. Когда-то он пошёл за Квинтом в повстанческую армию, служил проводником во время налёта на Помпеи и успел заслужить кое-какую славу. Но годы брали своё: в тяжёлой схватке он уже не мог держаться рядом с молодыми. Поэтому, в отличие от Авла и Руфа, он не вошёл в боевые части и не стал офицером. Думать лишний раз он тоже не любил — и, когда ему предложили место в штабной группе, отказался без долгих объяснений.

Так он и остался при обозном лагере, где делал разную работу: то чинил упряжь, то таскал мешки, то помогал там, где требовались руки, а не быстрые ноги.

Когда повстанческая армия вошла в иллирийские горы, основала племя Никс и осела на новой земле, Варелий оказался человеком почтенным, но незаметным. Женщины на него не заглядывались: слишком стар, слишком молчалив, без громких подвигов за спиной. Получив шестьдесят му земли, он сперва ютился со многими такими же одинокими соплеменниками в доме в Снотии, а потом переселился в новый дом, построенный рабочей бригадой.

Землю он не любил.

Стоило ему заметить, что нанятые ардиеи работают прилежнее и понимают в посеве куда больше, чем он сам, как Варелий решился без мучений: уступил им немалую долю будущего урожая и нанял сразу троих. Сам же с утра до вечера то появлялся в управлении общественных работ, помогая мастерам, то шёл на учебное поле военного ведомства, где любил учить солдат старым приёмам.

Жизнь его была простой, почти приятной. Руки заняты, живот сыт, вечером крыша над головой — что ещё нужно старику, который слишком многое видел?

Так он думал до вчерашнего дня, пока военное ведомство не вывесило объявление.

Сегодня Варелий поднялся затемно.

Но оказалось, что в доме уже кто-то проснулся раньше него. Хлеб был подогрет, рыбная похлёбка тихо парила на столе; от неё поднимался солоноватый запах, и на мгновение старый ветеран почувствовал себя не одиноким хозяином пустого дома, а человеком, которого ждут к завтраку.

Всё это приготовила Салия — иллирийская женщина из ардиеев, которую он нанял на работу. Поставив миску перед ним, она сказала, чтобы он ел побольше: сегодня ему понадобится сила, чтобы пройти испытание.

Варелий ел медленно.

Горячий хлеб обжигал пальцы. Похлёбка была простой, но сытной. Салия хлопотала у очага, поправляла котёл, убирала со стола лишнюю посуду, а он смотрел на её согнутую спину и думал о том, как давно в его доме не звучал чужой шаг — не гостевой, не случайный, а домашний.

Он собирался прожить остаток лет один.

Собирался — и вдруг понял, что это решение стало шатким, как старый забор после дождя.

Завтрак он доел не сразу. Мысли путались. Потом Варелий поднялся, подошёл к Салии, всё ещё занятой у очага, и тяжело кашлянул несколько раз.

Женщина обернулась.

Старик, видевший на своём веку сражения и бегство, кровь и пожар, вдруг почувствовал, что язык у него деревянный. Он заговорил на ещё неловком, ломаном иллирийском:

— Завтрак… завтрак хороший. Очень хороший. Если ты… если ты захочешь… можешь перебраться сюда. Жить здесь. И твои двое детей тоже. Я… я готов вместе с тобой растить их.